Она перекинула Шоу через плечо, и он со стоном растянулся на спине.

— Я поднимаю белый флаг, — выдохнул он. — Черт возьми, ну ты и злюка.

Мак с Гейбом кружили друг напротив друга, и он повторял ее движения, беспрестанно следя за ней серыми глазами.

Несколько раз Гейб делал выпады, но она не повелась на его обманные маневры. Мак наблюдала за ним, подмечая малейшее изменение в его позиции и выражении лица.

Вот оно. Выражение глаз. Когда Гейб приблизился, она с разворота ударила его ногой в бедро. Он споткнулся. Мак схватила его за руку и, развернув, вместе с ним ушла вниз.

С глухим стуком Гейб упал на маты, и она приземлилась рядом, прижав колено к его груди.

Он кратко кивнул. Высокая похвала в его случае.

Шоу снова застонал.

— Пойду-ка я отсюда. Позволю своей женщине залечить мою раненую гордость.

— Ты сам знаешь, что она будет тебя дразнить, — фыркнул Гейб.

— Скорее всего, но затем она меня разденет, так что оно того стоит, — усмехнулся Шоу.

— Беги, — поднявшись, Мак начала потягиваться. — Не хочу знать подробности твоей личной жизни.

— Если бы ты хотела поделиться пикантными деталями, я бы послушал, — пошевелил он бровями. — Но насколько я знаю, у тебя личной жизни нет вообще.

— А если бы была, тебя бы она не касалась, Байрд.

— Вряд ли кому-нибудь хватит смелости приблизиться к тебе, — поднял он руки, изображая капитуляцию. — Ты просто бросишь его на маты.

Слова Шоу ранили. Мак повела плечом. Стоило ей однажды подумать, что она хочет подпустить к себе мужчину… что ж, теперь Мак не отказалась бы бросить его на маты.

Мимоходом помахав на прощание, Гейб и Шоу ушли. Она все еще чувствовала напряжение в теле. Возможно, стоило сбросить его монотонной тренировкой на тренажерах.

Тогда Мак краем глаза заметила движение. Из теней в углу спортзала появился Нико.

Он был там все время? Мак рассердилась на себя за то, что не заметила его. На поле боя такая ошибка могла стоить ей жизни.

— Ты умеешь скрываться.

— Давние навыки, — Нико легким прогулочным шагом подошел ближе. На его футболке остались полосы краски.

Мак было ненавистно, что при виде него у нее участился пульс. Но что еще интереснее, она уловила в голосе Нико мрачные ноты. Очевидно, давние навыки шли в комплекте с давними шрамами.

— Я получила конфеты, — заявила Мак.

— Они тебе понравились? — он подошел ближе.

— Разумеется.

— Прости меня, Макенна, — Нико протянул руку, предлагая Мак красивый цветок со светло-бежевыми лепестками.

«Не размякай», — она ничего не ответила.

Мак уж точно не ожидала прямого и искреннего извинения.

— Увидев тебя там… знаю, ты хороша, но была в опасности, и я отреагировал инстинктивно.

Она повернулась к Нико спиной. Подойдя к ней сзади, он коснулся ее.

— Я не хочу видеть, как тебе причинят боль, — Нико погладил ее по плечу рукой с цветком. — Не хочу видеть, как пострадает это тело. У меня ведь даже не было шанса прикоснуться к нему.

Она почувствовала, что начинает таять, сдавать позиции. Но Мак не собиралась уступать.

Развернувшись, она прицелилась кулаком в живот Нико.

Однако он отреагировал быстрее, чем она считала возможным, и поймал ее кулак своей ладонью.

Мак прищурилась. И попыталась нанести еще один удар. Его Нико тоже блокировал.

Тогда она напала всерьез. Удары ногами и руками, подсечки. Мак оттесняла его назад. Каждую ее атаку Нико блокировал с мастерством и опытом, от которого у нее перехватывало дыхание.

Чем, черт возьми, он занимался перед вторжением?

Проверяя его пределы, она пустила в ход свои лучшие приемы, вкладывая в них всю силу. Удары в живот, в плечо, в бок.

Нико блокировал каждый. И ни разу не перешел в наступление.

— Я не буду драться с тобой, Макенна.

Она прицелилась в его грудь. Он схватил ее за лодыжку, остановив в паре сантиметров от цели. Так Нико и удержал Мак с поднятой ногой.

— А если я хочу, чтобы ты со мной дрался? — у нее вскипела кровь.

— Нет, — он отпустил ее.

— Думаешь, я не могу защитить себя? — она взмахнула кулаком, и Нико снова отбил ее руку. — Думаешь, я плохой солдат? — на этот раз он не увернулся и получил сильный удар ногой в живот. — Думаешь, я с тобой не справлюсь?

Рассердившись по-настоящему, Мак набросилась на Нико. Она влетела ему в грудь, сжав его бедрами и повернув по кругу. Мак отскочила в сторону, и пока он был выведен из равновесия, схватила его за руку, перекинув через свое плечо.

Нико упал, но прежде чем она успела прижать его к матам, вскочил без помощи рук. Блестящая демонстрация силы и скорости.

— Я знаю, что ты хороша, — серьезно сказал Нико. — Я не хотел, чтобы ты сомневалась в себе.

— А я и не сомневалась, — отрезала Мак. — Просто я не связываюсь с мужчинами, которые меня не уважают, — она снова напала.

Но не успела Мак попасть в цель, как заметила перемены в выражении его лица.

Терпение Нико лопнуло.

Он напал в ответ. Схватив Мак за талию, Нико бросил ее на маты.

Из ее легких выбило воздух, и еще мгновение она просто лежала, потрясенная. Затем Мак перекатилась и вскочила на ноги. Нико оттеснял ее назад, и она несколько раз нанесла ответные удары, но была заблокирована.

У Мак перехватывало дыхание, и ей пришлось приложить все силы, чтобы отразить нападение. Не успела она и глазам моргнуть, как Нико снова схватил ее и повалил.

Мак растянулась на спине. При попытке откатиться в сторону она обнаружила, что он уже опустился поверх нее.

Мак в изумлении уставилась на него. Никто — ни Рот, ни Гейб, ни Шоу, ни любой другой из соратников — никогда не прижимал ее к полу.

— Я уважаю твои проклятые способности. Разве ты не видела рисунок, который я тебе оставил?

— Видела, — Нико изобразил ее суровой, но женственной. Мак не знала, что думать. — И я видела несколько твоих карточек.

— Они тебе понравились, — улыбнулся он.

— Я не видела карточки со мной.

— Потому что она моя, — еще шире улыбнулся Нико.

— Нико, у тебя здесь огромный выбор женщин, — покачала Мак головой. — Я видела, как они на тебя смотрят.

— Я хочу тебя сильнее, чем любую из них.

— Все это бессмысленно. Я — солдат, ты — лидер.

Он опустился, склоняясь к ее губам, и пристально посмотрел ей в лицо.

— Смысла быть и не должно. Но мне кажется это чертовски правильным.

Нико поцеловал ее.

Мак утонула в нем — он недавно съел одну из ее конфет, поэтому на вкус был как голод, малина и грех. Поцелуй стал сплетением языков и столкновением зубов, от которого Нико зарычал у рта Мак. Она сжала пальцами его густые шелковистые волосы и притянула ближе.

Внезапно их прервал рев сирены. Они еще тяжело дышали.

Закороченный мозг Мак снова заработал. Призыв для отрядов.

— Мне нужно идти.

Отодвинувшись, Нико поднялся и, протянув руку, помог Мак встать на ноги. Еще секунду они простояли на месте, глядя друг на друга. Он запустил пальцы ей в волосы и притянул ее ближе, но целовать не стал.

— Будь осторожна.

Мак ждала продолжения. Требований, приказов, ультиматумов.

Когда Нико больше ничего не сказал, она кивнула.

— Я найду тебя, когда мы вернемся.

Наклонившись, он поднял цветок, ранее уроненный на пол. Каким-то образом растение уцелело в их драке.

— Даже не сомневайся, — Нико протянул его Мак.

Не в силах сдержаться, Нико пошел в командный центр. Он знал, что девятый отряд отправился на вылазку, чтобы спасти небольшую группу людей, нуждавшихся в помощи.

Войдя в зал, Нико услышал, как Арден спокойно что-то говорила. Но в ее голосе слышалась напряженность. Холмс стоял, сцепив руки за спиной и внимательно наблюдая за трансляцией.

На экране отобразилось, как «Хоук» приземлился. На дороге вдалеке стало видно людей в трех искореженных машинах, застрявших под огнем ящеров.