— Я так и подумал, — кивнул мужчина, покровительственно улыбнувшись. — И, если позволите, хотел бы посоветовать вам одну книгу. Вот эту.

Холёные пальцы собеседника легли на один из корешков, а мгновением спустя мне в руки подали книгу с изображением рыбок на обложке и интригующим названием «Тайны пяти морей». А вот имени автора не было, что показалось странным.

Однако несмотря на это я всё же перевернула книгу, в надежде найти на задней обложке аннотацию или что-то вроде того. И мои брови резко взлетели вверх, стоило прочесть несколько первых рифмованных строчек, что были выведены затейливым шрифтом.

Десять невинных красавиц в подарок

Владыкам пяти жемчужных морей

Уйдут на закате, минуя пять арок

Что б подарить мужчинам детей…

— Какого? — возмутилась я, вскидывая глаза на стоящего напротив мужчину. — Что это за бред? Какие ещё невинные красавицы и Владыки? Это отдел детской литературы, а не любовных романов, вообще-то! Или вы считаете, что вот эта писулька, пера неведомого автора, станет достойным подарком для пятилетней девочки?

— Девушка, милая, то, что вы держите в руках — не более, чем сказка, — снисходительно улыбнулся мне собеседник. — Не нужно так остро реагировать. Согласен, что для такой маленькой девочки, которую вы упомянули, она не подойдёт, но вот вам самой… Не хотите ознакомиться?

— Нет, — холодно отрезала я, возвращая незнакомцу книгу, которую тот столь настойчиво мне предлагал. — Купите себе, если она вам столь нравится.

После чего, схватив красиво оформленный сборник русских народных сказок, направилась на кассу. Подальше от странного типа в шляпе. Спиной чувствовала его пронизывающий, требующий обернуться взгляд, но и не подумала сделать этого. И шага не ускорила, хотя всё внутри побуждало бежать скорее из этого магазина.

И я бы с радостью последовала своему внутреннему голосу, да вот только на кассе, куда пришла со своей книгой, возникли трудности. Девушка-кассир была, видимо, новенькой, работала медленно и путала покупки стоящих в очереди людей. В результате чего мы с господином в шляпе снова встретились. Он встал сразу за мной, чтобы расплатиться за свои книги, и мне с огромным трудом удалось удержаться от того, чтобы не зарычать от досады. Закон подлости в действии, что б его!

Расплатившись, я схватила свой пакет с книгой и поспешила на выход, желая поскорее забыть о состоявшейся встрече со странным мужчиной. И мысленно надеясь на то, что мы с ним больше никогда не увидимся.

— Ну, наконец-то! — встретила меня словами, едва открыв дверь, супруга старшего брата.

— Привет, Юль! — коротко кивнула я, перешагивая порог знакомой квартиры, и бросая сумку на тумбочку.

— Случилось что? Ты какая-то не весёлая.

— Угу, встретила одного странного типа в книжном, до сих пор отойти не могу, — сообщила в ответ, заходя в ванную и принимаясь мыть руки.

— Расскажешь?

— Да. Но позже, ладно? Где наша именинница?

— Играет подарками вместе с Глебом в детской, — дождавшись, пока вытру руки, Юля ухватила меня за рукав строгой белой блузки и потянула в кухню. — Дочь сказала, что пока ты не придёшь, за стол она не сядет и поздравления принимать не будет.

— Ого! Серьёзное заявление.

— И не говори. А как твой экзамен? Сдала?

Ответить я не успела. Раздался быстрый топот маленьких ног и в помещение влетел бирюзовый вихрь. Бросился мне в объятия, радостно голося:

— Криста, ты пришла! Я тебя так ждала!

— Привет, Светлячок! — подхватив на руки девочку и не менее радостно улыбаясь в ответ, я закружилась с ней по просторной кухне Марковых. — С днём рождения! От тебя сегодня просто глаз не отвести!

— Ага! — важно кивнул ребёнок. — Пойдём, я покажу тебе свои подарки! Папа с мамой мне большущий кукольный дом купили, а дедушка с бабушкой железную дорогу.

— Света! — строго произнесла Юля, забирая у меня свою дочь. — Сначала ужин и поздравления, а потом игры. Да и у Кристы не так давно экзамен закончился, дай ей хотя бы дух перевести.

— Хорошо, — вздохнула именинница, спрыгивая с рук матери на пол. — Тогда идёмте скорее за стол.

И мы с Юлей, тайком обменявшись понимающими улыбками, пошли.

***

Вот никогда не любила долгие посиделки, в то время как мои близкие наоборот: могли просидеть за столом ни один час, обсуждая новости своей жизни и то, что нынче происходит в мире. Поэтому в какой-то момент, после того как все основные тосты были произнесены, а подарки вручены, мы со Светой не выдержали и сбежали в её комнату: играть.

А ещё она хотела продемонстрировать мне свои успехи в чтении. К своим пяти годам малышка уже не только отлично знала алфавит, но и потихоньку начала складывать слоги в слова. В школе точно отличницей будет!

— Кристина, дочка! — в комнату, приоткрыв дверь, вошла моя мама. — Там у тебя в сумке телефон надрывается. Может, ответишь? Вдруг, что срочное? А я пока со Светой побуду. Что вы читаете, кстати?

— Русские народные сказки! — гордо отозвалась именинница, в то время как я, улыбнувшись обеим, поднялась на ноги. — Послушаешь, как у меня получается, бабушка?

— Конечно! Наши народные сказки — это прекрасно. Не то, что современные, в которых вообще, порой, и смысла-то никакого нет.

Слыша за спиной ворчание мамы, которая села на моё место, и то, как Света бодро шуршит страницами, выбирая сказку для чтения, я тихонько выскользнула в коридор. Прикрыла за собой дверь и направилась на продолжающийся трезвон телефона. И кто там такой настойчивый?

«Вжикнула» молнией на сумке, намереваясь это выяснить, да так и застыла, забыв про мобильный. А причиной такой реакции стала книга, которую мне пытался впарить незнакомец в шляпе. Как она смогла оказаться в сумке? Тот тип что, умудрился подсунуть это сомнительное произведение, пока мы в очереди стояли? Но как, я бы наверняка заметила что-то подобное? И рамка на выходе не сработала при выносе неоплаченной книги. А ещё были совершенно не понятны мотивы этого человека. Зачем ему понадобилось, чтобы выбранная им книга оказалась у меня?

— Крис, всё в порядке? — голос брата, раздавшийся из-за спины, заставил меня вздрогнуть от неожиданности и резко обернуться.

А тот, оценив мой совершенно ошалелый вид, нахмурился и повторил:

— У тебя всё хорошо? Ты так долго и с таким ужасом смотрела в свою сумку, словно у тебя там таракан обнаружился. Я помню, что ты ненавидишь этих насекомых.

— Я не в порядке, Глеб. И в сумке у меня не таракан, — справившись с собой, нервно ответила я брату. — Там книга, которую не покупала. Более того, отказалась брать данную литературу, после того как мне настойчиво предложили её взять.

— Ничего не понял, — мотнул головой родственник. — Бери, давай, свою книгу, что не покупала, и идём на кухню. А то, не ровен час, сюда кто-нибудь ещё из родственников зайдёт и тогда начнётся муссирование проблемы, которой, по сути, может и не быть.

Я вздохнула, мысленно сердясь на того за недоверие, но всё же сделала, как было велено. Вошла в кухню и, небрежно бросив книжку на стол, произнесла:

— Вот моя проблема!

Брат хмыкнул, взял ту в руки, покрутил, коротко глянул на уже виденный мной стих, и с его губ сорвалось ехидное:

— Фэнтезийный любовный роман? Серьёзно? Криста, сестрёнка, у многих первая любовь бывает горькой. Но это отнюдь не причина заменять реальные чувства таким вот книжным суррогатом! Тебе же всего двадцать лет!

— Глеб! — рыкнула, не сдержавшись. — Повторяю для тех, кто в танке: Данную. Книгу. Я. Не. Покупала!

— Что тут за шум? — заглянула в кухню Юля, прервав этим мою начинающуюся ссору со старшим братом. — О! А это что? Роман? Твой, Крис? Дашь почитать?

— Нет, Юль, не мой, — сжав зубы так, что, казалось, ещё немного и эмаль начнёт крошиться, процедила я. — Мне его в магазине подсунули. А твой муж мне не верит.

— Подсунули? Это как? И кто?

Вздохнув, и посмотрев на обоих супругов, что замерли в ожидании моего ответа, принялась за пересказ того, что произошло в книжном магазине. А когда закончила говорить, первой прокомментировала услышанное Юля.