— А я — одиночка, — поддержал Эрлина хозяин Чёрных пещер. — Угадала, не спорю, но вот как, не видя нас лично — вопрос открытый. Аил Асмунд, не просветите нас? Вы с этой девушкой, насколько я понял, сумели найти общий язык.

Джун открыл было рот, чтобы ответить на прозвучавшее к нему обращение, но его опередил Владыка Сафрин, повторно ошарашив всех присутствующих:

— Она видела, брат. И слышала. Поэтому столь точно смогла описать.

— Точно? — вновь полыхнул гневом Зэфир.

— В смысле, видела и слышала? — озадачился в свою очередь Эрлин.

А вот на лице Владыки Имриза отразилось понимание и спросил он у брата совсем о другом:

— Если ты знал, что Кристабель Гайре тайно присутствует на совете, почему не поставил нас в известность в тот же самый момент, как понял это?

— А я и не понял, — вздохнул Сафрин. — Вернее, понял, но распознал слежку слишком поздно. Во время совета я ощущал некое чувство дискомфорта, но списал это на сильные эмоции волрины Лорены, которой рядом с нами было ну очень неуютно. А то, что у нашего разговора имелся свидетель, осознал в момент ухода из грота. Ощутил волну сильного страха, ударившую мне в спину.

— И? — поторопил младшего брата огненноволосый Владыка. — Что было дальше?

— Я остался, чтобы посмотреть, кто за нами следил. Так и познакомился с Кристабель Гайре. Она действительно оказалась весьма интересной, а ещё я практически не чувствую её, как всех остальных. Лишь самые сильные, яркие эмоции, и в сон девушки мне удалось попасть далеко не с первого раза.

— Ещё интереснее. Нужно поскорее найти её. Открытое море — не место для смертной. Как бы хорошо та ни плавала. Есть мысли, куда та могла отправиться? Вряд ли обратно к Сводам Чистоты, чтобы попытаться вернуться домой. Это был бы очень глупый поступок, совершенно не вяжущийся с личностью особы, которая умудрилась покинуть закрытый остров и сумела дать нам весьма точные определения.

— Точные? — засверкал глазами Зэфир. — По-твоему я — слащавый юнец?

— Ну, если сравнивать со всеми нами — да, — развел руками Эрлин и улыбнулся. — А что до твоей слащавости, то тут всё исключительно дела вкуса, брат. Хотя, буду честен, если скажу, что ты действительно зазнайка, считающий, что если выбрал кого-то из избранных, то она должна быть безмерно счастлива, раз её одарил своим вниманием сам Владыка Зэфир.

— Совершенно верно! — надменно фыркнул младший из братьев. — Кто они, а кто я! Жалкие смертные дурочки!

— Хватит, Зэф! — закатил глаза Имриз, которому надоело терпеть выступления родственника. — Давайте лучше решим, как наш пропавший Дар искать будем? Куда она могла отправиться — как раз ясно, ибо суши, чем Земля забытых, ближе нет. Вот только я сильно сомневаюсь, что Кристабель Гайре сумела туда добраться.

— Разделимся, — сообщил Сафрин. — У каждого будет своя территория для осмотра, а финальной точкой станет сама Земля покинутых. Там и встретимся. Призовём наших слуг из смертных, пусть прочёсывают остров, а мы сами заглянем в Жемчужный дом. Кому не знать об избранных всё, как той, кто ныне их возглавляет?

— Разумно, — согласился Эрлин. — А с этими, что делать будем? Ведь, если бы не они, одному нашему Дару не пришло бы в голову бежать с острова. И той мороки, что имеем сейчас, у нас также не было бы.

— Предлагаю, обернуть поступки наставников наших Даров против них же, — предложил Имриз, голос которого прозвучал абсолютно равнодушно. — Пусть посидят взаперти и голодом, как сидела Кристабель Гайре, а дальше посмотрим. За девушками же присмотрит аил Асмунд, который показал себя с лучшей стороны. Я уверен, что он справится с возложенными на него обязанностями.

— Благодарю вас, Владыка! — склонился в уважительном поклоне Джун, услышав о себе столь лестный отзыв.

— Отличный план! — сверкнул улыбкой Эрлин. — А что думаете вы, Сафрин, Зэфир?

— Согласен, — сухо кивнул хозяин Черепаховой отмели, смерив Лорену и Нилана недобрым взглядом.

— Только, давайте разберёмся со всем этим побыстрее, — капризно протянул младший из братьев. — Как-то много чести одной смертной девчонке, не находите? И пусть тут уберут её художества. Нечего другим Дарам видеть всё это!

— Аил Асмунд? — вновь обратил свой взор на молодого волринга огненноволосый Владыка.

— Я уберу, не беспокойтесь, — прозвучало в ответ заверение, и Эрлин удовлетворённо кивнул.

Вернул своё внимание братьям, после чего объявил:

— Отправляйтесь на поиски беглого Дара! Я приведу в исполнение наказание для наших провинившихся и присоединюсь к вам. Как-никак быстрее всех вас плаваю, и потому легко смогу нагнать.

— Договорились! — согласился Сафрин и первым направился на выход из Храма.

Находиться там, зная, что где-то в открытом море сражается за свою жизнь одна маленькая, но смелая рыбка, было совершенно невыносимо. Он не собирался медлить больше ни мгновения и прямо сейчас отправится на её поиски. А остальные пусть подтягиваются.

— Мы найдём девушку, брат! Такая предприимчивая особа не может так просто сгинуть, — будто бы подслушав его мысли произнёс вышедший следом Имриз и положил руку на плечо в жесте поддержки.

— Было бы из-за кого расстраиваться, — пренебрежительно скривил губы услышавший его слова Зэфир. — Хотя я тоже предпочёл бы найти беглянку живой. Чтобы лично преподать ей урок воспитания, который она точно не забудет.

— Только попробуй её тронуть! — рыкнул, останавливаясь и разворачиваясь в сторону младшего брата Сафрин. — Свой урок получишь уже ты и от меня!

— Да ладно, ладно, чего ты распсиховался-то! — отшатнувшись назад, вскинул руки в примиряющем жесте блондин. — Ещё не хватало нам ссориться из-за какой-то смертной!

— Хватит! — вклинился между братьями Имриз. — Мы теряем время.

Ответом ему была тишина, следом за чем все трое молча направились к краю утёса. Откуда в море, превратившись прямо в воздухе, нырнули три хвостатые фигуры никсов.

Кристина

Жемчужный дом

Ритуал. Что вы представите себе, услышав это слово? Ночь, пентаграмму, свечи, жертву и того, кто читает заклинание по древней книге? Если да, то мы с вами мыслим одинаково.

Однако в ритуале, который вознамерилась провести старшая из Покинутых Жемчужного дома, из всего выше перечисленного имелись только свечи, которые мы вместе с ней выставили в круг. Затем женщина одела мне на шею плоский серебряный медальон, что был испещрён множеством хаотично расположенных линий, и скомандовала:

— Раздевайся, Криста! Становись в центр круга, закрой глаза и постарайся не дышать, когда я начну читать магические слова.

— Не дышать? — переспросила я, удивлённая озвученным условием.

— Да. Ты ведь не хочешь захлебнуться верно?

— Э-э… что? Захлебнуться?

— Ну да, — кивнула Эва, удивляясь моей непонятливости. — Я ведь собираюсь наложить на тебя слепок одного из Владык, чей дом — море! Поэтому естественно, что без воды тут будет не обойтись.

— Понятно, — вырвался у меня нервный вздох. — А надолго надо будет задержать дыхание?

— Нет, — на лице собеседницы появилась ободряющая улыбка. — Не волнуйся, ты справишься. Становись в круг.

Я подчинилась. Закрыла глаза, как было велено ранее, и тут же в комнате зазвучали слова:

Солнце, ветер, моря сила,

Я взываю к вам сейчас,

Пусть изменится аила,

Станет не одной из нас.

Образ смертный поменяет,

Пол и лик, что свыше дан,

Глубиной повелевает,

Как Анстара сын — Лоран.

На последних словах, которые для меня стали настоящим сюрпризом, раздался странный гул, следом за чем возможность стоять исчезла. Как, впрочем, и дышать. А стоило распахнуть глаза, стало ясно, почему. Я обнаружила себя в центре водяной сферы, которая парила над полом, но при этом не пересекала образованного свечами круга.

«Вот это да?» — промелькнуло в голове удивленное, в то время как тело принялось совершать характерные для нахождения в воде движения.