— Так не пойдёт! У благородной эри не может быть коротких волос. Сейчас мы это исправим.

Следом за чем моей голове стало резко жарко, словно её сунули в горячую духовку, и моё удлинённое каре, которое так нравилось, превратилось в густую гриву до талии.

— Ну, вот, — прозвучало одобрительное. — Совсем другое дело. Может, ещё что поправить.

С этими словами отвратительный старик вернулся на прежнее место, встав ко мне лицом.

— Прелестная куколка получается. Только уж больно много ненависти в прекрасных -дымчато-серых глазах. Непорядок! Взгляд юной эри должен быть чист и невинен!

Мой похититель продолжил говорить, а я вдруг заметила боковым зрением кошку, что протиснулась в приоткрытую дверь комнаты. Да-да, то была самая обыкновенная кошка, каких на Земле полным-полно. И когда к моему лицу потянулись чужие пальцы (не то в стремлении просто коснуться, не то для того, чтобы «исправить» что-то), я, чуть повернув голову и ловя взгляд зелёных глаз, мысленно взмолилась о помощи.

И меховая красавица меня не подвела. В тот момент, когда чёртов иномирный маг прикоснулся к моему лицу, кошка стрелой метнулась к нему и, что есть силы, вцепилась в ногу.

— А-а! — огласил комнату истошный вопль, а сам эр Син принялся нелепо прыгать на одной ноге, пытаясь со второй стряхнуть четвероногого зверя.

Что оказалось непростой задачей, потому как та впилась в его конечность не только зубами, но и когтями.

«Умница киска, так его!» — мысленно возликовала я, наблюдая всю эту картину.

Жаль только, что подобное продлилось недолго. Старик вспомнил о том, что он вообще-то маг и мгновением позднее пушистый зверь с отчаянным мявом отлетел в сторону. Чему в свою очередь стала свидетельницей мать Кристабель.

Швырнув на пол вещи, что находились у неё в руках, женщина гневно осведомилась:

— Что тут происходит, эр Син? Зачем вы мучаете любимицу моей дочери?

— Любимицу?! — рявкнул тот, воззрившись на хозяйку дома. — Да это воплощение твари из глубин, не меньше! Она меня укусила!

— Не может быть! Эшти — очень ласковый зверь! Вы, наверное, чем-то её напугали!

— Довольно, эри! Я ничего не хочу слышать! Заканчивайте тут, а мне надо пойти обработать рану. После присоединюсь к вам.

Мы с вышеназванной женщиной проследили за тем, как маг, прихрамывая, прошагал к двери и, выйдя в коридор, с силой захлопнул ту за собой. Что послужило своеобразным сигналом и эри Гайре вышла из ступора. Шагнула ко мне с самым решительным выражением на лице. Похоже, впереди ждёт очередной круг ада.

***

Мои предположения сбылись. Мать Кристабель взялась за дело со всей ответственностью. Нарядила меня в кучу тряпок, чтобы скрыть чрезмерную (по её мнению) худобу и жилистость, которой на самом деле не было. Имелось тренированное тело человека, для которого спорт — неотъемлемая часть жизни.

Потом моё лицо оказалось намазано какой-то субстанцией, от которой кожу начало неприятно пощипывать, а пока та сохла женщина взялась за волосы. Принялась накручивать локоны на какую-то странную волнообразную палочку с ручкой, отчего те тут же принялись мелко-мелко кудрявиться.

Я мысленно взвыла, увидев этот ужас, но поделать по-прежнему ничего не могла. Всё, что оставалось, так это надеяться на лучшее. Что волосы удастся вернуть в их нормальное состояние. И именно на моменте, когда хозяйка дома взялась собирать мою гриву в причёску, снова появился маг.

— Эри Гайре, время! С первыми закатными лучами вам и вашей «дочери» нужно быть на пристани.

— Да-да, эр Син, — не отвлекаясь от своего занятия откликнулась та. — Я уже почти закончила.

— Отлично. Делайте последние штрихи, а я пока сообщу нашей кукле, как себя вести. Смотри на меня, иномирянка!

Последние слова относились уже ко мне, и я, находясь под властью чужой воли, подчинилась. Подняла голову и посмотрела на мужчину.

— Хорошая кукла! — удовлетворённо кивнул тот, поймав мой взгляд. — Приказ молчать, я с тебя не снимаю, однако, когда вы с эри Гайре придёте на место, тебе нужно будет назвать своё имя распорядителю. Запомни, иномирянка, тебя зовут Кристабель Гайре. Далее, ты поклонишься: точно также, как другие девушки. Это не сложно. А под конец произнесёшь вместе со всеми клятву, которая состоит в том, что ты добровольно отдаёшь себя в дар Владыкам. Всё понятно? Отвечай!

— Да, — процедила я, хотя честно попыталась произнести совсем другое.

— Прекрасно. И попробуй только выкинуть какую-нибудь глупость. Учти: я буду в толпе тех, кто придёт прощаться с Дарами, и, если что, ты сильно пожалеешь о своём поступке.

Я промолчала, нисколько не сомневаясь, что всё будет именно так, как говорит этот ужасный человек. Дождалась, пока мать моей копии закончит возиться и послушно пошла за ней, услышав приказное:

— Идём!

Что ждало впереди, было не понятно, и от этого на душе становилось ещё поганее. Но в чём я была точно уверена так это в том, что никаким Владыкам не достанусь. Облезут, твари морские! А потом я обязательно верну долги: мерзкому старикашке-магу, и той самой дамочке, которая решилась на подмену своей дочери. Пока не знаю, как всё это устрою, но обязательно что-нибудь придумаю!

До выхода из дома, который, на удивление, оказался весьма уютным, мы с матерью Кристабель шли под пристальным взглядом эра Сина. В полнейшей тишине спустились вниз, подошли к массивным деревянным дверям, которые, по всей видимости, вели на улицу, и только тогда он решился нарушить царящее между нами молчание:

— Эри Гайре, вы раздобыли то, о чём я вас просил?

— Да, эр, — коротко кивнула в ответ та и, сунув руку в глубокое декольте своего платья, вынула спрятанный там крошечный флакончик с алой жидкостью внутри. — Вот!

— Оригинальное вы нашли место для хранения крови своей дочери, — хмыкнул старик, принимая из рук женщины сосуд. — А впрочем, не важно. Плащ надеть не забудьте!

— Разумеется, — недовольно поджала губы хозяйка дома и ушла, а маг повернулся ко мне.

Зашептал что-то себе под нос и, открыв флакончик, принялся чужой кровью рисовать у меня на лице какие-то знаки.

Я сглотнула, чтобы подавить горечь, вновь поднявшуюся к горлу. Меня за всю жизнь столько не тошнило, сколько за последние часы. А ещё интересовало, как я со всей этой «красотой» в люди пойду? Неужто никто не обратит внимание на странные знаки на моём лице?

Ответ на этот вопрос нашёлся тут же. Старик, закончив бубнить свою абракадабру, вдруг неожиданно больно щёлкнул меня по лбу. Не сдержавшись, я вскрикнула, а тот довольно улыбнулся и заметил:

— Ну, вот. Теперь, иномирянка, никто не усомнится, что ты — эри Кристабель Гайре.

Зло заскрипела в ответ зубами, не имея возможности прореагировать иначе, а мгновением позже к нашему с магом обществу присоединилась хозяйка дома. На ней, поверх платья, оказался надет длинный тёмный плащ с накинутым на голову глубоким капюшоном, который полностью скрывал лицо.

Женщина, не глядя на эра Сина, поправила у меня на груди жемчужину, взяла за локоть, словно я могла куда-то от неё убежать, и молча вывела из дома.

***

Город иного мира оказался странным. С узкими запутанными улочками, выложенными брусчаткой, и узкими же потрёпанными временем домами в два, максимум три этажа. Они буквально налипали друг на друга, словно строители старались занять каждый кусочек суши. Что навело меня на мысли об одной стране моего мира, где свободной земли очень мало, а жителей много, и потому в городах дома вот точно также близко строятся. Неужели тут схожая ситуация?

Впрочем, все мысли о том, как живёт местное население, вылетели у меня из головы, стоило его увидеть. Люди дружными ручейками двигались в одном направлении. А ещё абсолютно все, как женщины, так и мужчины, оказались облачены в точно такие же, как и у эри Гайре, плащи с низко надвинутыми на голову капюшонами. Неужели все они тоже идут на пристань? Посмотреть, как Дары Владык раз и навсегда покинут родную землю?