Думая обо всём этом, я вертела головой по сторонам, а моя спутница всё продолжала идти вперёд. Но, чем ближе она подходила к Жемчужному дому, тем менее решительным становился её шаг. Молодую женщину совершенно не трогала открывающаяся взору красота, она её будто не замечала. А едва мы прошли через небольшой сад с парой симпатичных фонтанов и приблизились к высоким, резным дверям, как те распахнулись и к съёжившейся и опустившей низко-низко голову девушке бросилась женщина лет 35 на вид.

— Кайса, хвала морским хранителям, ты одумалась и вернулась! — воскликнула та, заключая мою спутницу в крепкие объятия. — Когда мне сказали, что твоя постель пуста, я подумала о самом худшем. — Что ты отправилась на Мыс Избранных. Но ты смогла, поборола «зов любви»!

— Не смогла, — голос бывшей пары Имриза прозвучал глухо и обречённо. — Мне помогли.

— Помогли? — удивилась появившаяся из дома незнакомка, вскидывая голову.

И наконец заметила меня, стоящую чуть поодаль, дабы не мешать общению женщин, которые были явно хорошо знакомы.

— Ты кто такая?

— Та, кто должна была бы в будущем стать одной из вас, — усмехнулась я, посмотрев в серые глаза, что оценивающе заскользили по моей фигуре.

— Избранная?!

— Да. Та, кто решила выбрать свой путь, вместо навязанного. Я приплыла сюда в поисках ответов на вопросы, и совершенно случайно выловила из моря упавшую со скалы девушку. Вы поможете мне?

— Заходи! — прозвучало торопливое вместо ответа, следом за чем собеседница, с тревогой осмотрев пространство у меня за спиной, утянула Кайсу в дом.

Не понимая, что происходит и к чему вся эта таинственность, я двинулась следом. А стоило двери закрыться за моей спиной со стороны незнакомки прозвучало:

— Это был очень рискованный шаг с твоей стороны, девочка. Дом Покинутых не то место, где следует находиться такой, как ты. Но раз уж пришла, решилась, то идём. Поговорим.

Остров избранных

Тем же утром

Этот день в доме Даров Владык начался очень рано и крайне неприятно для всех его обитательниц. Девушек поднял с постелей жуткий гудящий звук и те, совершенно ничего не понимая, повыскакивали в коридор. Где избранных в свою очередь оглушил гневный рык аилы Лорены:

— Где она? Где эта дурная девчонка? Немедленно сознавайтесь, кто её выпустил!

Ответом женщине стала тишина и неподдельное недоумение, отразившееся на лицах Даров Владык. Однако разгневанная женщина и не подумала поверить им. Отдала следующий приказ:

— Идите все за мной!

Девушки, продолжая удивляться тому, что так рассердило их наставницу, подчинились. Прошли в общую комнату, которую стали именовать «морской» и собрались группой, глядя на аилу Лорену, что была сама на себя не похожа.

Куда делась та сдержанная и одетая с иголочки женщина, какой они видели её ранее? Теперь это была сущая фурия! Платье ею было явно выбрано впопыхах, а волосы, вместо аккуратного пучка, оказались собраны абы как. Наставница, по всей видимости, очень торопилась, когда собиралась, и собственный внешний вид волновал её куда меньше необходимости добраться до избранных.

— Я хочу знать, кто из вас выпустил Кристабель Гайре? — окинув гневным взглядом жавшихся друг к дружке девушек, потребовала ответа женщина.

— Никто аила Лорена! — отозвалась Камрин Перт, решив высказаться сразу за всех. — Мы не стали бы выпускать ту, из-за кого нас наказали.

— Неужели, Дар? И сколькие думают также, как и ты?

Несколько дрожащих рук поднялись в воздух, в то время как остальные девушки остались молча стоять.

— Сиана, Арлина и Нела — вы, я вижу, не согласны с остальными, — сердито сузив глаза, произнесла наставница избранных.

— Не согласны! — подтвердила эри Арад, гордо вскинув подбородок. — Проступок Кристабель был не настолько серьёзным, чтобы запирать её точно зверя в четырёх стенах, и на целый день лишать еды. Это жестоко!

— Неужели? Значит я, по-твоему, жестокая, Дар?

Ответить на вопрос наставницы решившаяся высказаться девушка не успела. Её опередил знакомый всем мужчина, шагнувший с лестницы на площадку второго этажа и произнёсший с нескрываемым беспокойством в голосе:

— Аила Лорена, что произошло? Я получил ваше сообщение с просьбой прибыть на остров как можно скорее.

— Пропал один из Даров, аил Нилан, — произнесла, обернувшись на звук голоса, женщина. — Я сейчас вам всё объясню, но сначала…

Не договорив, наставница избранных вновь вернула тем своё внимание, отыскала взглядом одну из девушек и строго произнесла:

— Бриан Лердес, на время, пока мы ищем пропавшую Кристабель Гайре, ты назначаешься старшей над своими подругами! Продолжайте готовить свои подарки для Владык, но делайте это исключительно на территории дома. Увидим я или аил Нилан кого-то на территории самого острова, будешь отвечать ты, Дар. Всё понятно?

-Да, — вяло отозвалась девушка, не успев возгордиться тем, что её поставили главной над всеми.

— Отлично, — кивнула наставница избранных, не обратив никакого внимания на её кислый вид. — Проверишь, чтобы каждая из твоих подруг выглядела достойно званию избранницы морских Владык, организуешь приготовления завтрака и дальнейшего времяпрепровождения. Вернусь, проверю, как ты справилась с возложенной на тебя ответственностью.

С каждым словом, произносимым аилой Лореной бедная Бриан бледнела всё сильнее и всё ниже опускала голову, приходя в ужас от того, что предстояло сделать. А когда поток указаний закончился, хотела возразить и отказаться от чести быть главной, но слушать её никто не стал.

Наставница, высказавшись, отвернулась, кивнула аилу Нилану, после чего они вместе куда-то ушли. Девушка посмотрела на остальных избранных и по насмешливым взглядам некоторых поняла, что своё задание совершенно точно провалит. Помогать ей никто не станет, а вот ставить палки в колёса та же Камрин с подружками с радостью будет.

***

А тем временем, пока Бриан Лердес думала о провале возложенной на неё миссии, прибывший на зов о помощи волранг осведомился у торопливо шагающей рядом женщины:

— Аила Лорена, как так получилось, что Кристабель Гайре пропала? И какое вы сами имеете к этому отношение?

— Я? Абсолютно никакого! — решительно открестилась та от подозрений мужчины, с которым работала бок о бок уже не в первый раз. — Вчера у нас произошёл один инцидент, в результате которого я, не до конца разобравшись в ситуации, целиком возложила вину на Гайре и заперла её в одной из тех пустующих кладовых, которую мы с вами в прошлый приезд избранных оборудовали как комнату наказаний. А ещё кольцо у девчонки забрала, которое той было явно дорого.

— Кольцо? — нахмурился Нилан, выслушав собеседницу. — Что ещё за кольцо? Магическое?

— Да. Но довольно слабенькое, обережное. Такие, как я слышала, человеческие женщины своим дочерям перед свадьбой дарят. Из серии: на удачу, на счастье, и тому подобное.

— И? Что дальше было?

— Дальше? — скривилась Лорена, принявшись нервно расхаживать по просторному залу с фресками, куда они ранее спустились. — Я разогнала остальных избранных по комнатам, оставив Гайре без еды, и сама пошла спать. Бросила кольцо на тумбочку возле кровати, намереваясь изучить сегодня подробнее, но по утру не нашла его там, где оставила.

— Как это? — удивлённо вскинул брови представитель расы волрангов, услышав последние слова.

— А вот так! — развела в ответ руками женщина и усмехнулась. — Я, обнаружив это, поспешила к Гайре, дабы убедиться, что она всё ещё там, где была вчера… и не нашла её! Комната оказалась пуста. Девчонка умудрилась не только сбежать, но и выкрала у меня своё кольцо! Недаром ночью я какие-то непонятные ужасы во сне видела.

— Всё это слишком невероятно звучит, чтобы быть правдой, аила Лорена! Владыки в подобное не поверят.

— Не поверят? Но я не лгу!

— Понимаю, — вздохнул Нилан, проведя рукой по своим тёмным волосам. — Просто говорю, как это звучит со стороны. Нужно найти Кристабель Гайре и как можно скорее. Вы, аила Лорена, возьмите в помощь Джуна и обследуйте остров, а я проверю территорию вокруг него. Не удивлюсь, если эта дурочка, пытаясь сбежать, навернулась где-нибудь на скалах и лежит теперь со сломанной ногой.