Чан Нонг ответил девушке:

— Не беспокойтесь об этом. Пока есть еда у нас, она будет и у тебя. Ты боец отряда, а не обуза, как ты только что сказала.

— Но я же хорошо знаю дорогу! Всего четыре дня на весь путь туда и обратно, и у вас будут продукты.

— Слишком много оснований не отпускать тебя из отряда. Во-первых, дорога туда дальняя, противник сейчас рыскает повсюду, а ты хочешь идти одна. А во-вторых, планом операции не предусматривалось пополнения запасов продовольствия в пути следования до начала боевых действий, и это самое главное. Останешься у нас в отряде, будешь помогать Ви Ван Миню лечить раненых и заболевших бойцов.

Ви Ван Минь, услышав слова командира, не преминул добавить:

— Сколько раз я ей говорил то же самое, но она и слушать не хочет.

Ханг тихонько засмеялась, и они вдвоем вышли из палатки. Чан Нонг крикнул им вслед:

— Передайте всем, кого встретите, что Чонг жив и, попав в руки врага, держится геройски. Враги так и не добились от него ни слова!

Когда Ханг и Ви Ван Минь ушли, Чан Нонг встал, перекинул через плечо ремень автомата и сказал Хоай Тяу, направляясь у выходу:

— Пойду на наблюдательный пункт.

Оставшись один, Хоай Тяу задумался. Многое еще предстояло ему сделать за то время, которое у него осталось до нападения на базу. А осталось всего две ночи. Необходимо было как можно тщательней, скрытно, а самое главное — быстро разведать обстановку на базе «Феникс», да еще подготовить и провести собрание коммунистов и комсомольцев «Венеры» перед решающим этапом операции. Ему вспомнилась недавняя встреча с двумя товарищами, действовавшими в стане врага, — Куок Намом и Дитем. Эта встреча надолго выбила Хоай Тяу из привычной колеи, хотя он считал себя человеком хладнокровным, привыкшим ничему не удивляться.

В тот день группа во главе с Хоай Тяу выступила в направлении пещеры Мягкие Камни, как было указано в радиограмме штаба фронта, для встречи с подпольщиками. В телеграмме говорилось, что на встречу придет Дневная Звезда — Сао Хом. Хоай Тяу не знал, кто он такой. Имя Сао Хом ничего не говорило ему.

Хоай Тяу выслал вперед разведчиков, которые заранее скрытно расположились у входа в ущелье, заканчивавшееся довольно большой пещерой, где и должна была состояться встреча. Пещера находилась почти у самой вершины горы, добираться к ней пришлось долго и с большим трудом. Острые как нож обломки камней, огромные валуны, склоны поросшие диким колючим кустарником, затрудняли подъем, заставляли бойцов все чаше останавливаться. Наконец группа добралась до пещеры. Разведчики доложили, что командира отряда ждут два человека. Хоай Тяу подошел к пришедшим, постоял немного, ожидая когда глаза привыкнут к темноте. От противоположной стороны пещеры к нему бросился с распростертыми объятиями один из пришедших, крепко обнял его и, похлопывая по спине, закричал:

— Надо же! Да ведь это никто иной, как Хоай Тяу!

Хоай Тяу какое-то мгновенье присматривался к обнимавшему его, потом крепко прижал к себе:

— Дить! Так ты жив? А что это за форма на тебе? — он отступил на шаг, удивленно глядя на своего старого друга, одетого в пятнистую форму с большими накладными карманами на брюках.

Дить неожиданно сделал серьезную мину:

— Я солдат Республики Вьетнам. Руки вверх! — Увидев, как изменилось лицо Хоай Тяу, Дить не выдержал и рассмеялся: — Я пошутил, не обижайся! Как же давно мы с тобой не виделись! И как здорово оба изменились! Постарели, возмужали…

Хоай Тяу внимательно вглядывался в лицо друга, загоревшее до черноты.

— Да, мы не помолодели, Дить! Изменился ты, очень даже заметно изменился. Как-никак прошло больше восьми лет. Ну а мысли? Тоже, наверное, стали иными?

Дить качнул головой:

— Нет! Все во мне могло измениться, только не это. Пока цела моя голова, никто не заставит меня признать янки, уважить их!

Хоай Тяу вспомнил о главном деле, ради которого должна была состояться эта встреча:

— А где товарищ Сао Хом? Не он ли стоит у стены?

Когда он произнес эти слова, человек в одежде, какую носят старосты деревень, подошел к нему:

— Хоай Тяу! Ты меня помнишь?

— Куок Нам, дружище! Так это ты? А я то думал, кто же такой Сао Хом?! — Хоай Тяу кинулся к своему другу, крепко обнял его и долго охлопывал по спине. А я тебя сразу узнал! В прошлом году меня вызывали в штаб фронта, и там я несколько раз видел тебя.

— Верно! — обрадованно подтвердил Куок Нам. — Мы встречались с тобой на конференции победителей соревнования. Ты стал совсем другим! Тебя сейчас и не узнать!

И трое друзей долго рассказывали друг другу новости, вспоминали старых знакомых. Затем Куок Нам перешел к делу. Он подробно рассказал об остановке на базе «Феникс» и в ее окрестностях, о настроениях солдат и местного населения и передал Хоай Тяу небольшую по размеру, но очень подробную схему базы с указанными на ней командными пунктами, узлами связи, жилыми домами летчиков, казармами личного состава 5-го особого полка. Такая схема была крайне необходима отряду для успешного выполнения поставленной задачи.

Просмотрев схему, Хоай Тяу обрадованно воскликнул:

— Большое спасибо вам, друзья! Эта схема для нас сейчас — половина дела. Не было бы вас, неизвестно еще, сколько пришлось бы затратить нам труда и времени, чтобы самим выяснить все это.

Куок Нам улыбнулся в ответ:

— За что ты нас благодаришь? Благодари партию, указавшую нам правильный путь, да всех тех людей, которые подвергаются сейчас унижениям и притеснениям, но не склонили головы, и помнят дни всенародного восстания в августе 1945 года.

Хоай Тяу снова обратился к схеме:

— Как по-твоему, Куок Нам, где нам лучше всего нанести удар, как распределить силы, чтобы наша атака была наиболее эффективной и неожиданной для врага?

— Пожалуй, нам сможет помочь Дить, бывший офицер органов безопасности, — сказал Куок Нам после некоторого раздумья. — Ну а я считаю так: лучше всего ударить по базе с юго-запада, со стороны «стратегической деревни номер 3».

— Я тоже думаю, что удар надо наносить с юго-запада, — сказал Дить, тщательно изучив схему базы.

— А как жители «стратегической деревни»? Ведь среди них есть немало таких, кто поддерживает сайгонские власти, а я боюсь, что сохранить в тайне наше наступление будет трудно, — высказал сомнение Хоай Тяу. Он хорошо знал эту деревню, в которой жила и его мать, с нетерпением ждущая своего любимого сына.

— Конечно, но таких людей мало, и я беру их на себя, — отетил Дить.

— А как у вас с политической работой среди жителей «стратегической деревни», какие на этот счет планы? — спросил Хоай Тяу.

— Мы попытаемся увязать свою работу с действиями вашего отряда, — подумав немного, ответил Куок Нам, — К моменту наступления подготовим надежных людей и с началом атаки постараемся уничтожить всех предателей, а затем вывести часть жителей в освобожденную зону. Постараемся подготовить все необходимое для тех, кто покинет базу, но это будет нелегко.

Все вопросы были решены, и Куок Нам не стал задерживаться. Он попрощался с Хоай Тяу и Дитем. Хоай Тяу отдал ему весь запас продуктов, и тогда Куок Нам, похлопав себя по карманам, вынул несколько пачек сигарет, какие обычно курят офицеры сайгонской армии, протянул их своему другу и ушел.

Дить остался ночевать с бойцами в пещере. До самого рассвета они с Хоай Тяу говорили о том, что произошло в их деревне, волости за прошедшие семь-восемь лет. Очень подробно, не упуская деталей, Дить рассказал Хоай Тяу о его матери, объяснил, почему она пошла работать служанкой к третьей жене Шау Вана, заклятого врага их семьи. Много трудностей приходится испытывать бедной женщине, терпеливо сносить все оскорбления и даже унижения, и все это ради того, чтобы помочь патриотам, и ради того момента, когда ее сын вернется в родные края.

Слушая Дитя, Хоай Тяу вглядывался в черное бархатное небо, на котором ярко блестели крупные звезды.

— Наверное, моя мать очень постарела? — тихо спросил он друга.