— Я покажу дорогу, надеюсь, вы сдержите свое слово и отпустите меня.

— Тхао Кен, ты где? — громко крикнул Винь. — За мной!

Тхао Кен в это время преследовал убегавших в густые заросли офицеров штаба. Он останавливался на мгновение, выпускал очередь из автомата и снова бежал за ними. Услышав приказ Виня, Тхао Кен остановился, повернулся в сторону штаба и увидел идущего по двору Виня. В трех метрах впереди него шел человек в форме штурмовика, но без знаков различия. Вот они поравнялись с дотом, прошли мимо амбразуры, так и не успевшей на этот раз огрызнуться пулеметным огнем, подошли к глубокому ходу сообщения. И вот тут случилось то, чего Винь никак не ожидал. Штурмовик резко прыгнул в сторону, нырнул в ход сообщения и побежал прочь. От неожиданности Винь не сразу опомнился, а когда понял, в чем дело, было уже поздно. Винь выпустил очередь в след беглецу и побежал за ним по ходу сообщения. Прозвучали три пистолетных выстрела, заставившие Виня вспомнить о необходимости действовать осторожнее. «У этого мерзавца два пистолета! — успел он подумать. — Надо же, так провел меня!» Винь пробежал еще несколько метров. Впереди никого не было — штурмовик бесследно исчез.

Неожиданно ожил пулемет в доте, пули роем понеслись над головой, хорошо еще, что пулеметчик взял выше, иначе бы беды не миновать. Винь, обозленный неудачей, остановился, вытащил большой заряд взрывчатки, вставил взрыватель и, подойдя вплотную к амбразуре, втолкнул заряд внутрь. Взрыв потряс бункер, стрельба сразу же прекратилась.

— К штабу базы! — крикнул Винь своим бойцам, а сам пошел по коридору здания, швыряя в комнаты гранаты и взрывчатку. Так он дошел до той комнаты, где недавно был ранен штурмовиком. Оттуда вдруг вышел какой-то военный без знаков различия.

— Ты что здесь делаешь? — удивленно спросил Винь. — Откуда ты взялся?

— Отпусти меня… — дрожащим голосом попросил военный Виня. — Я прятался в том шкафу.

Каким чудом остался в живых этот человек, приходилось только удивляться.

— А что ты здесь делаешь?

— Я сержант, картограф!

— Довольно врать! — громко осадил его Винь. — Только что один сержант, назвавшийся картографом, сбежал от меня.

— То был не картограф, а полковник Шау Ван.

— Ты правду говоришь, не врешь?

— Не вру.

— Вот мерзавец, так обманул меня! Ты знаешь, куда он мог сбежать?

— Не знаю! Но, как мне кажется, скрываться он может либо в штабе базы, либо в своем доме.

Винь, выйдя из комнаты, громко крикнул своим бойцам:

— Шау Ван сбежал! Надо во что бы то ни стало схватить его!

Сначала из огромной воронки посреди неширокого двора показалась голова Хунга, потом с трудом выкарабкался и он сам. Отряхнувшись и вытерев руки о траву, он подошел к Хоай Тяу и тихонько заговорил с ним:

— Прошлой ночью моя группа отходила после боя как раз через этот двор. Последними, метрах в сорока сзади нас, шли Чан Нонг и Зау. Откуда ни возьмись появился этот самолет, и летчик сбросил бомбы как раз вот сюда, где мы сейчас находимся. После взрывов я вернулся к этому месту, но никого не нашел.

Хоай Тяу слушал рассказ Хунга, но не хотел верить, что Чан Нонг погиб, погиб от случайно сброшенной бомбы.

— Давай еще раз осмотрим все внимательно, — предложил он Хунгу, словно надеясь на чудо.

Четыре бойца бесшумно разошлись по двору и, нагнувшись к самой земле, внимательно осматривали и ощупывали каждый камень, каждый сучек, каждый уцелевший цветок. Они не забыли осмотреть и усе полуразрушенные склады вокруг, но ничего не обнаружили. Хоай Тяу, как и другие бойцы, медленно шел по двору, думая о своем друге, которым они уже не один год вместе ходили по тылам противника.

Разные чувства испытывал сейчас Хоай Тяу. Успешный бой вчерашней ночью, удачный маневр Тхао Кена с бойцами на окруженной врагом высоте — все это не могло не радовать комиссара. Но к этой радости примешивалось чувство горечи за понесенные в бою потери, за погибших лучших бойцов отряда «Венера», за гибель Чан Нонга. Теперь он уже в душе ругал себя за то, что разрешил Чан Нонгу идти вместе с группой Хунга. Останься Чан Нонг рядом, на холме, — и все пошло бы по-другому. Но разве возможно удержать командира? «А что я доложу командующему?» — подумал Хоай Тяу. Он вспомнил, как напутствовал их Нгуен Хоанг, как просил поберечь людей, себя, помогать друг другу чтобы выполнить поставленную задачу. Но задача еще не выполнена, а командир отряда уже выбыл из строя. «Значит, виноват я! Не выполнил приказ командующего», — вынес себе приговор Хоай Тяу.

С юга к базе приближался самолет-разведчик. Он снизился, сделал широкий разворот и сбросил одну за другой несколько осветительных бомб на парашютах. Сразу стало светло как днем. От яркого света на земле в разных направления поползли причудливые тени от деревьев и домов. Стоя под деревом, Хоай Тяу, запрокинув голову, внимательно следил за полетом самолета. Неожиданно в поле его зрения попал зацепившийся за ветку дерева лоскут ткани, трепетавший на слабом ветру. Хоай Тяу даже вздрогнул, увидев его. Он сразу понял, что это, наверное, единственное, что осталось после гибели друзей. Едва дождавшись, когда наступит темнота, Хоай Тяу подозвал к себе Чыонга.

— Становись мне на плечи и попытайся снять вон ту тряпку, — тихонько шепнул он бойцу.

Взяв в руки лоскут, Хоай Тяу сразу же понял: это кусок от маскхалата. Такой маскхалат перед боем надевал любой боец. Ошибки быть не могло! Хоай Тяу прижал ткань к груди и негромко поклялся отомстить за гибель командира «Венеры» и Зау. Чыонг прикоснулся к пропитанной влагой ткани и сказал:

— Я сам отомщу за Зау!

Туман все плотнее укрывал землю белесым покрывалом. Постепенно растворялись в нем строения, деревья. И лишь по шелесту листьев можно было догадаться, что изредка в этом молочном киселе проносится слабое дуновение ветерка. Подошли остальные бойцы, но никто из них не принес никакой утешительной вести, никто ничего так и не обнаружил.

— Все, уходим отсюда! — скомандоал Хоай Тяу, выслушав короткие доклады бойцов. — У нас еще впереди много дел, — уже бодрым голосом закончил комиссар «Венеры», стараясь успокоить и ободрить бойцов.

Хунг возглавил маленькую группу бойцов, последним в ней шел Ви Ван Минь. Еще вчера было решено, что Ви Ван Минь сегодняшней ночью займет место на вершине холма, но днем он все же уговорил Хоай Тяу взять его с собой, мотивируя свою просьбу тем, что сразу же сумеет оказать помощь командиру и Зау, если вдруг окажется, что они ранены.

Со стороны дороги, вдоль которой двигалась группа, послышался нарастающий с каждой секундой лязг гусениц, рычание танковых двигателей, голоса людей и топот ног.

— Стягивают танки к штабу, — шепнул Хунг на ухо Хоай Тяу. — Уж не пронюхали ли чего-нибудь?

Группа бойцов осторожно пересекла открытое пространство, затем довольно долго пробиралась между домами и наконец вышли к освещенному зданию штаба базы, укрытому в густых зарослях кустарника и высоких деревьев. Хоай Тяу посмотрел на часы: было десять часов пятнадцать минут.

— Начнем равно в одиннадцать! — шепнул он Хунгу. — К этому времени третья группа должна занять исходный рубеж, а группа Тхао Кена успеет заминировать склады боеприпасов.

Хоай Тяу подозвал к себе радиста отряда Нгока:

— Свяжись с Тхао Кеном, узнай как у них дела.

Нгок занялся своим делом, а Хоай Тяу уже давал указания Ви Ван Миню.

— Это твое место, — сказал он ему, показывая на довольно глубокий пересохший фонтан. — Развернешь здесь свой медпункт.

Подошел Нгок и доложил, что группа Тхао Кена склады боеприпасов заминировала.

Чан Нонг нажал на спусковой крючок, и автомат заплясал в его руках. Офицеры в панике кинулись в разные стороны, пытаясь спастись от губительного огня. Чан Нонг нащупал последний оставшийся заряд взрывчатки, но бросить его в гущу враг так и не успел: в комнате погас свет. Кто-то из офицеров успел выстрелить в выключатель и разбил его. К двери метнулись несколько теней. Кто-то из бежавших сильным ударом в грудь повалил Чан Нонга на пол. Падая, Чан Нонг выронил автомат, но все-таки успел схватить кого-то за ногу и рывком свалить на пол. Завязалась ожесточенная схватка. Противник опомнился первым, вскочил на ноги, но не побежал, как остальные, а ринулся на Чан Нонга, подмял его под себя и начал душить. Он прижал Чан Нонга к полу, стараясь при этом выдернуть пистолет из кобуры. Изловчившись, Чан Нонг успел перехватить руку с пистолетом и отвести ее в сторону. Грянул выстрел, и пуля впилась в стену. Не давая вырваться своему противнику, Чан Нонг что было силы ударил его коленом в солнечное сплетение, а затем хорошо отработанным приемом перебросил через себя. Еще мгновение — и Чан Нонг уже был верхом на противнике. Одной рукой он подтянул его ногу к спине, второй вцепился в волосы офицера и начал подтягивать его голову к подвернутой ноге. От боли офицер завопил, попытался вырваться, но ничего сделать уже не мог. Долго раздумывать было некогда, и Чан Нонг решительно вытащил финку и пустил ее в ход. И в этот момент распахнулась входная дверь. Оба дерущихся оказались в полосе света. Резкая боль в ноге и правой руке заставила Чан Нонга выронить финку, затем он ощутил еще тупой удар в грудь, и вся комната поплыла у него перед глазами…