Меня лично ни то, ни другое не устраивало. Я нуждалась в информации, а не женской мудрости и советах по тому, как понравиться каким-то там Владыкам, которые зажрались настолько, что каждые десять лет меняют и жён, и наложниц.

— А этого юношу зовут Джун Асмунд, — сообщил тем временем брюнет, поведя рукой в сторону мальчишки. — Он будет на подхвате у аилы Лорены, а также вы сможете обратиться к нему с какими-то мелкими поручениями. Вопросы?

Девушки в ответ промолчали: не то решив продемонстрировать, что им всё понятно, не то и вправду тех самых вопросов у них не было.

А вот у меня имелись. И много. Но самый главный касался этого острова. Будет ли возможность покидать его, или всем избранным суждено сидеть тут как мышам в банке? До тех пор, пока местные морские Владыки не определятся и не разберут себе понравившихся девиц?

Пока думала обо всём этом, вполуха слушала аила Нилана, который сообщал, что сейчас мы все вместе пройдём в дом, где сможем продолжить разговор по существу. А после оного все смогут отправиться отдыхать.

Никто против этого и не подумал возразить. Был уже вечер, все здорово перенервничали и действительно нуждались в покое. Поэтому, незамедлительно двинулись вслед за мужчиной, когда тот направился вверх по дорожке, что вела с причала.

Пошла вместе со всеми и я, осторожно осматриваясь по сторонам. Нужно будет, как определюсь с местом жительства, исследовать тут всё. Вряд ли прогулки кто-то вздумает запретить.

— Дары, прошу ещё немного вашего внимания! — вновь влез в мои мысли аил Нилан, стоило показаться впереди большому белокаменному строению, которое буквально утопало в зелени. — Это место станет вашим домом на ближайшее время.

Девушки громко заахали, восхищаясь окружающими красотами, в то время как у меня возникло ощущение, что я попала на один из греческих островов. Уж больно стиль находящейся перед глазами постройки смахивал на имеющиеся там древние храмы. Во всяком случае высокие колонны и фронтон, с изображением каких-то скульптур, выглядели очень знакомо.

Жаль, рассмотреть последние не удалось, пришлось зайти в здание. А стоило оказаться внутри, пройти мимо двух находящихся с разных сторон лестниц, что уводили на второй этаж, глазам предстал величественный зал. Его стены украшали любопытные фрески, за которые в первую очередь цеплялся взгляд, а уже потом в поле зрения попадал длинный стол с рядами стульев по обеим сторонам от него.

— Вот мы и пришли, девы! — объявил аил Нилан. — Здесь вы будете жить всё то время, пока Владыки определяются с выбором будущих спутниц. А чтобы вы сами не терялись в неизвестности относительно упомянутых мужчин, я не только расскажу о них, но и покажу, как те выглядят. Интересно? Тогда следуйте за мной!

Услышав последние слова, я не удержалась и саркастически фыркнула. Можно подумать, что нас, десятерых девушек, сюда на экскурсию привезли, а не в качестве игрушек для верхушки морского народа.

Но несмотря на собственное негативное отношение к происходящему, я вместе со всеми избранными двинулась за мужчиной, который вызвался быть нашим экскурсоводом. Следовало выслушать ту сказочку, которую он вознамерился рассказать. Быть может хотя бы в ней будет объясняться, зачем морским Владыкам человеческие женщины. Ведь не ради же банального развлечения, верно? И, надеюсь, аил Нилан сейчас раскроет этот секрет.

— Посмотрите на эту картину, девы! — произнёс тоном музейного работника аил Нилан, подходя к центральной фреске, где в натуральную величину, на фоне морских волн, было изображено грозного вида существо мужского пола.

До пояса оно имело человеческое тело с мускулистым торсом, суровым, благородным ликом и окладистой бородой, а вот ниже… ниже начиналось нечто странное. У существа имелся длинный чешуйчатый хвост, похожий на змеиный, который на конце заканчивался зазубренным остриём.

— Это Анстар, — отвлёк меня от созерцания жуткого создания мужской голос, об обладателе которого я временно забыла. — Верховный Владыка расы волрангов, повелитель всех вод морских и отец нынешних пяти Владык. Пятьсот лет назад он разделил свои владения между ними, в то время как сам погрузился в сон. Подводный дворец Анстара находится в самой глубокой точке, в месте, где сливаются воедино все пять морей. Туда не заплывают ни морские животные, ни рыбы, и даже птицы не рискуют пролетать над тем участком воды, чтобы не потревожить покой Верховного Владыки. Лишь его сыновьям позволено близко подплывать к его дворцу, но они этого не делают. Знают, насколько страшен в гневе их родитель.

Закончив свою краткую справку о самом опасном существе местных морских вод, аил Нилан умолк. Подождал, пока все проникнутся его словами, как следует испугаются, после чего сдвинулся правее, где напротив Верховного Владыки волрангов был изображён огромный, бурого цвета змей, с точно таким же остриём на конце хвоста. Его длинную узкую голову украшали устрашающего вида костяные наросты, а чуть приоткрытая пасть демонстрировала впечатляющие клыки, которые даже на вид казались бритвенно-острыми.

— Перед вами, прекрасные Дары Аластриона, Лоран, — прозвучали в тишине зала пояснения. — Старший из сыновей Анстара и единственный из всех его детей, кто умеет принимать подобную форму. Эта способность досталась ему потому, что его мать была единственной настоящей любовью Верховного Владыки. Сердцем пяти морей.

— Сердцем пяти морей? — переспросила робкая девушка Нела, чем здорово меня удивила. — Как это?

— А так, избранная, — улыбнулся той аил Нилан, — что у Владык морских может быть только одна истинная жена, в то время как проходящих — сколько угодно. Они находятся в поиске до тех пор, пока не встретят и не полюбят по-настоящему одну-единственную женщину. Ту, с которой будут жить всю свою жизнь и станут хранить верность. И этой самой любовью для Владык может стать любая из вас.

«Нет, ну каков жук, а?» — мысленно покачала я головой. — Последними своими словами он не просто ещё больше подогрел интерес девушек к теме, но и дал им надежду на то, что они могут стать кем-то больше, нежели временными спутницами правящей верхушки морского народа. Если за пятьсот лет ни один из пяти Владык так и не нашёл свою любовь, то каковы шансы, что они найдут её среди них? И действительно ли ищут ту самую любовь потомки Анстара. В ней ли вообще дело, или нам тут вовсю пытаются развесить на ушах лапшу? И ведь это работает! Вон как все избранные разом оживились. Как же, ведь Владыки не просто так каждые десять лет забирают с суши девушек. Они, оказывается, ищут свою любовь! Ха-ха-ха… Так я и поверила. Вот интересно, если я сейчас спрошу, что становится с теми, кто по итогу Владыкам не подошли, от меня сразу попытаются избавиться, как от задающей неправильные вопросы и сеющей смуту в наивные девичьи умы, или попытаются накормить очередной сказкой? Посмотрела на принявшихся активно шушукаться девиц, которых буквально распирало от того, что они узнали. На следящего за всем этим аила Нилана, на губах которого играла снисходительная улыбка, и недовольно передёрнула плечами. Чувство, что всё сказанное им — ложь, только усилилось. Не удивлюсь, если этот мужчина каждые десять лет отыгрывает одну и ту же программу. Приводит сюда новеньких, льёт им в уши сладкий сироп, и далее всё идёт по накатанной. А помимо этого, у меня было такое ощущение, что за нами наблюдают.

Осторожно огляделась, делая вид, что заинтересовалась иными фресками, но не заметила никого постороннего поблизости. А вот черноволосый «экскурсовод» обратил внимание, что одна из его слушательниц выбилась из общего числа и тут же поспешил взять ситуацию под контроль.

Громко хлопнул в ладоши, привлекая к себе внимание девушек и строго произнёс:

— Дары, вы сможете обсудить полученную информацию позднее, а сейчас, если позволите, я продолжу свой рассказ о Владыках. Или вам это уже не интересно, и вы хотите пойти отдыхать?

— Интересно, аил Нилан! — тут же отозвалась Арлина Хэмминг и подарила тому светлую улыбку.