— Это же землянин из группы, которая подконтрольна нашим? — вспомнил Первый.

— Надеюсь на это, — проворчала Третья, — Иначе кому-то сильно не повезёт, когда на него наткнутся. Предлагаю забрать останки вражеского магистра и вернуться к местному связному. Пусть телепортирует землян сюда, забирать своих, пока твари энтропии не почуяли бесплатный ужин.

— Так и сделаем, — облегчённо кивнул Первый. После уничтожения магистра, подпавшие под ментальный контроль изменённые валялись на том самом месте, где от них отвязался телепатический поводок. Их действительно стоило подобрать как можно скорее, но заниматься этим должны, конечно же, сами изменённые, — Пусть сами разбираются со своим чудовищем. У меня от него мурашки по коже.

— Лео пообещал доставить всех пострадавших в Анклав Лазурь на лечение, — напомнила Третья. Её собеседник фыркнул.

— В таком случае, он израсходовал свою квоту на расходы на год вперёд, — проворчал он, — С чем его я и поздравляю.

Он хотел бы добавить к этому ещё что-нибудь, глубокомысленное о том, что к местным не следовало лезть с непрошенными поцелуями, но не успел. Второй буквально взвыл от нетерпения, в очередной раз подтвердив свою репутацию параноика.

— Ну пойдём уже отсюда, сколько можно лясы точить?! — рявкнул он, с откровенной паникой озираясь по сторонам. Тянущаяся по земле тоненькая кровавая нить случайно коснулась кончика его ботинка, и он отпрянул от неё, с громким воплем. Магистры засмеялись.

— Скажи ещё, тут на Земле таких монстров, как собак нерезаных, — проворчал Первый, устав лицезреть очередной приступ паники у товарища. Нервы у любого (или почти любого) магистра обычно крепкие, так что желудок у Первого уже не так, чтобы сильно мутило. Оставался на месте он, по большому счёту, лишь чтобы немного подразнить Второго.

— Ну как вы не понимаете!? — взвыл Второй, чуть ли не со слезами умоляя остальных скорее убраться домой, — Вы разве не видели у землян в фильмах ужасов, как это происходит!? Хаос подери, вечно так и хочется заорать: «Ну идиот, ну не ходи ты туда, у тебя даже щитов нету, дебила кусок. Тебя там сожрут!». Почему мы сейчас творим такую же дичь!?

— Не знаю, — осторожно отозвался Первый, когда его собеседник сделал паузу, чтобы перевести дух, — Может быть, потому что мы не находимся в фильме ужасов? Я бы сказал по твоему поведению, что это комедия. Ты же магистр, взял бы уже себя в руки.

— Берегись! — вдруг отчаянно взвизгнула Третья.

Второй, едва услышав предупреждающий вопль, яростно оскалился и окутался мощнейшими щитами, способными погасить прямое попадание кумулятивного снаряда. Первый не отставал, лихорадочно сканируя обстановку…

Опомнился он, только когда увидел, как Третья хохочет при взгляде на их перекошенные рожи.

— Идиоты, — сплюнул на землю Второй, поняв, что оказался жертвой простейшего розыгрыша. Не став дожидаться, пока Третья отсмеётся, он создал короткий личный портал, и телепортировался. Маги остались наедине.

— Это было уж слишком, — признался Первый, — Даже у меня чуть сердце не остановилось…

— Просто надоело смотреть на этого паникёра, — буркнула Третья, — Ладно, пошли отсюда. Надо поскорее сообщить местному связному, что он может уже забирать своих драгоценных землян. А то их и правда сожрут.

— И этого пусть забирают, — согласился Первый, кивнув в сторону комка пульсирующей плоти, в которой уже можно было разглядеть что-то, отдалённо напоминающее человеческий силуэт…

***

Лидия, метаморф.

…Виктора не было ни там, ни здесь. Чутьё метаморфа жадно внюхивалось в каждый сантиметр пространства, словно любопытный крысиный нос, запущенный в пшеничное зерно. Несколько сердец в груди отчаянно колотились, снабжая питательными веществами разогнанный до предела биологический мозг. В таком режиме орган мышления даже не потреблял кислород, вместо этого сжигая сахар в крови, словно реактивный самолёт — авиационный керосин.

Ная сказала, что у Лидии будет всего две-три секунды, чтобы найти Виктора и вернуться. И будь он здесь, за отпущенное время метаморф успела бы не то, что его забрать — она прочла бы ему полный курс лекций по квантовой физике! Увы, его не было. Ни там, ни здесь…

Лишь пустая, давно оставленная квартира в полуразрушенной девятиэтажке, с какого-то перепугу ставшая маяком для морской богини. Свободного пространства едва хватало, чтобы Лидия случайно не угодила хвостом в открытый Портал и вернулась на Ухику, несолоно хлебавши. В любом случае, метаморф никогда не страдала клаустрофобией — жизнь иногда заставляла её втискиваться и в куда более тесные норы. Так что и сейчас она с лёгкостью оспорила тезис о том, что кот — это жидкость. Как минимум, «жидкостью» в случае необходимости, являлся и метаморф.

Там, куда Лидию послала Ная, Виктора не было. Впрочем, не сказать, что там не было совсем ничего. Неожиданная находка чём-то была настолько ценной, что у Лидии не повернулся бы язык объявить поисковую миссию провальной. В квартире обнаружился не кто иной, как очередной детёныш метаморфа!

— Детёныш!!! — возликовала Лидия, буквально вонзаясь всем телом в дверь кладовки, чтобы устранить между ними последнюю преграду. Уязвимый, ещё нерождённый детёныш одним своим существованием вызывал у неё жгучее желание окутать его своим телом, чтобы защитить от любых угроз. Тем более — вдруг в приступе холодного ужаса осознала метаморф — атмосфера без маны сильно ему вредила. Возраст детёныша был примерно равен возрасту Лилии, а у него даже ещё не пробудилось сознание!

Теперь Лидии было отчасти понятно, почему у Наи возникли такие сложности с поиском Виктора — дополнительная цель вносила свои помехи. Странно, конечно, что Ная посчитала след детёныша более явным, чем у Виктора… но так даже лучше. Сейчас она заберёт детёныша, а потом повторит попытку открыть Портал, когда Ная придёт в себя.

Щупальце Лидии молниеносно протянулось вперёд, обхватывая со всех сторон человеческую самку, что являлась носительницей высшей драгоценности, которую только можно было себе сейчас представить. Она отправится на Ухику — в полную безопасность, под неусыпный присмотр Лидии и морской богини, способных оградить детёнышей от любых угроз.

А за Виктором она ещё вернётся — уверенно размышляла Лидия, направляясь обратно в Портал. Стоит лишь убрать из уравнения помеху в виде детёныша, и Виктор тут же найдётся. Верно она говорит?

Интерлюдия

— Это Слово призыва устарело два столетия назад, — голос человека звучал приглушённо, словно утопал в плотном тумане, а сам его силуэт непрерывно скользил в пространстве. Нельзя было даже однозначно сказать, стоял он сейчас перед собеседником во плоти, или выставил перед собой искусную иллюзию, которая говорила вместо него.

Такая предосторожность была с его стороны отнюдь нелишней — ведь местом переговоров в этот раз была Область Хаоса.

Место за пределами миров. Место за границей Анклавов. Вечная изменчивость, в которой искривлены пространство и время, и нельзя даже однозначно сказать, существуют они там, или нет. Место за пределами миров, сейчас столь любезно притворяющееся привычной человеку реальностью, лишь бы угодить тому, кто призвал его — Посредника из Астральных охотников.

Воздух, которым он сейчас дышал, ничем внешне не отличался от привычного. Стопы опирались на твердь земли и не собирались проваливаться в никуда. Всё в этом было хорошо и приятно, кроме одного — оно являлось ненастоящим от и до. Переговорщику не требовалось быть специалистом по высшей магии, чтобы в этом разобраться.

Очередной довод в пользу того, что они не зря явились за зов. Даже несмотря на то, что применённое Слово призыва устарело настолько, что с момента его отмены сменилось уже несколько поколений. Это интриговало старейшин, что его послали, только ещё сильнее.

— И тем не менее, оно исполнило свою роль даже сейчас, — был дан ему невозмутимый ответ, — Выходит, что срок его действия — вопрос для вас не принципиальный, не так ли?