— Подумаешь, маленькая царапина, о чем разговор!

Самолеты тем временем начали сбрасывать окруженным продовольствие. Но парашюты опускались в основном за пределами отведенной для них площади. А три из них повисли прямо на колючей проволоке.

— Противник обеспечивает нас продовольствием, — радостно воскликнул Тин. — Эти парашюты им уже не достанутся.

Дан послал Ты и Тхана охранять эти ящики.

Два вражеских солдата выползли к ящикам, но не успели они доползти до них, как получили по пуле.

Тхан решил взять один из них и посмотреть содержимое. Ему почему-то казалось, что в одном из них должна быть питьевая вода.

— Поддерживайте меня огнем, — попросил Тхан Ты и Тяу и полез из убежища наверх. Ты попытался остановить его, но, поймав взгляд Тхана, понял, что делать это бесполезно. Он лишь сделал ему знак рукой:

— Ползи в этом направлении, а возвратиться постарайся окружным путем.

Тхан добрался до проволочного заграждения, обрезал стропу парашюта и уже потянул ящик к себе, когда из вражеского дота послышался голос. Враг открыл ураганный огонь. Тхан пополз быстрее. Когда же пули начали падать совсем рядом, спрятался за ящик. Несколько пуль попало в ящик. Деревянные доски разорвало — и сразу же запахло спиртом.

— Вон оно что! Ящик с медикаментами! Тоже неплохо.

— Смотри, из амбразуры дота высунулся пулемет! Вон там, около самой земли! — показал Ты Тяу.

Тяу стал прицеливаться в то место, откуда только что вылетел огонь. Раздался крик. Значит, пуля попала в цель.

Тхан начал тянуть за собой ящик с медикаментами. Потом остановился и несколько раз наугад выстрелил. Шальная пуля слегка задела его ногу.

Тяу продолжал стрелять по амбразуре дота. А Тхан все полз и полз. У бруствера убежища его встретили товарищи. Вскрыли ящик. Там действительно были медикаменты.

А вокруг продолжали рваться бомбы, ракеты, снаряды.

Стало светать. От жары трескались губы. Воды оставалось совсем мало. Ее нужно было беречь для раненых.

Вчера геройски погиб Тху.

Опять налетели вражеские самолеты. Тактика их не изменилась. Они снова сбрасывали осколочные бомбы, поливали землю бензином и разбрасывали ядохимикаты.

Минометы ни на минуту не прекращали огня. Одна из мин разорвалась совсем рядом с Тяу. Взрывной волной его отбросило далеко в сторону. Он потерял сознание. Новая взрывная волна подхватила Тяу и бросила на прежнее место. Бойцы перенесли его в глубокое убежище.

Вечером в отделении состоялось собрание. Бойцы постановили стоять до победного конца. Тяу решили отправить в тыл.

В полночь, когда Плейме был полностью окружен, бойцы 14-й роты во взаимодействии с партизанами достигли назначенного места и залегли в ожидании приказа.

— Представители местного населения идут к нам! — вдруг воскликнул командир взвода Тхонг и побежал навстречу группе из пяти человек — мужчина и четыре женщины. Хань, Тхык и товарищ Хынг последовали за ним.

Мужчина средних лет вышел вперед, крепко пожал руку Тхонгу и начал говорить:

— Крестьяне нашей деревни кланяются вам и передают овощи и фрукты. Кушайте на здоровье. — И, не дожидаясь ответа Тхонга, все пятеро опустили на землю заплечные корзины, открыли крышки и стали доставать красные тыквы, кабачки, гроздья бананов.

Политрука на месте не было: он ушел на собрание. Тхонг посмотрел на Хынга, прося у него помощи. Тот вышел вперед, поздоровался с крестьянами и сердечно поблагодарил их.

На той стороне продолжали рваться бомбы и снаряды. Батальон войск особого назначения и 5-й специальный бронетанковый отряд противника находились в районе неподалеку от Плейме, но их еще не было видно. Слышали только, что эти части получили задание вместе с авиацией разорвать кольцо вокруг Плейме. Но это было им не под силу.

Длинная красно-бурая дорога извивалась между холмов. Слышались беспокойные голоса лесных куропаток. Бойцы чистили оружие, готовясь к новым боям. Командир роты и политрук только что вернулись с совещания. Через несколько минут по приказу командира собралась вся рота. Командование сообщало, что в полдень получены данные о переброске противником в этот район дополнительных подкреплений.

Однако, несмотря на бомбардировки и артиллерийский обстрел наших позиций, несмотря на помощь американской авиации, Плейме окружена и должна в скором времени капитулировать. Бойцы Армии освобождения были хорошо подготовлены и только ждали приказа к наступлению. Причем ждали давно. И вот эта минута настала.

— Приготовиться к походу! — последовал приказ. Бойцы быстро построились. Стали всматриваться в дорогу. Прислушиваться к звукам, наполнявшим лес. Где-то вдалеке шумели машины.

Политрук подходил к командирам взводов и напоминал:

— Вражеские транспортеры вышли на дорогу. По первоначальным данным наших разведчиков, в колонне сорок восемь машин. Впереди идет девять бронетранспортеров М-113 и шесть танков. Затем идет около тридцати пятиосных транспортеров, которые везут солдат. По этой отборной части следует нанести такой удар, чтобы им небо с овчинку показалось. Все помнят свои задачи? Задача нашей роты — закрыть им путь к отступлению. Мы должны сделать все возможное, чтобы ни один солдат не убежал. Нужно отрезать все пути к отступлению и уничтожить возможно больше солдат.

Противник находился севернее высоты 601. Было около двух часов пополудни, когда Тхонг скомандовал: «Вперед, марш!»

Рота двинулась в путь и быстро скрылась за кустарниками и высокими деревьями. Пройдя немного, Тхонг вдруг услышал, что сзади передается приказ: «Стой!»

— Кто приказал? — резко спросил Тхонг.

За первым приказом последовал второй: «Вернуться на старые позиции!»

В тот же момент появился ротный разведчик. Он повторил приказ:

— Все подразделения возвращаются на старые позиции!

Бойцы с недоумением посмотрели на Тхонга. Но приказ есть приказ. Тхонг махнул рукой и приказал взводу возвращаться на старые позиции. Дорогой Тхонг стал допытываться у разведчика:

— Скажи, в чем дело? Ты же знаешь.

— Говорят, противник дошел до перекрестка трех дорог около Огори, а потом остановил машины, и все солдаты двинулись дальше пешком в двух направлениях. Танки и бронетранспортеры М-113 идут впереди, а солдаты сзади. Если это действительно так, то мы возвращаемся на старое место, чтобы ждать их там.

Когда вернулись на исходные позиции. Тхонг сел на край траншеи, расстегнул ворот рубашки, снял шлем и стал всматриваться в уходящую в джунгли красновато-бурую дорогу. Остальные бойцы сбросили рубашки и шлемы. Все смотрели на дорогу так, словно ждали от нее ответа на интересующий их вопрос.

Подразделения зенитной артиллерии, минометчики, артиллеристы стали располагаться неподалеку. Было слышно, как пыхтели и стреляли выхлопными газами вражеские машины, как скрежетали по каменистой дороге гусеницы бронетранспортеров.

Только через пятьдесят минут был отдан приказ двигаться вперед. Тхонг встал во главе своего взвода. Выстроившись по три человека в ряд, бойцы двинулись в путь. Соседние подразделения тоже выходили на дорогу. Сзади снова приказ: «Товарищ Тхонг, двигайтесь не так быстро».

Над дорогой появились два самолета-разведчика L-19. Вслед за ними прилетели четыре самолета AD-6. Спустившись до минимальной высоты, они начали бомбить район высоты Док-Лап.

— Они что, собираются преградить нам дорогу?

— А почему зенитчики не стреляют?

По обеим сторонам дороги тянулся кустарник. Тхонг приказал своему взводу остановиться и рассыпаться группами по кустам. Взводы, следовавшие за первым, тоже стали рассредоточиваться.

Вскоре показалась вражеская автоколонна. Впереди шли танки. За ними — бронетранспортеры М-113. Один, два… девять. Пехота с автоматами в руках шла чуть пригнувшись за танками и бронетранспортерами. Их командир, поднявшись на машине М-113, поднес ко рту рупор и прокричал: