Сумрачный зал переноса при их появлении озарился – засветились линии портала.

– Ну, поехали. – махнула рукой Аметист, решительно шагая в него. Тей поспешил следом, на ходу активируя защиту в очках.

И не зря.

Стоило им появиться на плато, как на них обрушилась настоящая гроза. Молнии били не переставая, высекая каменную крошку, но не могли пробиться сквозь невидимый купол.

– Это не мы… – растерянно пробормотала Ами, глядя на творящееся светопреставление. – Мой щит не действует дальше вытянутой руки.

– Автоматическая защита портала. – пояснил голос в ее ухе. Девушка аж подпрыгнула. Оказывается, искин умудрялся с ними связываться даже здесь, на огромном расстоянии и сквозь толщу камня! – Его уже несколько часов пытаются разрушить, но это возможно лишь при глобальном землетрясении, когда основа сдвигается изнутри, снизу. Сверху же атаки бесполезны.

– И долго они еще так? – поинтересовался Атехейн мрачно, глядя как пещеру озаряют всполохи. – И почему правда пещеру не обрушили?

– Боятся скорее всего. – пожала плечами Ами. – Если заденут важную несущую часть скалы – может засыпать и хранилище. А там и самой Аламеде не поздоровится.

Ей-то, выросшей рядом с шахтами, прекрасно было понятно почему атакующие осторожничают и бьют исключительно по плато, а не по нависающему над ним потолку, скажем.

Впрочем скоро их усилия вполне могут увенчаться успехом. Твердь под ногами опасно подрагивала, молнии откалывали кусок за куском из основания портала. Того и гляди, останется лишь узкий перешеек, который не выдержит тяжести платформы и обрушится в пропасть.

Времени на раздумья у них было немного. Их уже заметили – но вместо того чтобы остановиться, невидимые противники удвоили усилия.

Стало ясно, что щадить несущих ненужные новости никто не собирается.

Ами активировала одну из атак и зажмурилась.

Воздушной волной эшеминов смело обратно в тоннель.

На пещеру опустилась напряженная тишина, прерываемая лишь редким поскребыванием – оглушенные неожиданной ответной реакцией воины Аламеды осторожно поднимались на ноги, ожидая в любой момент продолжения.

Тей тяжело вздохнул и выстрелил трижды. Благодаря инфракрасному фильтру он целился не наобум, и попал точнехонько. Силовые путы спеленали бойцов по рукам и ногам, отправляя обратно на жесткий камень.

С непосредственной угрозой они вроде бы справились, но оплавленное по краям, поврежденное плато продолжало угрожающе трещать, грозя в любой момент развалиться.

– И что теперь делать? – растерянно огляделась Ами. – Как мы отсюда выберемся? Забрать нас могут откуда угодно, а вот отправить…

Словно в ответ на ее вопрос из тоннеля прилетел небольшой диск, тщательно завернутый в несколько слоев ткани. Он глухо приземлился на самом краю плато, подскочил, и Тей едва успел поймать его прежде чем тот улетел в пропасть.

– Куда? Вдруг это бомба какая? – ужаснулась Ами, но к счастью выбить опасную штуку из рук соучастника не успела.

– Это плащ моего отца. – расплылся в ухмылке Атехейн, разворачивая подарочек. – А вот собственно и он сам.

Гехедж гордо прошествовал мимо поверженных воинов, не удостоив их и взглядом.

Его супруга не была столь благородна и вроде бы случайно пару раз споткнулась.

О каждого.

– Мальчика моего обижать! Я вам покажу! – бурчала она себе под нос, старательно отряхивая острые носки сандалий. Обездвиженные до того, что с трудом дышали, пленные лишь слабо кхекали в ответ на материнскую месть.

– Вы молодцы, вовремя вернулись. – обратился к путешественникам эшемин. – Еще немного, и они бы обрушили плато. Тогда возникли бы проблемы.

– Еще какие! – Ами аж передернулась, представив их мучительную смерть от голода и жажды, будучи запертыми на станции.

– Вы были там, наверху? – жадно спросила Темея, горящими глазами глядя на них и явно нетерпеливо ожидая подробностей. – Там правда дорога в небеса?

– Давай мы их сначала вытащим, потом расспросим? – мягко предложил ее муж, устанавливая посреди выступа диск-транспортник. Такой же Ами разместила на своей стороне, быстро и привычно. Знакомые действия успокаивали и позволяли отвлечься от шатающейся под их ногами почвы и жутковатых перспектив.

Велосипед почил смертью храбрых, потом переправляться пришлось на осколке камня, очень кстати отколовшегося от основного монолита, но не упавшего в пропасть.

Причем стоя.

Атехейн держался за Ами, она за него, и они дружно старались не смотреть вниз. Только вперед, где их напряженно ждали его родители.

К счастью, переправка прошла без проблем, и уже через несколько томительных минут небольшая группа беглецов спешила по хитросплетению коридоров.

Вовсе не в ту сторону, с которой они пришли.

– Здесь запасной выход. Им редко пользуются, его и на официальных картах-то нет. – запыхавшись, пояснила Темея. Ей сложнее всего давался побег, но остаться дома, как пытался настоять муж, она не смогла.

Гехедж сдался после того, как его миролюбивая хранительница пообещала ворваться в зал совета к Старейшинам и потребовать ответа у них – куда они дели ее мальчика. Зная, что поднимать открытое сопротивление властям чревато, он предпочел взять супругу с собой, взамен потребовав обещание не отставать и не спорить. И если со вторым Темея худо-бедно справлялась, то первое удавалось с трудом. Не привыкла она к таким активным физическим нагрузкам.

У выхода их уже ждали.

К счастью, свои.

Мелила, сестра Атехейна, и три здоровенных змея.

– Садитесь вдвоем. – шепотом подсказала она, указывая беглецам на самого массивного. Ее родители уже устроились верхом на другом, Темея крепко вцепилась в плащ мужа и тяжело дышала, но при этом улыбалась абсолютно счастливой улыбкой. – Я не хотела привлекать внимания, трое сразу и так много, обычно патрули летают по двое. Надеюсь, не разглядят в темноте.

Как по заказу, небо плотно заволокло грозовыми тучами, закрывшими обе луны. Пока Тей и Ами бродили по базе, на Электрет наступила ночь.

…

В питомнике было тепло, сухо и тихо. Змеи тихо посапывали, изредка раздавалось шуршание – кто-то устраивался поудобнее в гнезде из листвы и песка.

Обосновавшись в свободном «стойле» и отгородившись силовым щитом, гасившим все звуки, пятеро заговорщиков обсуждали план действий.

– Портал цел. Думаю, плато достаточно стабильно, если его не будут больше обстреливать, вполне способно выдержать еще несколько переходов. – рассуждала Аметист. – На крайний случай предлагаю оставить вместе с кристаллом отдельно схему сборки. В случае, если платформа все же рухнет, можно будет ее восстановить на любой горизонтальной поверхности. Камней, конечно, много потребуется…

– Не факт, что этим вообще займутся. – мрачно перебил ее Гехедж. – Допустим, вас выслушают и никто не прервет трансляцию – в чем лично я сильно сомневаюсь. Но каковы шансы, что вам поверят? Не говоря уже о том, что если и поверят… кто посмеет сунуться на древнюю базу, зная, что обратный путь в любой момент может исчезнуть? И зачем? Чтобы сгинуть как наши предки в борьбе за эфемерную цель?

Ами тяжело вздохнула и покосилась на Тея. Его родители яро и агрессивно были готовы защищать и спасать отпрыска, но как только речь зашла о глобальном нарушении традиционного уклада и возможной экспедиции в открытый космос – тут же сдали назад. До такой степени противостоять старейшинам они не были готовы, и теперь всячески пытались отговорить молодёжь от самоубийственной, по их мнению, затеи.

– Есть и другой вариант. – подумав, предложила Аметист. – Только я не уверена, как к этому отнесется база, точнее ее искин. Мы можем позвать на нее людей.

– С чего это вдруг? Там наши технологии! А если они используют оружие во вред эшеминам?! – на разные голоса возмутились все четверо представителей расы.