— Коварно! — рассмеялась Эния, — Обвинить их в нашем же собственном, гхм, ладно. Опустим это…

— Они сделали бы то же самое, — уверил её Арден, — Из всех Домов, наш меньше всех горит сейчас желанием нестись на охоту сломя голову, случись Лидии всплыть на поверхности. Это означает, что она пустит кровь нашим соперникам как раз тогда, когда нам выгодно ослабление великих Домов, лояльных Императору. Забегая вперёд… Астральные охотники сейчас тоже будут выжидать.

— Откуда ты знаешь?! — поразилась Эния, подскакивая на месте. Вот эти сведения она никак не могла почерпнуть из его головы, будь она хоть трижды телепат. Они были закрыты средствами Архива.

— Они сами сказали, — поморщился Арден, — Прислали сообщение, мол «они всё знают и не против, развлекайтесь» прямо на порог резиденции нашего клана. Добавили, что они не охотятся на исчезающие виды и другим не советуют. Со времён «Буллы о ликвидации метаморфов» много чего поменялось, похоже. Сейчас каждый хочет себе такого зверька, желательно ручного. Император давно уже никому не указ, а лишь петрушка, из которой торчат рукава особо приближённых Домов. Этот расклад всех не устраивает настолько долго, что стоит эту конструкцию только подтолкнуть мизинцем…

— Ну и дела, — пробормотала волшебница, широко раскрыв глаза.

— Так что наша миссия, преимущественно, исследовательская, — вздохнул Арден, бросив рассуждать на отвлечённые темы, — Уверяю тебе, что в ближайшем же поселении местных магов следов метаморфа будет натоптано столько, что дальнейшие поиски госпожи Лидии не займут много времени. Она же не думала скрываться в закрытом мире, как ты считаешь? Переговорный артефакт «Чёрная комната» у нас есть. Поболтаем и договоримся имитировать войну изо всех сил, а друг о друге — играть в молчанку от лица и Дома, и Архива. Думаю, она согласится.

— Ты думаешь? — спросила Эния.

— Почти в этом уверен, — пробормотал Арден, — Конечно, метаморфы — крайне непредсказуемые существа. Но у нас есть средства и для того, чтобы обеспечить исполнение договоров, и «Чёрная комната». Давай так: что может пойти не так — твои варианты?

— Не знаю, — тут же сдалась девушка, — Пошли лучше спать. Завтра об этом подумаешь. А я прочту и тебе скажу, хорошо?

— Хорошо, — легко согласился Арден.

Иногда быть телепатом довольно комфортно — можно выдавать чужие умные мысли за свои собственные. Чем дальше, тем больше Арден не понимал, как учителя Энии как-то справлялись с её обучением? В её случае, чтобы заставить её хотя бы пошевелиться в поисках правильного ответа, нужно было не знать его самому. И это если забыть, что она умеет промывать мозги только в путь.

Удивительно, как они вообще достигли кое-какого успеха.

— Тебе там не жарко, Виктор? — заботливо уточнил у меня Тимоха.

Многоквартирный дом всё ещё горел, но любопытство влекло меня туда, пересиливая опасения обжечься или задохнуться. Если я вообще мог обжечься или задохнуться. Ведь я — метаморф! Жутко любознательная и пытливая зверушка, которой хотелось посмотреть на загадочный «Тепловой кристалл» сразу и без промедлений.

В общем-то, я уже оттуда вернулся, сжимая перекатывающийся у меня в потных ладошках магический артефакт. Забавно, но выглядел он как светящееся алым цветом, подобно расплавленному металлу, пасхальное яйцо на подставке. Вот же помнится, искал-искал я «пасхалку», то есть источник тепла в комнате, а не нашёл даже несмотря на то, что она лежала тогда на обеденном столе.

На дне подставки было нечто вроде вдавливаемой кнопки. Соответственно, пока артефакт стоял на любой поверхности, то кристалл раскалялся так, что включенный утюг плакал горючими слезами от зависти. И так до того момента, пока эта штуковина не проплавила под собой столешницу, после чего покатилась по кухне. К тому моменту в квартире уже вовсю бушевал пожар.

— До автоматического отключения, как хотя бы у электрического чайника, они всё равно не додумались, — пренебрежительно бросила Нора, — Магами ещё называются, неучи. Бракоделы!

— Поэтому и спихнули папуасам от щедрот, раз всё равно бракованная фиговина, — предположил я. От Норы послышалось неопределённое бурчание, но по тону я понял, что она была о неведомых благодетелях того же мнения. Между тем, я как раз вышел из заполненного клубами чёрного дыма подъезда и поравнялся с Тимофеем.

— Тебе там нормально, говорю? — повторился Тимоха.

— Да, — отозвался я, пожав плечами.

— Точно? — усомнился парень, — А то ты подгораешь маленько, хотя над тобой никто не подшучивает пока, вроде бы.

Чертыхнувшись, я взглянул себе под ноги и увидел, как маленькие язычки пламени плавно поднимаются от задней стороны голени к бедру. Уже скоро они должны были начать облизывать меня в том самом месте, которое для этого подходило меньше всего. Хотя тут ещё неизвестно, настолько оно для этого не подходит. Как-никак, опыты на эту тему человечество проводит с древнейших времен и до наших дней. Фигурально и местами, буквально.

— Я, кажется, не до конца огнеупорный, — пробурчал я, ладошками сбивая с себя пламя.

— Не до конца огнеупорный, говоришь? — ворчливо отозвался Тимоха, — Да чтоб я сам так горел, Виктор. Инопланетный ты монстр.

Кирилл и Екатерина при этом диалоге весело переглянулись, не прекращая счастливо улыбаться. Они были мало похожи на погорельцев, которых только что выкинули на мороз. Скорее уж, больше они походили на влюбленных, которых ничего уже больше не могло расстроить. Похоже, пока я занимался делом, кто-то вовсю миловался, не стесняясь Тимохи.

— Романтика, — мечтательно прошептала Нора.

— Нашёл хоть, зачем ходил? — мрачновато осведомился у меня Тимофей.

Я вытянул гигантскую лапищу, которой мог обхватить череп среднестатистического человека по всей окружности. Тепловой кристалл, если его действительно так зовут, сиротливо ютился посреди моей ладони и выглядел сейчас почти безобидно. Тимоха тут же потянул за ним свои грабки и обжёгся так, словно решил подвинуть кастрюлю с кипящими пельменями.

— А-ай! — заорал Тимоха скорее раздосадовано, нежели от действительно опасного ожога, — Твою же в задницу, ёкарный ты бабай! — гневно вопил он, не переставая потрясать пострадавшей конечностью.

— Ну всё, — наконец успокоившись, Тимоха с затаённой ненавистью уставился на артефакт, — Забирай эту падлу себе с концами. Ты как бы, тоже можешь в костре уснуть, как и я, босс. Но есть нюанс: пока я обгорю, ты себе разве что, бок почешешь.

Я довольно улыбнулся, получив в своё распоряжение новую игрушку. Пока терминатор не передумал, я поспешил спрятать магический кристалл у себя в кармане, кхм, бронештанов. Назовём это так, хотя у этого продолжения моего собственного тела со штанами общими были, разве что, функции. И как я раньше не догадался, что можно вырастить броню, внешне мало отличимую от одежды?

И пусть карманы никого не удивляют! Я смотрел передачу «В мире животных», так там у некоторых зверей не то, что карманы — кожаные сумки в наличии были. Те же кенгуру…

Тимоха подозрительно наблюдал, как я складываю всё ещё горячий кристалл в расступившуюся полость на бедре, и судя по его лицу, мысли у него были невесёлые. Видимо, остро переживал сейчас чувство собственной неполноценности, что было мне хорошо знакомо. Я так же смотрел на обладателей «читерских» способностей, когда они отчебучивали недоступные для меня вещи. И если телекинетик делает то же самое, что и метаморф ручками, только на дистанции, то вот как переплюнуть, например, телепортацию? Научиться бегать на первой космической!?

— Не буду спрашивать, с какого дракона ты снял эти чёрные чешуйчатые, эхем, штаны, — пробормотал не такой уж и долговязый теперь, терминатор, — Если это штаны, вообще. В чём у меня теперь большие сомнения.

Я пожал плечами, устраивая поудобнее тепловой кристалл в складках между бронированными пластинками. Потом найду ему применение. Или у Норы спрошу, что с ним делать. Нора подскажет! Моё дело — грести в закрома, пока бесплатно дают. Пускаться в длинную лекцию о своих возможностях я не стал, вовремя вспомнив о необходимости конспирации. Всё произнесённое может достичь ненужных ушей, а привлекать к себе лишнее внимание внеземных магов я не хотел.