— Принципиальным вопросом являлось… само место, — признался Посредник, даже не пытаясь разглядывать черты лица того, кто сейчас стоял напротив него. На островке в Области Хаоса заниматься этим не было никакого смысла. Способный отторгнуть часть первозданной изменчивости, чтобы превратить её в собственные владения, способен выглядеть кем угодно. По крайней мере, так он искренне считал.

— И время? — собеседник Посредника издал короткий отрывистый смешок, — Предполагаю, твои старейшины ожидают, что ты также сумеешь выведать, откуда мне известно Слово, которое было в ходу две сотни лет назад. Я прав?

— Безусловно, — слегка поклонился Переговорщик, словно приглашая к откровенности. На лице призвавшего появилась понимающая улыбка.

— Я любезно поделюсь, в том числе, и этим секретом… ежели мы поладим.

— Надеюсь на это, — посланник Астральных охотников выпрямился, настраиваясь на серьёзный лад, — В таком случае, приступим к делу, почтенный… архимаг.

Предположение было заброшено, словно удочкой в пруд, но стоящий перед посланником человек ни словом, ни жестом его не опроверг. Но и не подтвердил. Лицо неизвестного мага осталось совершенно невозмутимым, словно он контролировал каждый свой жест. Переговорщик и не ожидал от вброшенного наугад слова, что в ответ ему откроют больше дозволенного.

— Мне нужно, чтобы ваша организация изъяла и передала мне, либо уничтожила предметы из следующего списка, — произнёс проситель.

Белоснежный лист бумаги с начертанным на нём списком казался настолько чуждым окружающей обстановке, что на мгновение Посредник смешался. Впрочем, привычка уже вскоре сделала своё дело, и он взял себя в руки. Слово призыва для того и применялось, чтобы заключить сделку. Принцип взаимоотношений Посредника и просителя, от необычного места встречи не менялся никоим образом.

Как правило, Астральных охотников просили кого-нибудь убить. Это было самым банальным и скучным применением их талантов, которые стоили, с точки зрения самого Посредника, много большего. Увы, прочие их услуги в глазах покупателей обычно не окупали требуемую за них плату, что ещё раз доказывало — нет ничего дороже человеческой жизни. Даже если она чужая.

Именно поэтому Посредник с разгорающимся интересом скользил взглядом по представленному списку, ожидая увидеть там нечто невообразимое. Действительность превзошла все его ожидания, и по мере того, как взгляд мага опускался ниже подробного перечня, губы его начинали подёргиваться от изумления.

— Единственный вопрос, — Посредник не сдержался, резко свернув список в ладони.

Взглянув в лицо собеседнику, он постарался найти в нём хоть малейшие признаки насмешки. Ещё больше он опасался, что вся затея с призывом была лишь приманкой, чтобы навредить Охотникам. Это тоже казалось ему сейчас весьма вероятным, — Включена ли в общий список корона самого Императора, почтенный архимаг? Судя по тому, что вы от нас требуете, она должна там быть всенепременно.

— Вы не дочитали, либо слишком плохо осведомлены, — лицо просителя тронула едва заметная полуулыбка. Очевидно, он ожидал подобной реакции, — Запрошенный мною камень «Синее море» известен тем, что в настоящее время он находится в короне Императора Союза миров. Мне крайне желательно, чтобы его постигла судьба предметов из остального списка. Но если вопрос короны для вас является принципиальным, можете сначала его оттуда достать. Сама корона мне совершенно без надобности.

Переговорщик издал тяжёлый вздох, возвращая себе способность размышлять трезво. Ещё раз пробежавшись по всему списку, он вдруг нахмурился.

Проситель был неправ. Посредника нельзя было назвать плохо осведомлённым, даже применяя самые жёсткие запросы к этому термину. Именно поэтому, сначала в запрошенном списке ему почудилось нечто общее, а затем подспудное ощущение оформилось в виде понимания чёткой закономерности.

— Вы ставите себе целью разрушение портальной сети Анклава Зур-Делаан! — во внезапной вспышке озарения воскликнул он, — Всё сходится — ведь портальная сеть Императорского дома единственная, в которой существует уязвимость в виде опорного артефакта. Остальные предметы из списка являются вспомогательными, но могут и сами по себе некоторое время поддерживать сеть. Поэтому они вам тоже нужны?

— Вы ошиблись, — губы просителя тронула лёгкая полуулыбка, — Портальная сеть Зур-Делаан, которая позволяет Императорскому дому дотянуться до практически любого Анклав, не является моей целью. Она — лишь средство, — таинственный человек вновь улыбнулся, и теперь его улыбка казалась Посреднику в чём-то, зловещей.

— Средство для чего? — не мог не спросить он, и вдруг рассмеялся, как будто помимо воли, — Впрочем, можете не отвечать, вы в своём праве. А мы — вправе отказывать, также не давая пояснений просителю.

— Удивлён, что ваша организация так рьяно стоит на страже сложившегося мирового порядка, — едко заметил тот, — Вы станете первыми, кто выиграет от разрушения единой портальной сети, которой владеет сейчас Император. Ведь тогда вас будет невозможно победить, даже объяви вам войну на истребление все Дома Союза, — с нажимом произнёс проситель, и буднично заметил, — Ведь у вас есть Блуждающий Анклав — идеальное убежище против странников между миров.

Переговорщик потёр подбородок, возвращая себе самообладание. Его собеседник знал слишком много тайн…

— Давайте говорить откровенно, — медленно и осторожно начал он, — Сложившийся статус-кво до сих пор нас полностью устраивал, поскольку от статуса запрещённой организации нам ни жарко, ни холодно. Членов нашего братства, если они имеют неосторожность раскрыть свою принадлежность, преследуют по всем мирам и во всех Домах, с этим спорить никто не будет, — на лице Посредника появилась сардоническая улыбка, — Но никто не пытается выследить истинное местоположение Блуждающего анклава, чтобы штурмовать его силами армии магистров. Но если бы озвученная перспектива перестала быть для нас гипотетической угрозой… предложенный вами план действий мы бы использовали, как основной.

Последняя фраза прозвучала неуверенно. Переговорщик и сам не знал, был ли в его организации такой план. Однако стоило признать — настолько масштабный, дерзкий и эффективный ход стоило приберегать в качестве козыря. Как минимум, в случае его успеха всем бы резко стало не до Астральных охотников.

— Благодарю вас за откровенность, — серьёзно кивнул проситель.

В воздухе повис некий вопрос, и против воли, Посредник продолжил беседу, будто бы с самим собой.

— Распад единой сети привёл бы к тому, что способность Императорского дома защитить, либо принудить к чему-либо любой из знатных Домов была бы нивелирована, — задумчиво произнёс он, — В таких условиях, собравшиеся против нас воевать Дома мы разбили бы поодиночке.

— Их бы даже не пришлось разбивать, — перебил его проситель, — Они быстро признали бы вас «целиком законной организацией», вплоть до того, что оказывали бы вам почести, как другому великому Дому. И ничего Император по этому поводу бы сделать не смог.

— Вы целиком правы, — едва заметно улыбнулся Посредник. Ему нравились озвученные перспективы, тем более что в случае успеха плана, титул Императора стал бы чисто номинальным, как и его способность диктовать свои законы прочим Домам. В случае же провала… улыбка Переговорщика тут же увяла.

Иной раз приятно бывает помечтать, но просителем запрошена война. Война не с одним лишь Императором, что ещё можно было пережить. Если портальную сеть Императора не удастся уничтожить молниеносным ударом по всем узловым точкам, воевать пришлось бы и со всеми его союзниками. Такой дерзости бы им не простили, и война бы шла на уничтожение.

— К сожалению, я не могу ничего сказать о готовности Астральных охотников исполнить вашу просьбу, почтенный, — с тяжёлым вздохом признался Посредник, — Я уже даже не буду спрашивать, что вы готовы предложить нам за оказанную услугу. Если войну всех против всех, вообще, можно включить в это понятие.