Пока все командиры находились на рекогносцировке, старшим в «Венере» оставался Ви Ван Минь. Он прошел по всем подразделениям, проверил оружие и боеприпасы, заглянул в палатку к больным, а потом тщательно пересчитал запасы продуктов. Если не учитывать небольшого количества риса, сахара и молока, которые предназначались только для больных, то осталось по четыре сухаря на человека. И если подготовка удара по базе «Феникс» затянется, то станет одной из главных проблема снабжения продуктами. «Как в эти дни накормить людей? Ведь с началом боевых действий сделать это будет еще сложнее, размышлял Ви Ван Минь. — Да и что тут сделаешь, если есть строжайший приказ соблюдать скрытность действий отряда? А ведь сейчас он находится совсем недалеко от базы «Феникс» и делать что-нибудь очень опасно: враг может обнаружить отряд у самой цели! Вокруг на склонах гор, если присмотреться внимательно, видны обработанные участки земли, растут плодовые деревья. По всей видимости, там живут люди, но кто они, эти люди?»

К Ви Ван Миню неслышно приблизилась Ханг. Проблема питания беспокоила девушку не меньше, чем его. Ведь в любой обстановке забота о людях, о хлебе насущном — главная обязанность женщины. И здесь, в отряде, Ханг чувствовала себя виноватой перед бойцами в том, что ничем не могла помочь им. Больные почти поправились, и вынужденное бездействие очень угнетало девушку.

— Я не могу целыми днями сидеть сложа руки! — горько заговорила она. — Разрешите мне сходить поискать что-нибудь съестное, а то на сухари уже и смотреть тошно.

Ви Ван Минь заколебался:

— Я и сам несколько дней думаю об этом, но ты же знаешь: приказ есть приказ. — А что если что-нибудь случится?

Видя его нерешительность, Ханг продолжала наседать:

— Да чего вы боитесь? Я одна пойду в лес, подальше от лагеря. Принесу килограммов десять корней и клубней, и будет у нас какая-никакая похлебка.

Ви Ван Минь подумал, подумал и воскликнул:

— Да, ты права! Я тоже не могу позволить, чтобы наши бойцы шли в бой голодными. Мы поможем им! — закончил он с энтузиазмом.

— Тогда я иду сейчас же! — обрадовалась Ханг.

— Нет, подожди! Пойти должны не менее трех человек. Я сам тоже пойду! — решительно заявил Ви Ван Минь.

В это время к ним подошел командир третьей боевой группы Винь. Он только недавно оправился от ранения, поэтому его оставили в лагере. Винь сразу одобрил «план поиска» и, хитро подмигнув Ви Ван Миню, сказал:

— Зачем же ходить далеко? Я знаю такое место совсем рядом и покажу вам дорогу.

Проходя мимо расположения одного из подразделений «Венеры», они увидели группы сидевших кружком бойцов, перед каждым из которых лежали ломти папайи, а чуть в стороне еще несколько неначатых крупных и спелых плодов.

Ви Ван Минь не поверил глазам. Целый месяц люди ели одни только сухари! Он сглотнул слюну:

— Ну и бестии! Где вы это взяли?

Зау, сидевший ближе всех, медленно проговорил, явно уклоняясь от прямого ответа:

— Тебе, Ханг, мы торжественно вручаем самую лучшую папайю. Да вон там их тысячи, бери сколько хочешь! Что ты на нас так смотришь?

— Так вы взяли их у местных жителей? — с подозрением спросил Ви Ван Минь.

— Скажете тоже! Там никто уже давно не живет!

— В таком случае, — повысил голос Ви Ван Минь, — я конфискую все фрукты и приказываю передать их больным в лазарет!

Винь нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая окончания разговора. Видя, что никто не противится Ви Ван Миню, он решительно направился в джунгли по еле заметной тропинке. Примерно через час они достигли просторной поляны, на которой близко друг к другу стояли несколько домов на высоких сваях. Поход дался им нелегко, пришлось все время подниматься в гору, обходить заросли и кое-где пускать в ход топор. Теперь все трое с удовольствием опустились на землю.

— Посмотрите-ка на эту гору, — показал пальцем Винь. — Видите кого-нибудь? Я уже ходил туда. Там полно луку, чесноку, растет салат и всякая трава для приправ. А вон целая роща со спелыми плодами папайи, там мы и нагрузились ими в прошлый раз.

— Так чего же мы сидим? — не выдержала Ханг. — Пойдем туда, купим всего понемногу и порадуем бойцов вкусным обедом.

— Как это купим? У кого? Там уже давно никто не живет!

Ви Ван Минь подозрительно посмотрел на Виня и спросил:

— Так вы, значит, в прошлый раз просто сами взяли эти фрукты? Ничего не скажешь, молодцы! А откуда ты знаешь, что там давно никто не живет? Ну-ка пойдем туда!

За десять минут они добрались до разбитых на склоне холма грядок.

— Ой, чего здесь только нет! — обрадовалась Ханг. — Подождите меня, я наберу всякой зелени!

Винь стоял с таким видом, словно он сам был хозяином этой плантации.

— Будьте как дома, — милостиво разрешил он. — Овощей и зелени на всех хватит, а если все это сейчас не собрать, все равно пропадет.

Ви Ван Минь обвел взглядом грядки. Да, действительно, зелени на грядках было много. Да только очень уж непохоже было, что все это выросло само по себе. Заметив, что Ханг уже стоит посреди грядки и собирается выдернуть лук, он громко крикнул ей:

— Ничего не трогай, Ханг!

— Почему? — с удивлением спросила девушка. — Все равно пропадет.

— Все это не могло вырасти само по себе, — высказал сомнение Ви Ван Минь. — Посмотри, участок ухоженный, на грядках нет ни травинки. Наверное, жители где-то недалеко. И если мы сейчас опустошим часть грядок, они поймут, что рядом кто-то есть. А мы не имеем права раскрыть себя.

Ханг выбралась из грядок, с сожалением огляделась:

— Куда же они денут все эти овощи? Разве их можно съесть все сразу?

— Это, конечно, их дело. Часть засолят, засушат и будут круглый год питаться, а остальное пойдет скоту на корм.

— Да, скоту на корм, — с грустью в голосе повторила Ханг его слова. — У нас есть нечего, а они будут скармливать все это свиньям.

Ви Ван Минь глубоко вздохнул и решительно повернул назад. Ханг и Винь молча пошли за ним. Но молчание длилось недолго. Винь, инициатор этого похода, предложил Ви Ван Миню:

— Давай завернем в деревню и посмотрим, есть ли кто в ней. Мне кажется, людей там уже не осталось.

— Ладно, пошли, — согласился Ви Ван Минь. — Только двигаться скрытно, чтобы никто не заметил.

Все пять домов в этом горном селении оказались пустыми. по всему было видно, что они брошены поспешно: всюду валялись раскиданные вещи, домашняя утварь.

Двери всех домов были распахнуты настежь, а в самом крайнем дверь висела на одной петле, словно кто-то пытался взломать ее. На полянке перед домами зияло несколько довольно крупных воронок от бомб. Крыши почти всех домов были сорваны, по всей видимости, взрывной волной. Ничто не нарушало тишины: ни детские голоса, ни лай собак, ни кудахтанье кур.

Ви Ван Минь осторожно обходил дома, на всякий случай держа автомат на изготовку. Виня рядом не было. Через несколько минут он появился, осторожно неся свою матерчатую кепку:

— Не зря мы здесь все-таки ходим! Не пропадать же добру!

— Что там у тебя? — сросил его Ви Ван Минь.

— Да вот нашел в последнем доме гнездо, а в нем двенадцать яиц. Курицы нигде не видно. Вот будет подарок для наших больных и раненых! — А затем, понизив голос, почти шепотом добавил: — Сейчас своими глазами видел на полянке теленка. Чтобы не поднимать шума, можно обойтись ножом! — Однако, взглянув на Ви Ван Миня, он сразу сник.

— Я тебе приказываю отнести и положить яйца туда, где ты их взял.

— Зачем же их оставлять? Ведь протухнут! Ни себе, ни людям!

— До чего же ты непонятливый! Ребенок, да и только! Ты же сам только что сказал, что там бродит теленок, да и куры, наверное, где-то рядом. Вот и подумай, ты же воюешь в частях особого назначения, для чего все это? Может, еще одна уловка врага, чтобы обнаружить наш отряд?

Винь ни слова не сказал в ответ, повернулся и пошел к крайнему дому.

— Давай быстрей! Надо уходить отсюда, а то как бы кто нас не засек здесь! — крикнул ему вдогонку Ви Ван Минь.