— Странно всё это! И даже очень! Старомодно одетый господин, пристающий к молодой девушке, и настойчиво предлагающий купить сказку. Странная книга, у которой не только автора нет, но и штрихкода: вы заметили? Хотя стишок, который служит аннотацией, довольно забавный. Глеб, ты только послушай…

Супруга брата перевернула книгу, которую продолжала держать в руках, и принялась зачитывать вслух упомянутый ею стих. А я… я вдруг поняла, что не могу пошевелиться. Ноги словно к полу приросли. Попыталась открыть рот, чтобы попросить её замолчать, и снова ничего. Не смогла издать и звука. Вытаращила в ужасе глаза, пытаясь привлечь внимание брата, и это сработало. Тот понял, что происходит что-то не то и громко воскликнул:

— Юля, стоп! Остановись!

— Но, куда там! Та наоборот лишь ускорилась, скороговоркой дочитывая последние строки. А в тот момент, когда Глеб вырвал у неё из рук книгу, я вдруг ощутила, что падаю. Сознание охватила темнота, в которой неожиданно ясно прозвучали слова, сказанные знакомым мужским голосом:

— Ну, вот, эри Гайре, я же говорил, что всё получится. Вы зря волновались!

Открыть глаза и увидеть живую копию самой себя… это странно. А ещё страшно, потому что такого просто не могло быть в реальности. Вдобавок, выглядела эта девушка очень необычно: так, будто сошла со страниц какого-нибудь исторического романа.

На незнакомке было шёлковое зелёное платье с завышенной талией, смешными рукавами-фонариками и довольно глубоким квадратным декольте. Длинные волосы оказались завиты в мелкие, совершенно нелепые кудряшки, искусственно выбеленная кожа пугала своей полупрозрачностью, а капризно надутые губы вызывали желание скривиться.

— Ужас! — констатировала я, закончив оценку пародии на саму себя, и переключила внимание на комнату, в которой находилась. — Что это за место?

— Мама! — пронзительно заголосила моя копия, вместо того чтобы дать вразумительный ответ, а я сама, вскочив на ноги, спешно зажала уши руками.

Вот уж не думала, что можно ТАК вопить!

— Кристабель! — раздалось взволнованное из-за прикрытой двери, а мгновением позднее в помещение фактически ворвалась женщина лет 45 на вид. — Я же просила тебя не заходить сюда! Сейчас эр Син вернётся и сам разберётся с твоей заменой. Лучше проконтролируй сбор своих вещей служанкой: забудет ведь наверняка что-нибудь, растяпа!

— Но мама…

— Какая ещё замена? Кто вы вообще такие?

Мы с моей копией заговорили одновременно, заставив вошедшую особу нахмуриться, но высказать своё недовольство она не успела. Дверь в комнату вновь открылась, явив моему взору мужчину в годах, что был одет под стать присутствующим рядом со мной дамам. Старомодно. А стоило только присмотреться к нему внимательнее, как с губ тут же сорвалось обвинительное:

— Вы?!

— Сядь, землянка! — хлестнуло в ответ жёсткое, отчего у меня мгновенно подкосились ноги, заставляя неловко плюхнуться на тот же самый стул, где сидела ранее. — А вы, юная эри, покиньте комнату.

Девушка, что была так на меня похожа, вспыхнула от гнева, отчего её чересчур бледная кожа пошла некрасивыми алыми пятнами. Открыла рот, чтобы возмутиться, но была вынуждена захлопнуть его. Одинаково тяжёлые взгляды мужчины, с кем я имела разговор в книжном, и её собственной матери, отлично дали понять, что спор продолжать не стоит.

Та, которую звали странным именем Кристабель, вылетела из комнаты в расстроенных чувствах. А едва это произошло, незнакомец, на котором на сей раз не было никакой шляпы, обратился к матери убежавшей девушки:

— Эри Гайре, принесите символ избранности, что получила от Владык ваша дочь.

— Да. Сейчас, эр Син, — торопливо кивнула в ответ та и выскользнула за дверь.

В то время как сам мужчина, который, надо полагать, и организовал моё попадание сюда, двинулся вглубь помещения. Приблизился к моему стулу и, остановившись напротив, насмешливо произнёс:

— Ну, здравствуй, милая девушка! Видишь, мы снова встретились! Твой побег из книжной лавки ничего не дал.

— Что вам от меня нужно? — требовательно спросила я, полоснув по мужчине злым взглядом, и не имея возможности подняться. — Почему я здесь?

— Мне? От тебя? — вскинул брови этот тип. — Совершенно ничего! Я лишь оказал услугу, за которую мне заплатили. А здесь ты для того, чтобы заменить своё отражение.

— Какое отражение? Я не понимаю, — говорить спокойно удавалось с большим трудом.

Внутри всё мелко дрожало от испытываемых гнева, возмущения и страха. С языка, в адрес гада, по вине которого я оказалась здесь, рвались конструкции из русского-матерного, но я понимала, что если произнесу их вслух сейчас, это не поможет вернуться домой. Сначала следовало раздобыть информацию, а вот потом…

Какими словами одарю старика, додумать не успела. Тот, кого звали эром Сином, поразмыслив, решил-таки дать пояснения и заговорил.

— Земля — не единственный обитаемый мир. Есть и другие: как этот, например. И практически в каждом из миров у нас есть отражения. Идентичные двойники. Так вот ты — копия эри Кристабель Гайре. Она была избрана, как Дар Владыкам здешних пяти морей. Она, в числе прочих избранных, должна уйти сегодня на закате из отчего дома и стать одной из морских невест.

— Стать одной из морских невест? — холодея, переспросила я. — Утопленницей?

— Нет, дурочка! — откинув голову назад, хохотнул мой собеседник. — Настоящей невестой. Раз в десять лет морские Владыки выбирают себе жен из смертных женщин, а знаком того, на кого пал их выбор, становятся жемчужины. Очень ценный подарок, между прочим. Теми, кто живёт на суше, жемчуг ценится куда выше, чем драгоценные камни. Последние можно добыть без труда, в то время как сбор морских ценностей сопряжен с риском для жизни.

— Неужели? И какое отношение вся эта информация имеет ко мне?

— А такое, что эри Гайре уже выбрали жениха. Это прекрасный молодой человек, который нравится и самой девушке, и её родителям, а тут вдруг такая неприятность… Её избирают Владыки, и…

— Подождите, подождите, — процедила я сквозь стиснутые зубы, и этим обрывая речь мужчины. — Вы решили испоганить жизнь другому человеку только ради того, чтобы спасти некую девицу от роли невесты каких-то там Владык?

— Совершенно верно! Ты очень сообразительна, землянка! — широко улыбнулся мне эр Син.

— А вы мерзки! — с ненавистью выплюнула я, глядя на того. — Кто дал вам право творить такое? Не боитесь ответки?

— О, понимаю. Ты, девушка, видишь сейчас во мне зло, но это не так. Я сделал в своей жизни достаточно добра, так что одна сломанная жизнь мне не навредит. И о какой ответке ты говоришь?

— О законе бумеранга, — улыбнулась я самой сладкой из улыбок, на которую была способна. — Земля ведь круглая. Прилетит так, что ты, старик, проклянёшь тот день, когда решился подойти ко мне.

— Довольно! — резко теряя своё прежнее благодушие рявкнул последний.

А затем, вскинув руку, сжал пальцы в кулак, отчего у меня горло сдавило так, что я захрипела, а тело сковали невидимые путы.

— Пока тебе не разрешат, ты будешь держать свой рот закрытым, гадкая девчонка! Будешь послушной куклой, пока не покинешь земель человеческих, а дальше пусть с тобой Владыки разбираются.

Эти слова стали финальной точкой в нашем разговоре с иномирным магом. Дверь в комнату открылась в третий раз, явив ушедшую ранее женщину. В её руках находилась небольшая хрустальная шкатулка, из-под крышки которой пробивался свет.

— Вы вовремя, эри Гайре, — обернувшись к вошедшей, произнёс мужчина, которого я причислила к своим личным врагам. — Несите сюда Дар Владык, нам пора заняться делом. До заката осталось не так много времени.

«Заняться делом? Каким?» — захотелось крикнуть мне, но не удалось издать и звука.

Старик что-то сделал со мной, лишив не только возможности говорить, но и собственной воли. Последовавшему приказу «встать», от подошедшей женщины, я подчинилась беспрекословно. Вернее, подчинилось моё тело, потому что душа буквально кричала о своём несогласии. Сопротивлялась чужой порабощающей магии изо всех сил, но всё было тщетно.