— Узнать меня ближе? — уставилась на него Мак.

Передвинувшись, он присел перед ней. Не окажись она в ловушке на своем стуле, отодвинулась бы назад.

— Да. И я имею в виду не как друга. Я хочу узнать, каковы твои губы на вкус, и какие звуки ты будешь издавать от моих прикосновений.

— Нет, — тихо прошептала Мак, опасаясь остановки сердца.

— Да.

— Нет, — покачала она головой. — Я — солдат, а ты…лидер, — Мак взмахом руки указала на его роскошный кабинет.

— Я — мужчина, — выгнул Нико бровь. — Ты — женщина. Загадочная, умная и сексуальная.

— Нет.

— Ты никогда не казалась мне ханжой, — склонил он голову набок.

— Я не ханжа, — вскочила со стула Мак.

Внезапно она осознала, что стояла, пока Нико сидел перед ней. Это не должно было выглядеть сексуально, но когда его лицо оказалось напротив ее бедер, и он смотрел на нее снизу вверх с голодом в глазах, она воспламенялась.

— Докажи, — бархатистым голосом бросил Нико, и его акцент стал чуть заметнее.

— Нико, я должна каждый день выходить на поле боя и сражаться, — вздохнула Мак. — Я должна выжить сама, прикрыть своих напарников и защитить наших людей. Я не могу позволить себе любые отвлекающие факторы. Они мне не нужны.

Он встал и навис над ней. Мак залюбовалась его грудью и тем, как черная футболка облегала жилистый торс. Жар его тела казался нереальным, как и манящий запах краски вперемешку с одеколоном с цитрусовыми нотами.

— Тебе нужно вспомнить, зачем ты сражаешься, — Нико поднял руку, и Мак заставила себя остаться на месте. Он отодвинул с ее лица прядь волос, выбившуюся из хвоста.

— Ты совсем меня не знаешь.

— Я наблюдаю за тобой уже две недели, — улыбнулся Нико. — Разговариваю с тобой при любой возможности. Отсчитываю минуты перед каждой из наших деловых встреч. Я хочу узнать о тебе больше.

От его слов Мак почувствовала панический страх. Не потому, что боялась Нико. Она боялась того, какие чувства он мог вызвать.

Боялась, что если позволит себе поддаться горячему влечению, оно накалится, разрастется и поглотит ее, отвлекая от всего остального.

— Мне пора идти, — попятилась Мак.

— Хорошо, можешь отступить, если тебе нужно, — Нико выдержал ее взгляд.

— Я не отступаю, а отказываюсь участвовать в бесполезном споре.

— В бесполезном? — вскинув руку, он схватил Мак за плечо. — Я докажу, что ты ошибаешься, Макенна, — его тон был тихим и безжалостным. — Можешь сколько угодно возводить вокруг себя стены, но я предупреждаю, что очень хорошо умею прокрадываться в стан противника, — Нико отпустил ее и заговорил уже своим обычным дружеским тоном. — Увидимся за ужином.

Развернувшись, Мак ушла, но у нее дико колотилось сердце. Почему ей казалось, что она только что разбудила дракона? И стала целью голодного зверя.

Быстро приняв душ и переодевшись, Нико направился в сад. Он вышел на большую поляну и улыбнулся собравшимся людям. Некоторые из них громко поприветствовали его и помахали ему. Здесь собрались как жители «Анклава», так и спасшиеся люди из «Блю Маунтин».

На деревьях висели гирлянды, и в ночном небе мерцали звезды. Благодаря системе иллюзий, с воздуха сад казался лишь обычной лесистой местностью. Нико посмотрел на детей, катавшихся с горок, игравших в пышной траве и домиках на деревьях. В то время как малыши из «Анклава» громко смеялись, дети из «Блю Маунтин» все еще казались тихими и затравленными.

Вскоре им стало бы легче. Нико сжал кулаки. Он бы удостоверился.

Возле огражденных грядок стояли длинные столы, ломившиеся от еды, и по центру одного их них возвышался огромный многоярусный торт. Повара «Анклава» приложили все силы, чтобы поприветствовать новых жителей, за что Нико был им признателен. Из скрытых динамиков лилась музыка, и он подозревал, что как только потекут рекой пиво и вино, начнутся и танцы.

Сам Нико хотел потанцевать с Макенной, прижав к себе ее маленькое сильное тело. Он тяжело вздохнул. Возможно, его мечтам не суждено было сбыться. Ранее Нико сделал предупредительный выстрел и теперь был уверен, что она поднимет все щиты.

Что ж, на данный момент он собирался сломать еще несколько барьеров. Нико пошел к детям.

— Нико! — вокруг него столпились ребята «Анклава».

Заметив, что несколько малышей из «Блю Маунтин» держались позади, он вытащил кое-что из кармана.

— У меня для вас новые карточки, — он вручил каждому ребенку перед ним по картинке, и все они радостно заверещали, толкаясь.

— Классно! — мальчик развернулся к остальным и показал свою карточку. — У меня Маркус Стил.

— А я получила Рота Мастерса, — гордо заявила девочка.

Дети принялись хвастаться маленькими набросками, сделанными Нико. Вскоре после переезда в «Анклав» он начал рисовать карточки с исчезнувшими спортивными командами и звездными игроками, которые были теперь мертвы. Способ помнить героев и почтить прошлое.

На этот раз Нико нарисовал всех солдат отрядов. Простые черно-белые наброски с написанными от руки именами героев и номерами отрядов.

— Как здорово, — малышка в милом розовом платье держала карточку с изображенной воительницей девятого отряда.

Нико поймал взгляды сбившихся в кучку детей из «Блю Маунтин». Он подманил их к себе, и они охотно подошли.

— Пожалуйста, можно мне кого-нибудь из Отряда Ада? — неуверенный вежливый вопрос исхудавшего мальчика был ножом в сердце Нико.

Он дал парнишке карточку. Уставившись на жестокое лицо Гейба Джексона, мальчик радостно улыбнулся.

— Гейб спас меня от ящеров. Он — мой герой, — он прижал карточку к груди. — Спасибо.

Нико кивнул, и у него сдавило горло.

К нему приблизились остальные дети — на миг их страдания и плохие воспоминания отошли на второй план.

— У вас есть Рид из Отряда Ада?

— Я хочу кого-нибудь из девятого отряда.

— А я хочу берсеркера! Они всем надирают задницы, — выкрикнул мальчик в поношенных джинсах и выцветшей футболке. — Я хочу Хеми.

— Задница — плохое слово, — чопорно заметила еще одна девочка и посмотрела на Нико голубыми глазами. — Я хочу Тэйна. Пожалуйста.

Раздав все имевшиеся карточки, он, наконец, отпустил детей играть дальше. Улыбки, с которыми уходили малыши «Блю Маунтин», украсили его вечер.

У Нико осталась лишь одна карточка. Держа ее в руке, он посмотрел на красивую фигуру Макенны и ее суровое лицо. Нико убрал карточку обратно в карман. Она принадлежала ему.

Обернувшись, он заметил на входе в сад еще нескольких человек. Берсеркеры шли прогулочным шагом, все в поношенных джинсах и рваных футболках без рукавов, обнажавших татуированные бицепсы. Нико подметил, что некоторые люди отошли подальше. Парни, безусловно, производили впечатление. Они направились к бару, чему Нико совсем не удивился. Он заметил Рота в обнимку со своей женщиной Эйвери. С ними было несколько дам из девятого отряда. Но куда пропала Макенна?

Нико повернулся к входу в сад, и у него в груди застыл вдох.

Там была она.

В проклятом платье.

Даже в броне Макенна нравилась ему во всех отношениях. Но сейчас? В коротком платье, демонстрировавшем стройные сильные ноги? Нико лишился дара речи.

Оно было цвета бронзы, оттенком идеально соответствуя ее глазам. Ни оборок, ни украшений — лишь гладкая ткань на тонких бретелях, пересекавших смуглые плечи, подчеркивая тонкие, но мускулистые руки.

Сегодня Макенна распустила темные волосы, цвет и текстура которых очаровали Нико. Боже, как же он хотел провести по ним пальцами. Нико пришлось засунуть руки в карманы, чтобы не подойти к ней и не потрогать ее локоны.

Прежде у него никогда не было проблем с самообладанием. В его прошлой жизни самоконтроль требовался ему для выживания. Теперь Нико нуждался в нем, чтобы уберечь своих людей. Но почему-то Макенне удавалось разрушить барьеры и превратить его в пещерного человека.