Проходящие мимо бойцы кивали или отвечали Чан Нонгу:

— Все понятно!

— Не беспокойтесь, товарищ командир! Все сделаем как надо!

Подошли к стоянке грузовых машин. Чан Нонг заметил у дороги сторожевой пост и часового, который прохаживался около машин, не торопясь вытащил сигареты, взял себе одну, закурил и протянул пачку Оаню, а тот передал дальше по цепочке.

— Стой! Кто идет?! Пароль! — раздался громкий окрик часового.

— Совсем ослеп, что ли? — резко ответил ему Оань. — Уже патруль останавливать стали, безобразие, да и только!

Чан Нонг направил луч карманного фонарика прямо в лицо часовому и посочувствовал ему:

— Холод собачий, а ты охраняешь здесь кучку металлолома. Возьми, согрейся хоть немного. — Он протянул часовому пачку сигарет. Освещенное фонариком лицо часового показалось Чан Нонгу знакомым, но вспомнить сразу, где ему приходилось раньше встречать этого человека, Чан Нонг не мог. Часовой закинул винтовку за спину, спокойно взял сигарету из пачки, прикурил от зажигалки, предложенной ему Чан Нонгом, глубоко затянулся и повеселевшим и немного удивленным голосом воскликнул:

— Вот так встреча! Господин сержант, за что это вас вторую ночь подряд назначают в патруль? Или вы решили выслужиться и получить новое звание? О, да вы не один такой служака! С вами снова старые знакомые! Они-то за что страдают?

Чан Нонг поспешно выключил фонарик.

— А ты разве не знаешь, что перед Новым годом усиливают патрулирование? Приказ господина полковника: вылавливать всех самовольно убежавших к своим женам и сажать на гауптвахту. Вот и приходится в такую мерзкую погоду шляться.

— Желаю вам успеха, господин сержант! — Часовой, тот самый шофер, который днем ранее помог Чан Нонгу и двум его спутникам попасть на базу «Феникс», посмотрел след группе и удивился: — Надо же, назначены в патруль, а одеты почти все не по форме, даже погоны не у всех. А может, это сделано специально, чтобы легче было ловить самовольщиков?..

Отойдя от поста метров на двести, Хо Оань повернулся к Чан Нонгу и с облегчением вздохнул:

— Здесь все обошлось благополучно. А что нас ждет впереди? Без пароля нам будет нелегко.

— Надо быть осторожней. Лучший для нас вариант — обходить все посты стороной. Вчера мы не видели здесь никого, — ответил Чан Нонг.

Небо над головой было затянуто тучами, сырой холодный воздух проникал, казалось, через кожу, у некоторых зуб на зуб не попадал от холода. Было одиннадцать часов сорок минут.

«Группа Выонг Ван Кхиема, наверное, уже у цели, — подумал Чан Нонг. Он вспомнил какая задача поставлена отряду, и на душе сразу стало тревожно за исход всей операции. — Конечно, нас ждет немало трудностей, но задачу подразделения все равно выполнят и благополучно отойдут в заданный район. Если же кому-то не удастся этого сделать, то биться придется до последнего патрона, до последней гранаты».

Чан Нонгу вдруг вспомнилась Тхюи Тьен. Приятное воспоминание вызвало мягкую добрую улыбку на суровом, мужественном лице командира. Наверное, она спит. А может, не спит, а ждет от них известий о бое, сидит в своей комнатушке около рации, с наушниками на голове и пытается представить себе, что в этот момент происходит за сотни километров от штаба фронта. А командующий? Нгуен Хоанг наверняка еще не сомкнул глаз. Вместе с политкомиссаром и начальником штаба они обсуждают и уточняют сейчас план предстоящего наступления войск фронта. Или он один, заложив руки за спину, ходит взад-вперед по своей комнате, останавливается и задумчиво уже в тысячный раз рассматривает висящую на стене оперативную карту с нанесенным на нее маршрутом движения «Венеры», которой именно в эту ночь предстоит нанести первый удар по важнейшей военной базе противника.

Донесшийся до слуха Чан Нонга шум заставил его отключиться от воспоминаний. Это был мотоцикл. Огни фар выхватывали из тумана куски дороги, капли дождя сверкали в лучах света словно стеклянные бусинки. К группе Чан Нонга медленно приближались три мотоцикла, в каждом по два человека с ручным пулеметом. Хо Оань поднял руку и тихо, чтобы все услышали, сказал:

— Военная полиция, будьте осторожны!

— Спокойней товарищи, в случае чего — атакуем! — отдал последнее указание Чан Нонг и в свете фар шедшей сзади машины увидел сидевших на первом мотоцикле американцев. — Я подойду а вы подождите с стороне.

— Стой! Кто идет?! — крикнул американец с первого мотоцикла по-английски, но, увидев в свете фар группу солдат армии союзников, перешел на ломаный вьетнамский: — Пароль!

— «Стрела!» — бодро ответил Чан Нонг, хотя и не знал пароль на сегодняшний день, и тут же пояснил: — Вот получил приказ ловить всех самовольщиков и препровождать немедленно на гауптвахту! Закуривайте, пожалуйста, — предложил он офицеру, сидевшему в коляске первого мотоцикла.

Тот брезгливо посмотрел на протянутую пачку, пожал плечами и отказался.

Чан Нонг подал рукой знак своим бойцам продолжать движение, а сам веселым тоном проговорил:

— Пришлось немного изменить внешний вид, так легче поймать дезертира или самовольщика. Извините, служба! — закончил он и, повернувшись, решительно зашагал вслед за группой, прислушиваясь к разговору американцев. Те недоуменно переговаривались, явно не понимая, кто только что был перед ними — солдаты сайгонской армии или вьетконговцы. Не придя к единому мнению, американцы двинулись вперед, потом свернули налево, на широкую асфальтированную дорогу.

«Ну и ночка выдалась! Не такие они дураки, как нам казалось. Охрана у них поставлена четко!» — подумал Чан Нонг, догоняя своих бойцов.

Группа подошла к расположению танкового батальона. Здесь и возникло первое серьезное препятствие на пути к цели. Двое часовых с винтовками, увидев подходивших к ним людей, преградили дорогу:

— Кто идет? Пароль?

Хо Оань твердым голосом ответил:

— «Стрела»! Вы что, не видите, кто перед вами?

— Стой, стрелять буду! Пароль?

— «Стрела»! Ты что, совсем оглох? — взорвался Хо Оань.

Второй солдат направил луч карманного фонарика на подошедших патрульных, внимательно рассматривая их:

— Пароль неверный! Пароль «Стрела» вступает в силу с часу ночи. Из какой вы части? Почему так небрежно одеты? Кто вас выпустил из расположения части в таком виде?

Чан Нонг вздрогнул, услышав слова второго часового. «Сменили пароль. Но почему? — подумал он. — Да, порядки у них действительно строгие». Видя, сто дело для них может закончится плохо, Чан Нонг решительно вышел вперед и угрожающим тоном заговорил с часовыми:

— Ты что, не узнаешь солдат полковника Шау Вана? Делать тебе, что ли, нечего? Пропустите группу! Некогда нам здесь стоять, уже зуб на зуб не попадает да и спать охота!

— Да пропусти ты их! — толкнул в бок своего напарника первый часовой. — Не стоит с ними связываться, а то недалеко и до скандала…

Группа солдат двинулась дальше, а часовой с фонариком освещал каждого проходившего мимо. Посветив вслед последнему в этой группе, он вдруг удивленно воскликнул:

— Ты посмотри, что это у него за спиной?

— У кого?

— У последнего! Никак, это вьетконговский гранатомет? Смотри внимательней! Да еще и гранаты для него!

— Это же вьетконговцы! Вот почему они неправильно назвали пароль!

Часовой с фонариком заметался из стороны в сторону, потом опомнился и закричал:

— Тревога! На базу проникли вьетконговцы! — Погасив фонарик, он яростно закрутил ручку полевого телефона: — «Кристалл»! «Кристалл»! Срочно соедини меня с «Потоком»… Господин майор! Докладывает часовой поста…

Этой же ночью Хоай Тяу с Куок Намом осторожно пробирались по темным закоулкам «стратегической деревни номер 3», застроенной небольшими, довольно примитивными жилищами. Вслед за ними шли два радиста с тяжелой аппаратурой за спиной. Как ни старались они пройти бесшумно, это им не удалось. Стоило одной собаке почуять чужих и залаять, как не один десяток собак подняли шум по всей деревне.