Ясень он нашел легко. По облесью среди редких берез и кленов скотина протоптала тропки к ручью, в котором даже среди самого засушливого лета в колдобинах стояла болотная вода. Днем пересохшее русло сыскал бы без труда, а тогда уж стоит только его держаться. В темноте же смешались представления о расстоянии и времени, казалось, что давно должно быть русло, но под ногами все еще сухо. Коровьи тропки давно кончились. Заросли папоротника, бодяги и таволги становились все гуще. Сверху чернеют мелкие ели, внизу — молодая поросль, местами непролазная чащоба, приходится выискивать, где она реже. Опытной рукой он легко отстранял стрельчатые листья рябины, гладкие стволы орешника и шелковистые мягкие верхушки молодых липок. Это же тот самый известный Липовый лог, в котором кое-кто из лыкодеров помоложе плутал даже в дневную пору.

Туча с молниями и громами уплыла в сторону Риги. Дождь перестал, небо над головой прояснилось, замерцали редкие блеклые звезды. Мартынь остановился, мокрый, запыхавшийся, отчаявшийся. Ну как тут определишь направление, даже ветер утих, вверху слышен только тихий, сбивающий с толку шелест. Но стоять некогда, ночь короткая, светает рано, придет полдень, а еще ничего не будет сделано. Опоздает, потеряет Майю…

Он уже не шел, он мчался, подхлестываемый тревогой, полностью потеряв представление о том, где восход, где закат. Даже того не мог определить, с какой стороны доносится еле уловимое далекое громыхание грозы. Ольшаник становился все более топким, папоротник кончился, пахло илом и цветами таволги, вокруг ног свистела жесткая болотная осока. Влетел в трясину, из которой только ползком выбрался на берег, переломав заросли рогоза и обрезав пальцы об острые листья камыша. Ну, это полбеды, где-то здесь и должно быть, в этих самых местах, только бы нечаянно не пройти мимо…

Стало суше, под ногами вроде бы пригорок, пошла молодая еловая поросль, такая густая, что сучья чуть глаза не выцарапали и продраться можно было только боком. Внезапно в нос ударил запах дыма — Мартынь обернулся. Где-то далеко-далеко блеснул огонек, казалось, как раз в той стороне, откуда он только что пришел. Да разве сейчас разберешься, где какая сторона… Он начал продираться туда.

У подножия холма дымился полупотухший костер, возле него девчушка в одних лохмотьях прикорнула, поджав ноги, обхватив их руками, положив лохматую голову на колени. Позади нее между двумя большими елями шалаш, крытый еловым корьем, снизу обложенный дерном. Мартынь заглянул в него. При вспышке пламени можно различить, что там кто-то лежит: укрытая тряпьем, вытянувшаяся во весь рост женщина. Она ничего не слышала, даже не шевельнулась, — девчушка, правда, заметила чужого и, повернув голову, глядела на него большими глазами дикого зверька. Мартынь принялся успокаивать ее.

— Ты, дочка, не бойся, меня отец знает, я Мартынь, кузнец Мартынь, Отец, верно, тебе рассказывал обо мне. А что, Друста нет дома?

Девчушка только издала горлом какой-то пугающий вскрик. Глаза у нее были умные, но они словно что-то выискивали в чащобе леса. Мартынь обернулся. Из ельничка как раз выбирался Друст, в лохмотьях, косматый, как медведь. Глаза под космами такие же, как и у девчушки. Сразу же узнав Мартыня, он не выказал особого удивления.

— Не спрашивай ты у нее, она плохо слышит и не говорит. Все время держалась, а прошлой зимой подхватила краснуху. В трех волостях половина ребят поумирали. Отлежалась, а потом и стала этакой, оглохла, онемела. Калека убогая, уж лучше бы ей подохнуть заместо жены.

Он влез в шалаш и стал заворачивать женщину в какую-то рвань, может быть, в остатки рядна.

— Позавчера вечером померла. В жизни не болела, а вот напал кашель да жар, за шесть дней только кожа да кости остались. Глядеть страшно… Гремят, как притронешься. Я думаю, все от болотной воды. Ручей с Троицы пересох, в бочаге одна жижа, ржавая да густая, нечисти полным-полно, черпать и то с души воротит. Я без конца наказывал: кипятить надо, кипятить, да разве меня слушают… Ладно, что ты пришел. Поможешь отнести — а то мне одному за ноги пришлось бы тащить. От этой убогой помощи не жди, сидит и воет, как волчонок.

Он подбросил в костер охапку сухих веток. Покойницу из шалаша вытащил один, двоим там не повернуться. Потом взял ее под мышки, Мартынь — под колени. И верно, нести там было нечего — кожа да кости. Так они осторожно влезли на пригорок, девчонка, подвывая, тащилась следом. На самом верху под березой Друст вырыл яму, отблеск от костра не падал в нее, могила была черная и казалась очень глубокой. Тень от держака лопаты, воткнутой в кучу земли, изгибаясь, металась по стене молодых елочек. Друст приподнял руку над головой.

— Шесть локтей — мельче нельзя, а то лисы выроют.

Он прыгнул в яму, земля с краю осыпалась с глухим шумом.

— Подай заступ — надо повыбрасывать. Чертова земля, такая рыхлая, совсем не держится.

Он выбросил осыпавшуюся землю, выкинул лопату на край могилы, а за ней и шапку — видимо, мешала.

— Ну, теперь подавай мне ее сюда! Ногами вперед, этак лучше принимать.

Подтянувшись, он взял жену на руки, легко, как ребенка, долго и заботливо укладывал на дне, словно ей и впрямь нужны были еще какие-то удобства.

— Наломать еловых веток — в изголовье положить, чтоб легче лежалось…

Мартынь подал руку и помог Друсту вылезти. Затем они по очереди одной и той же лопатой засыпали могилу, накидали и пригладили холмик. Девчонка с воем увила ее плетеницей из брусничника. Тяжело дыша, Друст поглядел исподлобья.

— И не мог он заодно прибрать и ее, хоть руки развязал бы…

Костер у основания пригорка наполовину прогорел. Они подбросили дров и уселись рядышком, девчонка забралась в свою норку во мху, У Мартыня внутри так и жгло — жена у Друста померла, тут уж никто не поможет. Но Майю надо спасти, иначе на что жизнь и весь белый свет без нее? Он говорил захлебываясь, стараясь сразу высказать все, что накопилось за эти дни и ночи, путаясь и повторяясь, — но Друст понимал и так.

— Десять человек, говоришь ты? Десять я не могу набрать. Четверо у меня верных. Со мной — пять. Ты да Клав — это было бы семь. Криша-то я и не считаю, ежели пареной черемухой отхлестали, так на третий либо на четвертый день он еще не вояка. Семерых хватит, как ты думаешь?

— Думаю, хватит. В дороге отбить все равно не можем. Мы с Клавом считали: из имения будет шестеро, Лауковой родни будет одиннадцать. В телегах колья, у Рыжего Берта и писаря пистолеты. Одни останутся в корчме, это ясно, а другие оружие в церковь с собой не возьмут, там нас не ждут, они меня только в лесу боятся! Двери ризницы при церкви постоянно открыты, мы туда вихрем. Я ее сам своими руками вынесу, вы только держитесь за мной. Головой ручаюсь, они так растеряются, что и без драки обойдется.

— Да пусть и драка, мне теперь все равно. Самому попу по башке, ежели встанет на дороге! А уж всего краше, ежели бы я там эстонца застал. Так или этак, оставаться здесь больше нельзя, и тяжко будет подумать, что он-то останется и по-старому будет измываться над теми, кто в Ригу убежать не может, а в лесу жить не хочет.

— Не верю я, что эстонец сам поедет, барсук только в своей норе смелый. А разве ты поспеешь разыскать и оповестить своих четверых?

Кривые пальцы Друста погрузились в лохматые космы.

— Двое-то у меня верняком — полтора часа ходу. Вот только те двое… Да ведь раз надо, так надо. К полудню будем там.

Он вскинул глаза поверх костра на девчонку и развел руками.

— Тьфу, нечистый, — про нее-то я и забыл! Возвращаться сюда не придется, я ее к сестре в Вайвары хотел отвести, в лесу одну не оставишь. Этакую даль через всю Лиственскую волость! Когда же я своих людей сыщу?

Мартынь ухватился за его плечо, словно железными клещами.

— Делай как знаешь, брат, а разыщи!

Друст долго сидел, сморщившись, точно от зубной боли.

— Ничего, братец, сам видишь, ничего у нас с тобой не выйдет. Много ли до рассвета осталось?

У Мартыня от растерянности мысль билась птицей в клетке.