Все пять лодок, что ранее отправились к пяти аркам, именуемым местными Сводами Чистоты, прибыли к острову практически одновременно. И все избранные оказались на своих местах. А вот свечи остались горящими далеко не у каждой девушки. У моей соседки, которая велела молчать, она потухла. Как случилось то же самое и со свечой красавицы Камрин.

И это отметили. Кто? Да, собственно, те кого мы увидели сразу, как прибыли к небольшому причалу, в стороне от которого покачивалась на волнах лодка, что была привязана к торчащему из воды колышку. Нормальная, с вёслами, а не как те, в которых привезли нас.

Встречающих же было трое. Женщина в годах, одетая в строгое, длинное платье и с уложенными в низкий пучок седыми волосами. Довольно высокий угловатый парнишка лет 12-13 на вид, в лёгком парусиновом костюме из брюк с безрукавкой. И темноволосый мужчина лет сорока, на котором были широкие светлые штаны и синяя свободная рубаха с завязками у горла. А ещё, что примечательно, он, в отличие от остальных, был без обуви. Неужели перед нами один из тех, кто принадлежит к морскому народу? Получается, они не только под водой живут, но и на сушу выходить могут?

Эта мысль меня озадачила. Но как следует обдумать её не вышло. Едва все лодки выровнялись перед пристанью, незнакомец заговорил, не спеша помогать выбраться их пассажиркам на сушу.

— Избранные, мы приветствуем вас! Моё имя Нилан. Ещё несколько мгновений, и вы ступите на землю, что является частью владений морских Владык. Но прежде, чем подобное случится, выслушайте внимательно, как это будет происходить.

Девушки, что сидели в лодках, после этих слов заметно напряглись, в то время как на меня те не произвели совершенно никакого впечатления. Я принялась спокойно ждать продолжения, и оно последовало. Мужчина, которого звали Ниланом, снова заговорил.

— Сейчас я помогу каждой из вас выйти из лодки. Запишу имена и цвета жемчужин, после чего представлю тех, кто будет помогать осваиваться на новом месте. А как только разберёмся с этим, пройдём в дом, где я продолжу свои пояснения. Расскажу, каким образом отныне будет строиться ваша жизнь.

Договорив, Нилан обвёл своих слушательниц внимательным взглядом, дабы убедиться, что все всё поняли. После чего наклонился и галантно подал руку той самой девушке, что сидела в одной лодке с Камрин.

— Прошу, юная избранная! Как твоё имя?

— Нела Оран, эр Нилан, — испуганно пролепетала в ответ та, протягивая свою правую ладонь навстречу мужчине. В то время как в левой продолжила крепко сжимать горящую свечу.

— Аил Нилан, избранная, — мягко поправил девушку брюнет. — Здесь не используются ваши человеческие обращения к благородным. Если желаете проявить уважение к собеседнику, то перед именем нужно ставить приставку «аил» у мужчин, и «аила» у женщин, соответственно.

— Простите, — прошептала Нела, пугаясь ещё больше, и не смея взглянуть на мужчину.

— Не извиняйся, Дар, — на губах последнего появилась снисходительная улыбка. — Ты ведь не знаешь пока наших правил. А сейчас отойди в сторону, мне нужно записать информацию и помочь выйти следующей избранной.

Девушка подчинилась. Мышкой юркнула на свободное место, где и замерла, глядя себе под ноги. А тот, кто представился аилом Ниланом, сунул руку в карман своих штанов, откуда спустя миг достал довольно странные писчие принадлежности: табличку, размером с карманный календарик, и стилос, что с одной стороны был остро заточен, в то время как с другой, скруглён.

Быстро сделал какие-то пометки и, убрав предметы обратно в карман, наклонился чтобы подать руку следующей девушке — эри Камрин Перт.

Сама же юная блондинка выглядела чрезвычайно раздосадованной тем фактом, что какую-то простолюдинку подняли на берег вперёд её. Но это самое недовольство очень скоро сменилось растерянностью, когда аил Нилан, бросив краткий взгляд на потухшую свечу красавицы, а потом на её золотую жемчужину, которая, как и у всех была надета поверх платья, с ощутимой прохладцей в голосе спросил:

— Твоё имя, Дар?

— Камрин Перт, аил Нилан, — красавица попыталась взять себя в руки и ответить уверенно, но из этого мало что вышло. Голос девушки выдал её нервозное состояние.

На что посланец Владык, или кем там являлся мужчина со стилосом, совершенно не обратил внимание и направился к следующей лодке. Процедура знакомства продолжилась, во время которой я, наконец, узнала имя своей соседки. Эри Сиана Арад. И её точно так же, как Камрин, ждал довольно холодный приём. Неужели всё дело в их потухших свечах? Что это означает? Если Своды Чистоты проверяли невинность тел избранных, то какую роль играли свечи? Вряд ли определяли чистоту души. В этом случае у данных девиц упомянутые свечи потухли бы ещё в самом начале. Значит проверка была на чистоту помыслов? Вот, что означала подсказка, данная мне распорядителем: «Следите, эри, чтобы ваша свеча не потухла?»

«Ох, и занятно у них тут отбор кандидаток в жены-наложницы происходит!» — промелькнула в моей голове мысль.

И тут же пропала, стоило узреть появившуюся рядом раскрытую мужскую ладонь. Кажется, пришла моя очередь выходить на сушу и знакомиться с представителем местного не человеческого населения.

Что я и сделала, уверенно вложив свои пальцы в руку аила Нилана. И голос мой не дрогнул, когда произносила имя Кристабель Гайре. А стоило увидеть чуть приподнявшуюся, в намёке на удивление, бровь брюнета, в ответ также немного подняла свой подбородок. Дала тем самым понять, что я — человек, а не тварь дрожащая! И пусть думает, что хочет!

***

Моё заявление о себе аилу Нилану явно не понравилось. Он слегка нахмурился, словно сомневался в том, что увидел. Оглядел меня ещё раз, после чего как-то неопределённо хмыкнул и отвернулся к тем трём девушкам, что ещё оставались сидящими в лодках. А я, совершенно неожиданно для себя, поймала два диаметрально противоположных взгляда от находящихся неподалёку женщины и мальчишки.

Первая посмотрела на меня не просто укоризненно, а прямо-таки осуждающе. Словно я совершила какой-то ну очень некрасивый поступок. А вот парнишка незаметно подмигнул. Мол, так держать.

Я в ответ чуть склонила голову, благодаря за поддержку, в то время как чопорной мадам достался спокойный взгляд человека, который знает, что делает, и в чужом одобрении не нуждается.

Незнакомка дурой не была, и мой безмолвный посыл поняла верно, если судить по тому, как недовольно поджались её губы. После чего она демонстративно перевела взгляд на новенькую избранную, которая только-только ступила на причал.

— Арлина Хэмминг, — хрустальным колокольчиком прозвучал голос белокурой девушки, красота которой была не просто нежной, а прямо-таки одухотворённой.

«Кажется, в наших рядах наметилась фаворитка?» — промелькнула в моей голове насмешливая мысль, стоило увидеть, какими взглядами посмотрели на красавицу сам аил Нилан и та самая женщина, имя которой пока было неизвестно. Как, впрочем, и её роль.

Кем была эта особа: сваха, дуэнья, или ещё какой-то столь же «необходимый» нам человек? Невесело хмыкнула про себя, понимая, что мы с ней скорее всего не поладим, а потом махнула на ту рукой. Пусть эта мадам воспитывает других избранных, потому что со мной у неё этот фокус не пройдёт.

Окинула взглядом девушек, вышедших следом одна за другой, запомнила на всякий случай их имена, что звучали как Мэй Аланд и Бриан Лердес, после чего обратила взор на аила Нилана. Помнится, тот обещал представить нам своих спутников. Вот сейчас и узнаем, кто они такие?

— Дары, внимание! — произнёс мужчина, обращаясь ко всем избранным, и заставляя меня внутренне поморщиться от прозвучавшего обращения. Дары. Он бы нас ещё вещами назвал!

А брюнет, не подозревающий о той волне возмущения, которую вызвал в моей душе своим требованием, продолжил говорить:

— Хочу представить вам аилу Лорену. Она будет жить с вами в одном доме, станет учить и объяснять то, что нужно знать будущим спутницам Владык. Слушайте её советы внимательно, ибо от этого будет зависеть, кто из вас займёт статус жён, а кто лишь наложниц.