— Дальше можно не увлекаться, — в голосе Норы прозвучало довольство, как у навернувшего миску сметаны кота, — В тебе теперь не увидят метаморфа даже в упор. Гарантирую.

О лучшей оценке успеха, чем это её утверждение, я даже не помышлял. Всё равно, на всякий случай проглотив ещё немного кристаллической пыльцы, я оказался выведен из состояния задумчивости самым неожиданным способом. Кто-то выкрикнул моё имя!

— Виктор! — в голосе неведомо как, оказавшегося в полсотне метров от меня человека прозвучала самая настоящая, слепая ярость. Беспомощно оглянувшись, словно я где-то провинился, я уставился в его сторону и обомлел. Я словно вновь оказался на Ухике…

Этот тип одет был не по погоде, в лёгкую мантию, подобно незабвенному Лео. И если пренебрежение холодом было ещё как-то объяснимо магическими заклинаниями, то остальные странности ни в какие ворота не лезли. Шевелюра моего неожиданного визави была ярко-синей, словно сапфировой. И хотя такой оттенок легко было получить простым окрашиванием, я не верил в то, что иномировой маг станет заниматься такими глупостями. Слишком часто видел я этот цвет волос у представителей Дома Роволло, чтобы не догадаться сейчас, кто передо мной стоит…

И откуда, сожри его черти, он знает меня по имени!? — всё ещё заторможенно задумался я, пока на бледном, с тонкими аристократическими чертами, лице мага сменялись одно выражение за другим. Неверие, досада, чёрная злость…

— Виктором звали «геоманта», он был твоим тёзкой, — рявкнула на меня Нора, первая смекнувшая, что к чему, — Уноси отсюда ноги, метаморф, чего стоишь!?

Подсказка поступила, как нельзя вовремя. Я и сам как-то предчувствовал, что личная встреча с озлобленным на меня магом ничего хорошего для меня не означала. Последний явно был в тяжёлой весовой категории, а я своих целей уже достиг. Теперь мне нужно было только заглубиться поглубже, и переждать суматоху.

Ментальное давление вонзилось в мой разум, как невесть откуда взявшийся, ледяной шип. Оно было в десятки раз мощнее того удара, что некогда обрушился на всю группу изменённых Земли, разом их сокрушив. Теперь же, вся эта мощь была сосредоточена и сконцентрирована в одном месте и на одной цели. Мне.

То, что уже почти пойманная добыча его ужимок даже не заметит, иномировой маг уж точно не ожидал. Я резко подпрыгнул в воздух и расправил крылья, поднимая своё тело ввысь.

Презрительный прощальный плевок кислотой в сторону опешившего от такого расклада мага не был попыткой его атаковать или отвлечь. Глупо было даже пытаться задеть противника столь прямолинейным способом, так что плевок являлся именно тем, чем он являлся. Жестом насмешки, из-за которого маг, я надеялся, посадит себе печень от злости. Порыв воздуха ударил в землю, поднимая меня ещё выше в небо.

Как нельзя вовремя сработавшая интуиция заставила меня резко вильнуть в воздухе влево. Пронёсшийся мимо меня ослепительно яркий луч света уже в который раз заставил меня задуматься над тем, что чуйка у меня всё-таки есть. Простой удачей такую ловкость, с которой я в который уже раз, избегал явно смертельные удары, объяснить было невозможно.

— У тебя круговое зрение, балбес. И твоё подсознание им, в отличие от тебя, пользуется. Луч всегда летит по направлению, которое задаёт рука колдуна. Это не интуиция, а простейшие рефлексы и дурная скорость! — возмущению Норы не было предела. Как-никак, я покусился на её епархию. Сложившийся до сих пор порядок был таков, что интуицию у меня заменяла Нора, а собственная чуйка атрофировалась за ненадобностью.

Что так и есть, жизнь подтвердила мне уже скоро.

— Берегись! — неожиданно крикнула Нора, когда я уже уверился в собственной безопасности.

Область пространства прямо по курсу ничем не вызывала у меня подозрения, кроме разве что, странного искажения воздуха по её контурам. Как воздух над зажжённым костром, он слегка искривлял видимое через него изображение, но так как на горизонте сейчас было лишь серое небо, я слишком поздно заподозрил неладное.

В последний момент вильнув в сторону, я всё же задел плоскость частью крыла. Увы, ловушка оказалась именно тем, чего я так опасался, и начисто срезала мне половину конечности. Странно было ожидать чего-то иного — плоскость явно была частью распахнутого портала. Последний не имел целью куда-то меня любезно перенести, впрочем. Или же собирался сделать это по частям, что вернее.

Ещё секунду назад столь мягкий воздух, от которого можно было свободно отталкиваться в полёте, вдруг стал разверзнутой подо мною бездной. С единственным крылом я не умел летать, хоть и метаморф, и мой полёт закономерно перешёл в беспорядочное падение. В последний момент я озаботился лишь тем, чтобы упасть на крышу одного из многоквартирных домов.

В моей голове уже зрел план, как выбраться из всей этой ситуации, со взбешённым чародеем. Увы, сначала мне требовалось как-то проследить, что во всех перипетиях Шура с детёнышем не пострадают. Боюсь им достаточно будет пропустить всего лишь, один удар.

Но сначала мне требовалось убедиться в том, что иномировой маг не принимает меня за того, кем я являюсь. За метаморфа.

— Ублюдок нас преследует, что ли? — раздражённо выплюнул я вопрос, разбрасывая вокруг себя обломки черепицы.

— Скорее всего, просто задался целью тебя прикончить в отместку за того геоманта, — осторожно предположила Нора, — Думаю, после того как наши останки смогут поместиться в спичечный коробок, он пойдёт по своим делам.

— Тогда план таков, — буркнул я. Не став вдаваться в подробности, я начал на ходу изменять собственный облик.

Моя грудная клетка распахнулась, выпуская из защищённой полости всё ещё спящую, девушку-телекинетика. На её щеках выступил румянец, она мирно посапывала, шевеля губами во сне. Думаю, если я оставлю её ненадолго в кладовке одной из квартир, ничего страшного с ней не случится. Присыплю её ещё пыльцой против сканирования, на всякий случай. Главное, самому поскорее оттуда выбраться, чтобы по ней не прилетело вместо меня.

Собственно, план заключался в том, чтобы привлечь к себе внимание, и героически сдохнуть. Потом вернуться проведать Шуру.

— Выглядит достаточно просто, чтобы нигде не напортачить, — с сомнением протянула Нора.

— Я знал, что ты меня поддержишь, — проворчал я, — Спасибо, Нора.

— Главное, не забудь потом в один кусок собраться, — напомнила она. Как будто мне могла помешать это сделать исключительно, собственная забывчивость.

— Обязательно! — тем не менее, легко пообещал я.

Ухика. Маги Союза.

Ловля метаморфа была делом небыстрым и по собственному же, Ардена, признанию, довольно хлопотным. Ещё когда они провели первые замеры на Земле и к своему ужасу, обнаружили там известные следы, до первой встречи с госпожой Лидией прошло немало времени. А ведь насколько всё казалось им просто: одинокий остров посреди океана идеально подходил в качестве предполагаемого убежища метаморфа, существа столь же опасного, сколь и малоизученного. Именно там магические «сигнатуры» чудовища имели самый интенсивный окрас, указывая на место, где метаморф провёл самый длительный срок.

Сводная поисковая группа Дома Анион и Архива, вооружённая до зубов, выдвинулась к самому «нахоженному» месту, твёрдо намеренная рыть носом песок. Чем они и занимались там всю неделю, пока все временные лимиты не были исчерпаны, а местные фрукты с деревьев — не съедены охочими до экзотики. На все вопросы маги отделывались туманными формулировками, мол де, метаморф на острове действительно был, просидел там целых полтора века. Ничем себя не проявил. ВООБЩЕ.

Гипотеза о том, что метаморф там банально, дрых зарывшись носом в песок, а потом ушёл, звучала абсурдно. Но со временем она стала господствующей, благо опровергнуть её было нечем и незачем, по большому-то счёту.

Дальнейшие поиски застопорились, выявив в используемой методе внезапный изъян: проклятый остров оказался настолько «высижен» метаморфом, что стал для поисковых артефактов, как магнитная аномалия — для компаса. «Стрелка» упорно отказывалась наводиться на самого метаморфа, считая его бывшее место пребывания более приоритетным. Вот так, готовившиеся к скорой смертельной схватке маги внезапно обнаружили себе перед крепостным рвом, который сначала требовалось перекопать вдоль и поперёк. Боевой пыл поутих.