Тхао Кен осторожно пошел к выходу, прижался к бомбам и внимательно прислушался: в поведении часового что-то показалось необычным. Он ожидал его со стороны склада снарядов, а тот появился с противоположной стороны, но все таким же медленным шагом прошел мимо. Молнией Тхао Кен метнулся к проволоке, преодолел первый ряд и вышел прямо на проделанный ранее проход в следующем ряду колючей проволоки. У третьего ряда его ожидал Дам, который успел уже заминировать свой объект и вернуться обратно.

Встреча друзей была радостной, словно они не виделись друг с другом целую вечность. Да и как было не радоваться: склады боеприпасов заминированы, через несколько минут взлетят на воздух. Но мысли о Тхыонге омрачали радость.

— Быстрее к Тхыонгу! Мы должны во что бы то ни стало вынести его!

Два друга заторопились к тому месту, где Тхао Кен оставил Тхыонга. Тот лежал без движения между двумя рядами колючей проволоки. Тхао Кен подполз к нему и, прильнув к самому уху, позвал. В ответ не было ни звука. Холодок пробежал по спине Тхао Кена. «Неужели опоздали?» — мелькнула мысль. Он снова и снова звал своего товарища, уже не веря, что тот жив. Наконец послышался слабый стон, Тхыонг очнулся. Тхао Кен обрадовался:

— Тхыонг, дорогой, потерпи еще немного. Мы все сделали и сейчас вынесем тебя. Как ты себя чувствуешь?

— Мне сразу… стало… легко… Я ничего… не вижу… сплошной туман… — прошептал Тхыонг.

— Потерпи, сейчас двинемся назад.

— Тхао Кен! — позвал Тхыонг друга и шевельнул рукой. — Я знаю дорогу назад… очень трудно вам будет. Оставьте меня… я уже не выживу… Идите…

— Прекрати эти разговоры немедленно! Ты меня слышишь, Тхыонг? Если погибнем, то только вместе, а пока мы живы, будем бороться за жизнь! Держись крепче за мою шею! Дам! Иди вперед, делай проходы в заграждениях. А я понесу Тхыонга… помоги мне и иди вперед.

Дам быстро уложил раненого Тхыонга на спину Тхао Кену и двинулся вперед, проделывая проходы в проволочном заграждении. С чем можно сравнить трудности, которые выпали на долю друзей, особенно Тхао Кена? Приподняться нельзя — сразу заметит часовой, и тогда конец всему: противник все поймет и предотвратит взрыв, а им не удастся далеко уйти с раненым на спине. А при проходе через проволочное заграждение? Чуть-чуть приподнялся над землей — и колючая проволока впивается своими острыми шипами в раны Тхыонгу. И как только он терпит такую адскую боль? Быстро двигаться нельзя: каждое резкое движение — это новый приступ боли, и медленно тоже нельзя — можно не успеть уйти на безопасное расстояние. Вот и приходилось ползти так, чтобы было и бесшумно, и быстро, и в то же время без толчков, каждой клеточкой своего тела ощущая неровности земли, камешки, бугорки. Тхао Кен взмок и не столько от росы и тумана, сколько от напряжения. Он пытался приободрить Тхыонга, ежеминутно говорил с ним, боялся, что, если будет молчать, раненый умрет.

— Тхыонг! Потерпи еще чуть-чуть, совсем немного осталось до наших… Тхыонг! Ты слышишь меня? Еще один ряд проволоки позади… Тхыонг! Как ты там? Больно? Скоро будем у своих! Потерпи!

Иногда Тхыонг подавал голос, но с каждым разом он становился все слабее и слабее.

Неожиданно Тхыонг дернулся всем телом, голова его бессильно свесилась набок. Почувствовав неладное, Тхао Кен остановился, положил Тхыонга на землю рядом с собой:

— Тхыонг! Тхыонг! Ты меня слышишь? Очнись скорей, ты меня слышишь?

Через несколько минут Тхыонг открыл глаза и еле слышно прошептал:

— Идите… товарищи… Я умираю… — Он выпрямился и затих.

Тхао Кен приложил ухо к груди: сердце не билось.

В стороне аэродрома сверкнули яркие вспышки, а затем грохот мощнейшего взрыва потряс окрестности: это взлетел на воздух склад боеприпасов, заминированный Тхао Кеном и Дамом. Гигантские вспышки пламени рванулись к низким облакам, осветив, несмотря на густой туман, все вокруг. В ярком свете хорошо была видна фигура Тхао Кена, склонившегося над лежащим Тхыонгом. Руки его бережно поддерживали голову друга, и сам он как будто прикрывал его от опасности. Было что-то такое в его позе, в выражении лица, что становилось ясно: сейчас он ничего вокруг не слышит и не видит.

— Тхао Кен! Что же нам делать? — окликнул его Дам.

Тхао Кен посмотрел на погибшего друга, закрыл ему глаза, прощаясь с ним навсегда. «Только выполнили задачу, а уже потеряли одного человека», — подумал он, но ничего не сказал.

Где-то позади полыхал склад, мощные взрывы поднимали к небу столбы пламени и дыма. Доносилась частая стрельба из винтовок и пулеметов, изредка заглушаемая разрывами гранат и взрывпакетов.

Тхао Кен решительно поднялся, подхватил тело Тхыонгв и во весь рост, словно и не было никакой опасности обнаружения, зашагал к следующему ряду колючей проволоки. У широкого рва Тхао Кен передал тело Тхыонга Даму, спустился по колючей проволоке вниз, затем подхватил Тхыонга и помог спуститься Даму. С противоположной стенки рва свисал конец проволоки, и, подтянувшись, Тхао Кен выбрался. Потом он с помощью Дама вытащил тело убитого товарища и помог Даму выбраться из рва. И тут над их головами засвистели пули. Бойцам пришлось залечь и осторожно отползать в сторону. Еще две длинные очереди ударили по ним, а потом снова стало тихо. Переждав минут десять, Тхао Кен и Дам двинулись дальше. Примерно через час они вышли за пределы базы, положили тело Тхыонга на землю и сами, обессиленные, упали рядом на траву. Тхао Кен всматривался в незнакомые черты своего боевого товарища и думал о том, что только сегодня днем они вместе с ним отвлекали врага от основных сил группы на высоте Голова Буйвола, вызывали огонь наступавшего противника на себя и тем самым спасли, может быть, не одну жизнь, а сейчас… «Эх, Тхыонг, Тхыонг! Никто из нас не знает, где ждет его смерть, но погибать никому не хочется!» На глаза его навернулись слезы. Тхао Кен и не думал прятать их от Дама. Они медленно поползли по щекам и упали на грудь Тхыонгу. Дам, стоявший рядом с Тхао Кеном, вдруг вскрикнул, увидев на спине Тхао Кена большое кровавое пятно. Это была кровь их погибшего друга.

С наступлением темноты Выонг Ван Кхием осторожно выбрался из своего временного убежища — раскалившейся за день металлической бочки — и тихонько окликнул товарищей. Из двух других таких же бочек вылезли Чонг и Ван Тян. Чонг сразу же запрокинул лицо кверху и открытым ртом жадно стал вдыхать мелкие капельки оседавшего на землю сырого тумана. Немного размявшись от долгого сиденья в неудобных позах, все трое собрались под деревом, чтобы обсудить план дальнейших действий.

— Ну как, очень устали? — спросил Выонг Ван Кхием. — Что касается меня, так я устал от безделья. А теперь сделаем вот что: ты, Чонг, останешься здесь, а мы с Ван Тяном заминируем самолеты-разведчики и вернемся на это же место.

— И почему именно я должен сидеть без дела? — взорвался Чонг. — Я и так несколько дней ничего не делал в этой проклятой тюрьме, а теперь снова отсиживаться? Нет, так дело не пойдет: дойти до базы — и ничего не сделать для ее уничтожения! Да меня потом засмеют в отряде!

Выонг Ван Кхием молча снял со своего плеча рацию и протянул ее Чонгу:

— Ты устал больше нас. То, что тебе пришлось сделать вчера, намного труднее нашей задачи. Береги рацию, иначе нам не удастся связаться с Хоай Тяу, а он обещал вызвать нас на связь.

Но уговорить Чонга было не так-то просто.

— Куда вы, туда и я! Если вам тяжело нести эту рацию, то я понесу все, что у вас есть, но пойду с вами, — заявил он таким решительным тоном, что возразить ему было трудно. — А когда разделаемся с самолетами, я покажу вам дорогу к убежищу начальника штаба.

Ван Тян не выдержал первым и, дернув за рукав Выонг Ван Кхиема, предложил ему:

— Пусть идет с нами, лишний человек никогда не помешает.

— Тогда давайте разделим всю взрывчатку поровну, — сразу же схватился Чонг за слова Ван Тяна.

Выонг Ван Кхием усмехнулся, молча поднял руку к самым глазам и посмотрел на часы: