— На две персоны?

— Да.

— Все будет сделано, не беспокойтесь.

Как и обещал управляющий, никаких проблем не возникло — ровно в назначенное мною время перед домом затормозил очередной внедорожник, а рядом возник официант с накрытой белым полотенцем корзинкой. Я поблагодарил его, забрался в кабину к незнакомому водителю и уже через минуту оказался за пределами резиденции.

— Будем у цели через пятнадцать минут.

— Отлично.

Несмотря на имевшиеся у меня опасения, доступ к челноку был открыт чуть ли не в автоматическом режиме — для этого даже не пришлось показывать свои идентификационные карточки. Когда я сообщил, что жду пассажира, возникла некоторая заминка, однако ее тоже удалось решить — мне предложили передвинуть кораблик к выходу из частного терминала и встретить Алису там.

Идти до ангара пришлось пешком, но это оказалось не таким уж большим испытанием. А как только я оказался в знакомой кабине, коммуникатор требовательно пиликнул, сообщая о входящем вызове — моя знакомая успешно доехала до космопорта и решила узнать, куда идти дальше.

— В частный терминал. Скажете, что вас ждет челнок Федерации, они покажут. Наверное.

— Хорошо, я разберусь.

У меня не было ни малейших сомнений в том, что девушка найдет дорогу, поэтому я не стал торопиться, сделал экспресс-диагностику всех систем, а уже затем вывел челнок на открытое пространство. В груди шевельнулось странное теплое чувство — прямо сейчас у меня появилась возможность улететь с планеты, вернуться на транспортный корабль и увидеть лица оставшихся там коллег. Снова оказаться в пределах Федерации, ощутить себя ее частью…

— Принята координатная сеть, — оборвал эти размышления голос автопилота. — Принять ограничения безусловно?

— Принять в качестве рекомендации. Предупреждать о сближении с запретными зонами.

— Изменения внесены.

Повинуясь легким движениям управляющего джойстика, суденышко приподнялось над бетоном, а затем отправилось к нужному терминалу. Я увидел вышедшую из здания фигурку, немного увеличил скорость, после чего заложил маленький вираж и остановился в нескольких метрах от своей будущей пассажирки.

Ожидавшая меня Алиса выглядела именно так, как я и предполагал — изысканные локоны сменила вполне обычная прическа, яркий макияж уступил место повседневному, а неброский светло-серый костюм органично дополнил новый образ, превратив роковую красавицу в самую обычную девушку. Такую, рядом с которой даже скромный и ничем не выдающийся сотрудник дипломатической миссии мог почувствовать себя настоящим мужчиной.

Как говорится, кто бы сомневался.

— Идите сюда, — предложил я, выглядывая из кабины. — Рад, что у вас нашлось свободное время.

— Я тоже рада, — девушка осторожно подошла к челноку и с интересом дотронулась до поблескивающей серебром обшивки. — Это для защиты от космического излучения?

— Совершенно точно.

— Необычный стиль. У нас все какое-то другое.

— Когда прибудем на место, покажу вам его со всех сторон. А сейчас надо лететь, иначе опоздаем.

— Ой, извините, конечно.

— Разрешите вам помочь?.

Алиса непринужденно оперлась на мою руку, забралась внутрь корабля, но затем слегка растерялась и шагнула к ближайшему пассажирскому креслу:

— Сюда?

— Лучше вперед. Будете вторым пилотом. Не стесняйтесь.

— Хорошо.

Наше общение протекало в чересчур официальном ключе, мы оба это отлично понимали, но перейти на следующий этап решила именно Алиса — заняв место штурмана и окинув взглядом темную приборную панель, она вздохнула, развернулась ко мне и чарующе улыбнулась:

— Может быть, перейдем на “ты”? А то как-то глупо звучит.

— Есть немножко, — согласился я, прикасаясь к джойстику. — Просто мне еще не до конца знакомы все нюансы вашего этикета. Боюсь ошибиться.

— Этикет превыше всего, — рассмеялась собеседница. — Но если кто-то приглашает девушку совершить такую необычную прогулку, он вполне может рассчитывать на определенные послабления.

— Отлично.

Нужные маркеры были успешно озвучены — Алиса недвусмысленно дала понять, что относиться к ней следует именно как к девушке, а не как к сотруднику министерства экономики, ее слова о возможных послаблениях открывали широкий простор для мужской фантазии, игривый же тон не позволял усомниться в реальной подоплеке всего происходящего. Чтобы интерпретировать такие намеки. вовсе не требовалось учиться в академии.

— А куда полетел твой отец? Если не секрет, конечно.

— В Алькантару. Там возникли какие-то сложности с финансами, нужен аудит.

— Понял. Если что, я не хотел вам мешать, просто так совпало.

— Все нормально, — девушка махнула рукой, рассматривая показавшиеся из-за ангаров корабли. — Никогда еще здесь не была. Мы будем взлетать с какого-то определенного места?

— Да, нужно выйти из зоны разгрузки.

Челнок прополз мимо длинного транспорта, вывернул на раскрашенную белыми линиями полосу бетона и у меня перед глазами тут же вспыхнул сигнал, подтверждающий разрешение на вылет — несмотря ни на что, флотский регламент даже в самых дальних уголках изученного пространства оставался более-менее унифицированным и позволял обходиться без дополнительной подготовки.

— Взлетаем.

— Здорово, — откликнулась Алиса. — Мне пристегнуться?

— Не обязательно.

— А сколько нам лететь?

— Минут тридцать. Подожди, я размечу маршрут.

Демонстрировать возможности биокомпьютера я по-прежнему не хотел, но задавать траекторию вручную было чересчур муторным занятием и мне пришлось совместить оба этих способа. Хорошо еще, что бортовой интеллект взял львиную долю технической работы на себя.

— Старт.

Легкая перегрузка вдавила нас в сиденья, расположенные вокруг космопорта здания провалились куда-то вниз, на горизонте возникли пригороды столицы, а еще через несколько мгновений челнок пробил слой тонких кучевых облаков и стал набирать горизонтальное ускорение. Все вокруг залило ярким светом, в иллюминаторах на мгновение показался участок береговой линии, но его тут же сменили невзрачные серые горы, за которыми раскинулась такая же серая и безжизненная пустыня. Потом мы снова оказались над завесой туч и земля окончательно пропала из вида.

— Очень быстро, — заметила девушка, рассматривая приборную панель. — Это военная модель?

— Да нет, обычная. И скорость пока что маленькая. Мы же на орбиту не выходим.

— А можем?

— Ну, если очень хочешь.

— Лучше не надо. А твой начальник тоже на месторождение приедет?

— Вряд ли. У него наметились важные переговоры, так что обойдемся своими силами.

— Странный он, — хмыкнула девушка, пытаясь снять чересчур тесный пиджак. — Прилетел из другой системы, а делами не интересуется. У вас так принято?

— Ну, процедура-то рутинная. Ты точно не хочешь в космос выглянуть? Времени хватает.

— Как-нибудь потом, — дипломатично отказалась собеседница. — Здесь есть вешалки?

— В конце салона, за креслами.

— Сейчас вернусь.

Пока Алиса искала нужный отсек, я старался разложить по полочкам свои мысли и ощущения. Девушка мне однозначно нравилась, фантазии о возможном продолжении нашего путешествия будоражили кровь и заставляли сердце биться немного чаще обычного, возня с горным комплексом на этом фоне казалась лишь бесполезной тратой времени, но в целом эти моменты шли только на пользу общему делу — чем сильнее я влюблялся в новую знакомую и чем больше глупостей делал, тем менее важной должна была выглядеть моя зона ответственности. С другой стороны, здесь все равно существовали определенные границы, переступать которые я не мог — нарочитое пренебрежение работой смотрелось бы очень подозрительно, а чересчур яркие чувства во все времена приводили разведчиков к неконтролируемым провалам или даже осознанному предательству. Вдобавок, нельзя было исключать тот вариант, при котором интенсивная работа вражеских спецслужб существовала только в глубинах моего сознания и Алиса не имела к ней вообще никакого отношения.