На поле боя хлопали винтовочные выстрелы. Я поспешно схватил несколько веток для маскировки и побежал вперед вместе с бойцами. Пули засвистели над головой. Реактивные самолеты, истребители, вертолеты налетели, как оводы. Они поливали нас сверху свинцом и снарядами. Бойцы подняли на свои плечи зенитные пулеметы, так что сошники глубоко врезались в них. Пулеметы застрекотали, трассы пуль ложились вокруг вражеских самолетов.

Несколько вертолетов неотступно преследовали нас, поливая огнем. Снаряды рвались непрерывно, в небе стоял сплошной треск. Вдруг я увидел, что боец, бежавший впереди меня, упал. Мы подбежали к нему, подняли, достали бинты и стали оказывать первую помощь. Боец, сжав зубы, смотрел на свою рану.

— Оставайтесь лежать здесь! — приказал командир.

— Но у меня еще хватит сил воевать.

Он пытался схватить винтовку и броситься вперед, хотя из рапы на голове сочилась кровь и каплями падала на песок.

— Хук, в атаку! Рота Бай Лонга, быстрее вперед! — отдавал Тин распоряжения по телефону на командном пункте.

Командир взвода Хоа что было духу бежал вперед. Рядом грохнул снаряд. Командир упал. Когда дым и пыль постепенно рассеялись, мы увидели, как он тут же вскочил и побежал дальше.

Раненых отводили назад. Вертолеты, кружившие в небе, продолжали обстрел. Кругом с грохотом рвались бомбы и ракеты.

Мы перебегали от дерева к дереву. Стоял едкий запах сгоревшего пороха. Глаза слезились. Вдали внизу мелькнуло несколько желтых силуэтов американских солдат. Вдруг среди них я увидел конусообразную крестьянскую шляпу, затем еще и еще. Они передвигались от пенька к пеньку. Раздавались резкие, сухие звуки винтовочных выстрелов.

— В атаку!

Впереди все разрывалось на куски, рушилось. Слышалась брань, истошные призывы на помощь. Враг не мог выдержать рукопашной схватки, сильного штыкового удара и обратился в бегство. Наши бойцы преследовали его по пятам.

Один из вертолетов устремился вниз. Я видел, как американский солдат выставил пулемет и начал выискивать цель. Он выпустил обойму по каучуковым деревьям. Я прильнул к стволу каучуконоса. Когда поднялся, встретился лицом к лицу с Тханем и группой бойцов, перебегавших от дерева к дереву. Я бежал вплотную за Тханем. Впереди мелькнули несколько фигур в хаки, которые, согнувшись, перебегали вправо. Тхань толкнул Тана под ближайшее дерево, крикнув: «Ложись! Прикрывай меня! Понял?!» Автомат в руках Тана начал изрыгать свинец. Тхань бросился вперед как стрела, выпущенная из лука.

Когда я поднялся и добрался до указанного рубежа, выстрелы на поле боя уже стихли. Тхань вынул из рук убитого американца винтовку, спокойно проверил затвор, сдул пыль с оружия. Вскоре подошел Тин, вид у него был усталый. Осмотревшись вокруг, он сказал:

— Обеспечить наблюдение, собрать оружие, боеприпасы! Потом быстро собраться здесь!

В это время с пролетавшего самолета-разведчика через динамик мощный голос прохрипел:

— Батальон «Черный медведь», батальон «Черный медведь», отвечай, как идет бой!

Тин улыбнулся. Мы повернули назад, переступая через трупы врагов.

Это был не первый бой, в котором мы шли в лобовую атаку. И каждый раз врага охватывал ужас и панический страх оттого, что такая встреча была неожиданной, непредвиденной, что на него обрушивался мощный и внезапный, как молния, удар.

Подразделение вышло с ноля боя и остановилось. В наступившей тишине послышалось бряцание оружия, составляемого в козлы, раздались стуки тяжелых, окованных металлом прикладов о каменистую землю, глухие отдаленные разрывы бомб, напоминавшие рокот морского прибоя. Шевелились островерхие бамбуковые шляпы, шелестели листья маскировки, разбросанные бойцами по склону холма.

Подразделение остановилось передохнуть. Мы уселись на обочине дороги. Хоа разминал ноги, а Тхань рассказывал:

— Во время атаки я бежал рядом с Тяу и вдруг услышал, как он крикнул: «Вот несчастье!» — и схватился обеими руками за бедра. Я подумал, что он ранен, и оттащил в сторону. Мне и в голову не пришло, что он схватился за бедра лишь из-за того, что потерял мешочек с рисом.

Сзади подошел Тин и спросил:

— Очень устал?

Я отрицательно покачал головой. Он сел рядом и попросил напиться.

— Если ночью не будет дождя, это здорово нам поможет, — заметил он.

Я посмотрел на небо, затянутое черными тучами. Неподалеку от нас бойцы, собравшись в кружок, беседовали:

— Я сам ясно видел, как Тан одним выстрелом уложил двух бандитов. Тот, который шел сзади, упал на первого, и оба они повалились на землю, как снопы.

— Хорошо, что каучуковые деревья сажают рядами по диагонали. Перебегая от одного к другому, очень удобно укрываться от обстрела.

Мы опять надели рюкзаки и пошли по двое, по трое в ряд.

Часть неба в лучах заходящего солнца горела словно золотое блюдо. На горизонте темно-зеленой каймой вырисовывались каучуковые деревья. Вдалеке по небосклону скользили ласточки.

Нам повстречался отряд носильщиков. На парнях были лишь короткие черные штаны. Загорелые спины блестели от пота. За спинами — корзины, в руках — тесаки с отточенными лезвиями. Поравнявшись с нами, они склонили голову в знак приветствия, заулыбались. Девушки, одетые в черные, аккуратно подпоясанные платья, приветствуя нас, смущенно улыбались и что-то шептали друг другу.

Одна из них поправила ношу, и я заметил, как врезались лямки от мешка в ее плечи. От боли она сморщилась, подсунула натруженные пальцы под лямки.

Мы проходили мимо этих крестьянских парней и девушек, сгибавшихся под тяжестью своих корзин, и уносили с собой их теплые приветливые слова и улыбки.

Солнце еще не успело показаться на горизонте, как джунгли заполнила нестерпимая духота. И спасения от нее нигде не было. Продираясь в тумане сквозь кусты, мы карабкались на вершину горы. Туман неожиданно рассеялся, и перед нашим взором предстало голубое небо. Горячий воздух проникал в легкие, сушил их. Сегодня особенно жарко. На открытых местах когда-то зеленая и высокая трава полегла. Над нашими головами по веткам деревьев носились белки. Вот испещренный желто-красными пятнами лист сорвался с ветки, покружился в воздухе и плавно опустился на землю. Сезон дождей, когда земля прела от влаги, кончился. Наступил сухой сезон. Окутанные маревом, величественные стволы австралийских каркасов казались легкими и воздушными. Далеко на горизонте над зелеными полями кружилась стая птиц. Рис уже поднялся и начал созревать. Что и говорить, земля в этих краях плодородная.

Сегодня у бойцов Армии освобождения день отдыха. Бойцы восьмого отделения решили отдохнуть в гамаках, а потом искупаться. Инициатором этой затеи, конечно, был Тяу.

Последние дни прошли в непрерывных боях и переходах. Мы пересекли девственные джунгли и вступили в молодые леса. Зеленую траву сменила сухая колючая рыже-красная поросль. Может быть, именно поэтому Тяу сегодня рано проснулся и сразу же бросился в ручей.

— Эй! Товарищ Тяу! — закричал вдруг Тин. Он лежал на траве, сложив руки у подбородка, и смотрел на дальние холмы и поля. — Что за птицы кружатся над самым дальним полем? Уж больно они красивы!

Лежавший рядом с ним Ты сбросил с себя одеяло, встал и недовольно заметил:

— Поспать не дадут спокойно…

— Все-таки, что это за птицы? Посмотрите, как они кружатся. Тяу, ты знаешь этих птиц?

Большая стая пернатых с темно-коричневыми крыльями и красными шеями беспорядочно кружилась на одном месте и громко кричала.

— …Это фи! Если эти птицы начинают летать над полями, значит, рис скоро созреет.

Фонг, разведчик нашей части, лежавший рядом на гамаке, повернулся к разговаривавшим и сказал:

— Эй, вы, не собирайтесь группами, а то вражеский самолет, чего доброго, засечет вас. Птицы же эти — горные воробьи. У нас на сахарных плантациях таких немало. Кто говорит, что это фи? Поверить этому — значит не иметь глаз разведчика.