— Поздравляю с помолвкой, Виктория.

Мы обменялись поцелуями в щеки, многократно обнялись, рыдали от счастья. Эмоции захлёстывали разум, хотелось и плакать, и смеяться одновременно.

— У меня тоже для тебя новость, — заинтриговала Женевьева спустя пару минут.

И сказано это было таким тоном, что не оставалось никаких сомнений в ее важности. Правда, рассказать её она не успела.

— Могу я увидеть леди Викторию Милтон? — произнес твердый мужской голос.

Уверена, мгновенье назад, никого в холле не было. Во фраке, с тростью, незнакомец в одной руке держал письмо, другой предмет щегольства, стоивший больших денег. Фрачный костюм требовал обязательного ношения цилиндра.

В ответ я тихо пискнула, затем расплылась в улыбке. Мне ужасно польстило, подобное обращение принято к девушкам и женщинам, которые являются обладательницами титула не ниже герцогини.

— Чем я могу быть полезна? — хотела громко и четко, но в результате сорвалась на хрип.

Мужчина сделал несколько шагов по ступенькам вверх, невозмутимо протянул мне конверт.

— Вам назначено на завтра собеседование, ровно в полдень, попрошу не опаздывать, — с легкой иронией уточнил незнакомец.

— Что-с? — выдавила я, стараясь не таращится на странного гостя.

Взяв цилиндр правой рукой, незнакомец поднес нижнюю кромку тульи почти к бровям и опустил головной убор на голову. Не успела я и глазом моргнуть, как странный гость растворился в воздухе, в буквальном смысле слова.

— Куда он пропал? — на моем лице проступило озадаченное выражение.

Сказать, что я была шокирована — ничего не сказать.

— Откуда мне знать, — буднично ответила Женевьева, отобрав у меня конверт.

Я непроизвольно икнула и, наконец, успокоилась.

— Ну это точно не письмо из Хогвартса, — произнесла Женевьева, невозмутимо достав из сапог нож.

Отложив в сторону вскрытый конверт, кузина достала письмо. Как я поняла из нескольких скупых строк, не позднее полудня, мне надлежало явиться на собеседование в Департамент Защиты Магической реальности. Все стало на свои места, едва кузина достала из сумочки свой конверт с приглашением. Это только больше подстрекнуло моё любопытство.

— Неужели нам собираются предложить работу? — поколебавшись, сама же ответила на свой вопрос.

Женевьева уставилась на меня с искренним изумлением.

— Как только они узнают, что мы ведьмы, нас тут же выставят за дверь, — честно ответила кузина.

Вступать в спор с Женевьевой не хотелось. Не все готовы смириться с тем фактом, что нас нигде не приняли на работу исключительно из-за предвзятого отношения.

***

Ничего из этого не случилось бы, если бы наша бабушка не влюбилась в одаренного с темной магией. Не прошло и года, как у нее родились очаровательные двойняшки — наши родители. Девочку с огненными кудряшками назвали Клариссой, а голубоглазую малышку с золотыми волосами Камилой. Кларисса оказалась самым обычным ребенком, чего нельзя было сказать о ее сестре Камиле, с самого детства преподносившей сюрприз за сюрпризом. Иногда всем казалось, что она уже родилась с магической палочкой в руке, так легко давались ей сложные магические науки.

Время шло, девочки выросли, превратившись в самых настоящих красавиц с розами в волосах и наконец каждая из них встретила мужчину, с которым можно будет создать семью. Несколько лет спустя у Камилы родилась Женевьева, а у Клариссы родилась Виктория. Безусловно, мы познакомились, моментально став самыми лучшими подругами.

Когда мне случилось шестнадцать лет, заботливые мама и папа поинтересовались у меня: «Ну, Виктория, уже строишь планы — в направлении своей мечты?». Жизнь шла по накатанному сценарию, ясли, детский сад, школа, выпускной. И как то незаметно наступил тот самый момент, когда нужно определиться: «Где моё место и, что я за птица».

Ответ был очевиден: Академия магии. Академия не абы какая, а самая титулованная. Отправилась на собеседование. Там опытные педагоги на глаз определяют, кому в Гриффиндор, а кому в Слизерин.

Злобные маленькие глаза, терявшиеся в жирных складках, желчно отчитали меня за то, что вид я имела совершенно бесстыжий — морда крашена, юбка расстегнута. Не прошло и получаса, как бездушная приемная комиссия вынесла единодушный вердикт: завышенная самооценка, интеллект и кругозор ниже среднего, наглухо заштампованное сознание, необучаемая в принципе.

Рекомендации — к обучению магическим премудростям условно пригодна. Воздух вокруг звенел от моего негодования, долго и нудно зудела о несправедливости вынесенного решения. Часа через три меня отпустило, потом и вовсе благополучно забылось. В итоге было принято конструктивное решение, попытать счастья в других академиях… и попытала.

Поступив с первой же попытки в Академию Магических познаний, и следующие четыре года я только и слышала от преподавателей «это ж надо, экое досадливое недоразумение произошло». И как я только ее закончила, целой и невредимой, никого не отравив и ничего не разнеся в щепки.

Это в бульварных романах все пишут и пишут о том, как чудесна и беззаботна жизнь воспитанницы в магической академии. И все то у нее получается с первого раза — и ректор академии в нее влюбился с первого взгляда, чем не сюжет для романтической истории. Да и выходки ее, ко всему прочему, забавляют всех вокруг.

Как ванильно, аж фу. А как вам такая правда? Женевьева подтвердит.

Большую часть времени воспитанницы проводят в гордом одиночестве, склонившись над столом и уткнувшись курносым носом в раскрытый учебник. Заучивают сложные заклинания, без знания которых невозможно переходить к практике.

И это только цветочки по сравнению с тем, что творится на практических занятиях. Не стоит шутить с зельем. Для каждого зелья существует дозировка и порядок его приготовления. Одна ошибка — и вот ты уже стоишь перед котлом с черным от копоти лицом. Прическа «одуванчик» — волосы дымятся — и все смотрят на тебя пламенным взором. Ведь нам придется всем вместе отмывать класс. Хотела я или нет, но приходилось возить тряпкой по полу, дивясь собственной глупости.

И это еще не самое худшее. Как же я ненавидела физическую подготовку, я до сих пор с дрожью вспоминаю занятия. Физическая подготовка обязательный предмет, хочешь — не хочешь, есть слово — надо. Представьте себе. За окном чуть брезжит рассвет. Спишь спокойно и тут тебя будят. Отчаянно пытаешься продрать глаза, мысли вяло копошатся, а неутомимая преподавательница уже подкрадывается к кровати и орет в ухо:

— Штрафной круг в полной выкладке и это касается всех.

Никаких поблажек, только хардкор. Нужно на время сдать кросс по «Зачарованному лесу» при полном параде, то есть в платье с кринолином и на каблуках — при том дважды. Немного старых добрых ловушек, спрятанных в лесу, и вот уже тебя сносит в грязь направленное заклинание. Еще мгновенье назад ты была точно уверена — файербол попал в «монстра». Но вот уже лежишь под моросящим дождем в луже, подвернув ногу на десяти сантиметровом каблуке. У меня до сих пор паническая атака, стоит мне надеть туфли на высоком каблуке.

Четыре года назад нам выдали дипломы об окончании «Академии магических познаний». Мне — диплом об окончании факультета алхимии и магии быта. Женевьеве — диплом об окончании факультета практической и боевой магии. И теперь мы дипломированные чародейки, безработные по воле судьбы, а еще у нас просто талант искать приключений на свою задницу.

Нет-нет, мы не бездарности! Просто нам немножко не повезло.

Вот вам несколько фактов про академию. Огромная табличка с золотыми буквами и кованая дверь скрывали от всех тайное общество блюстителей морали и поборников убеждений в том, что древнее зло обязательно пробудиться. О чем адепты тайного ордена, сплошь состоящего из благородных седых магов и умопомрачительно красивых чародеек, неустанно напоминали воспитанницам академии. Той самой академии, в которой нам по недоразумению, пришлось провести целых четыре года.

Ведь только на втором семестре выяснилось, что никакие мы не светлые чародейки. Как я уже сказала — мы самые настоящие ведьмы. Наш магический дар основан на темной магии, вызывающей неоднозначное отношение среди чародеек. С одной стороны, нет никакого запрета на использование темной магии, а с другой — это порицается сплошь и рядом.