— А мы можем спуститься ниже облаков? — спросила вернувшаяся на свое место девушка, поправляя блузку. — А то не видно ничего.

— Все для вас, прекрасная леди, — горделиво усмехнулся я. — Выполняю.

— Спасибо. Редко удается глянуть на землю с высоты.

Как по мне, открывшаяся нам картина не содержала ровным счетом ничего интересного — челнок несся над той же самой пустыней, единственными достопримечательностями которой являлись многочисленные каньоны и поблескивавшие в их глубинах реки. Впрочем, для тех, кто всю жизнь провел в одном городе, даже это зрелище могло представлять некий интерес.

— Ты часто куда-нибудь ездишь?

— Пару раз выбиралась с отцом в командировки. А еще поход был в северные горы.

— Это далеко?

— Почти четыре тысячи километров. У нас там курорт, снег и пешеходные маршруты на Золотой пик.

— Звучит интересно. Я вот никогда не был в горах.

— А на море?

— На море был, но оно у нас искусственное.

— Завидую вашим технологиям, — вздохнула Алиса. — А ты участвовал в каких-нибудь интересных разработках?

Несмотря на всю свою обыденность, вопрос получился настолько внезапным, что я даже растерялся. Впрочем, мгновение слабости быстро ушло в прошлое.

— У меня пока стажировка идет. Знакомлюсь с разными направлениями работы, думаю, что выбрать.

— Нам здесь специалисты по озеленению очень нужны. Но это, скорее всего, не твой профиль.

— Да, о таком я еще не думал. Мне теория гравитационных полей нравится.

— Все-все, сдаюсь, — девушка шутливо подняла вверх ладони. — Тут мой кругозор заканчивается.

— Кстати, вон там что-то зеленое. Видишь?

— Фермы, наверное. Их часто по берегам рек разбрасывают.

— И город еще.

— Наверное, Шале. Там река большая и плантаций много.

— Да, он самый.

Окруженное зеленью поселение исчезло вдали, а под нами возникла длинная бетонная дорога, уходившая куда-то на восток. Судя по карте, там был еще один городок, в окрестностях которого и располагалось нужное месторождение.

— Минут через пять прилетим. Даже раньше, чем надо.

— Я же говорю, очень быстрый кораблик, — Алиса зевнула и томно потянулась, продемонстрировав мне обтянутую белоснежной тканью грудь. — Спать хочется. Ник, а ты не женат?

— Что? А, нет, не женат.

— У вас в Федерации вообще рано женятся?

— Да кто как хочет. Разве здесь не так?

— В точности. Смотри, опять город.

— Вижу.

Когда мы обогнули жилую территорию и приблизились к тому месту, где должен был развернуться комплекс, бортовой компьютер зафиксировал сразу восемь полицейских кордонов. Рядом с одним из них наблюдалась целая толпа людей — то ли журналистов, то ли приехавших глянуть на диковинное зрелище горожан.

— Нам туда?

— Подожди, сделаем облет.

Наперерез челноку вылетело штук десять беспилотников, кто-то из собравшихся внизу начал активно махать руками, но я тут же перевел иллюминаторы в зеркальный режим и сменил курс, двинувшись по периметру будущего карьера. Место казалось ничем не примечательным, однако именно здесь, на глубине трехсот или четырехсот метров, располагалась магматическая линза, богатая как ураном, так и другими актиноидами. Ее диаметр составлял около двух километров, но для работы нашего комплекса была выделена гораздо большая территория, которую и охраняли сейчас патрульные машины.

— Они нас видят? — спросила Алиса, рассматривая старательно держащийся на уровне кабины дрон. — Или просто так летают?

— Не должны.

— А если я выйду, меня тоже будут снимать?

— Наверное. В принципе, их можно заглушить, но зачем. Люди ведь свою работу делают.

Спутница буркнула что-то сердитое, поудобнее устроилась в кресле, бросила еще один недовольный взгляд на снимавший нас беспилотник, после чего заявила:

— Лучше здесь останусь.

— Как хочешь. Я приземлюсь так, чтобы все было видно.

Ни с того ни с сего ожил коммуникатор — Кристенсену захотелось узнать, как идут дела. Поговорив с начальником и сообщив ему, что ситуация находится под контролем, я довел челнок до самого дальнего кордона, опустил его на бурые камни, а затем направился к выходу.

— Ты скоро?

— Да, сейчас вернусь.

Руководивший блокпостом офицер отнесся ко мне с небывалым уважением — занял парадную стойку, бодро отдал воинское приветствие, после чего отрапортовал:

— Господин Рейли, дежурство идет в штатном режиме. Попыток проникновения на закрытую территорию не было. Чрезвычайных происшествий не было. Население ознакомлено с правилами поведения на объекте.

— Отлично. Можете сказать, какой именно был приказ? Ваши полномочия?

Вившаяся над нами камера сдвинулась чуть ближе, но полицейский не обратил на это внимания.

— Нам приказано закрыть периметр, обеспечить безопасность гражданского населения и оказать все возможное содействие вам, господину Кристенсену и госпоже Кройц.

— Хорошо. Журналистов специально вызвали?

— Нет, но они не нарушают порядок, — пожал плечами офицер. — Всем же интересно, что случится.

— Ясно. Вы слишком далеко за периметр не заходите, там будет гравитационный пресс.

— Ни в коем случае, господин Рейли. Мы знаем инструкцию.

Мне очень хотелось остаться рядом с этими патрульными, однако долг торгового представителя корпорации требовал вернуться к месту всеобщего сбора и ответить на вопросы репортеров. Хотя бы вкратце.

— Летим обратно. Поговорю с этими.

— Не завидую я тебе, — с легкой ехидцей в голосе заметила дожидавшаяся меня спутница. — Всю кровь выпьют.

— Выпьют. Ты есть не хочешь? Там, сзади, корзинка стоит.

— Потом как-нибудь.

Реальность оказалась даже хуже наших предположений — когда я снова открыл дверь челнока, то увидел, что меня встречает целая толпа жаждущих общения людей. А надоедливые дроны заполнили собой все видимое пространство.

— Господин Рейли, можно вопрос?

— Господин Рейли, как вы оцениваете сотрудничество с нашей звездной системой?

— Когда прибудет комплекс?

— Пожалуйста, тише, — улыбнулся я. — Давайте по очереди.

— Господин Рейли, можете сказать имя вашей спутницы?

— Могу, но не буду.

— У вас есть планы завести здесь семью?

— Следующий вопрос.

— Господин Рейли, когда прибудет комплекс?

— Он уже начал снижение. Через двадцать минут сами все увидите.

— Вы сможете провести экскурсию?

— Эти вопросы решает господин Кристенсен.

— Как вы оцениваете сотрудничество между нашими звездными системами?

— Позитивно. Мне кажется, у нас хорошее будущее.

— Запланированы ли еще какие-нибудь поставки?

— Насколько я знаю, новые контракты пока что не подписывались.

— Господин Рейли, вам понравилась наша планета?

— Да, она гораздо уютнее Барнарда.

— Как сильно ваш комплекс влияет на окружающую среду? Есть ли опасность для города?

— Комплексы этой серии относятся к закрытому типу. Любые контакты с окружающей средой минимальны.

— Есть ли вероятность тектонического сдвига по мере выработки породы?

— В данном случае такая угроза отсутствует.

— Господин Рейли, выскажите свое мнение относительно президента Че.

— Без комментариев.

— Вам понравился прием?

— Безусловно.

— Можно договориться с вами о большом интервью?

— Направьте официальный запрос, дальше будет видно.

— Собирается ли Федерация контролировать наши торговые маршруты?

— Нет. Думаю, на сегодня вопросов хватит. Хорошего всем дня.

— Господин Рейли, подождите…

— Господин Рейли!

После того как вставшая на место дверь отгородила меня от толпы, я на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул — хотя биок в авральном режиме подсовывал мне приемлемые варианты ответов и сигнализировал о потенциально опасных темах, внезапная пресс-конференция оказалась чересчур серьезным потрясением для моей нервной системы. Каким образом Кристенсен и другие общественные деятели справлялись с таким давлением, оставалось загадкой.