— Дары Аластриона, вы прекрасно выглядите! — похвалил Нилан, встретивший нас в зале с фресками, и внимательно оглядев каждую. — Уверен, что Владыки, если бы увидели вас сейчас, как и я оценили бы красоту своих невест.

«Как банально!» — мысленно скривилась я, услышав сей сомнительный комплимент.

И с трудом выдавила из себя кислую улыбку, видя, как смущаются и опускают глаза остальные девушки. Особенно мило в этот момент выглядела Арлина, на что конечно же не мог не обратить внимания встретивший нас мужчина. Его взгляд буквально залип на покрывшихся нежным румянцем щеках этой избранной. На том, как та нервно теребит тонкими пальцами кончик своей длинной русой косы. И потому не заметил моей реакции на его слова. К счастью.

Пауза затянулась. И рисковала перерасти в неловкую, если бы не Лорена, которая пригнала вниз остальных жертвенных овец: аккуратно одетых, причёсанных… и чертовски злых.

— Аил Нилан, мы просим у вас прощения за задержку, — чопорно произнесла наша надзирательница, приветствуя брюнета, и уважительно поклонилась. — Не все Дары, как выяснилось, готовы к самостоятельной жизни.

— О, я всё понимаю, аила Лорена, поверьте, — отозвался со снисходительной улыбкой представитель народа волрангов. — И уверен, что они быстро всему научатся под вашим чутким руководством.

— Время покажет, — прозвучало уклончивое в ответ, а четырём бывшим эри достался взгляд, который не предвещал ничего хорошего. — Вам пора идти!

— Вы правы. Впрочем, как всегда. Девы, за мной! Вас ждёт интересное путешествие!

***

Нилан не солгал, и прогулка до Храма оказалась познавательной. Нас провели через великолепный сад с фруктовыми деревьями, скамейками и беседками, где можно погулять или посидеть с рукоделием. Мимо фонтана с разноцветными рыбками и обзорной площадки, откуда открывался великолепный вид на море. Идеальное место для занятия живописью, ежели кому-то из нас близко данное искусство.

— О, я очень люблю рисовать! — живо откликнулась Арлина Хэмминг на слова шагающего впереди волранга, а я едва не прыснула со смеху.

Похоже, эта девушка уже выбрала с кем хочет связать судьбу, и Владыки остались «в пролёте». Да и сам Нилан, что обернулся на сказанные ей слова, был явно заинтересован в этой красавице. Иначе не улыбался бы той столь часто. Интересно, хвостатым повелителям пяти морей обязательно иметь и жену, и наложницу, или они могут пожертвовать один из присланных людьми Даров своему верному вассалу? Очень захотелось спросить о том, есть ли у нас возможность выбрать кого-то другого, вместо известной пятёрки, но спросить я не успела. Красивая дорожка, по которой мы шли, закончилась аккуратным деревянным сарайчиком, рядом с которым уже стояли запряжённые в упряжки двух повозок лошади. Серьёзно? Мы к Храму Владык поедем, а не пешком пойдём?

Как выяснилось — да. Вынырнувший из сарая Джун приглашающе махнул рукой и позвал:

— Пятерых из избранных, прошу подойти ко мне. Я помогу вам сесть в повозку. Остальные поедут с аилом Ниланом.

— Что? — вновь не смогла сдержаться вспыльчивая Камрин. — Я должна буду сесть в одну из этих телег, словно какая-то простолюдинка?

— Да, избранная, если не хотите идти пешком, конечно, — невозмутимо отозвался Джун, чем заставил меня одобрительно улыбнуться. Молодец, парень, не растерялся.

И, дабы его поддержать, как когда-то он поддержал меня, я первой шагнула к мальчишке навстречу. Оперлась на галантно подставленную им руку и вошла в повозку. А стоило только опуститься на одну из лавок, что была обита мягким войлоком, снаружи раздалось требовательное:

— Дары, что тут у вас за шум? Почему не садимся?

— Я не поеду в этой телеге! — продолжила упорствовать эри Перт, пока остальные с помощью Джуна все-таки начали потихоньку ко мне присоединяться.

— Не поедешь, избранная? — в голосе Нилана прорезались колючие ноты, которые неприятно царапнули слух. — Почему? Все ведь едут, разве ты не видишь? Или ты думаешь, что чем-то отличаешься от других и тебе подадут отдельный экипаж? Так вот я тебя разочарую, дева. Такого не будет! Либо ты едешь вместе со всеми, либо идёшь пешком, либо возвращаешься назад, к аиле Лорене. Выбирай!

— Еду, — выдавила из себя наша белокурая «принцесса» и последней забралась в повозку.

Села, недовольно скрестив на груди руки, и отвернулась от Нилана, который помог ей туда взобраться. И тому, подобное проявленное пренебрежение, очень не понравилось. Лицо мужчины заледенело, и когда тот заговорил вновь, все дружно поёжились от того холода, которым от него повеяло.

— Скажу в первый и последний раз, избранные: ваша прежняя жизнь закончилась! Эри вы являетесь по рождению, или простой девушкой, сейчас абсолютно не важно. Каждый ваш шаг, отказ поступать так, как велят наставники, скажется на вашем будущем здесь, среди народа волрангов. А хорошо или плохо станете жить, во многом будет зависеть от вас самих.

Темноволосый представитель упомянутого народа умолк, бросил на каждую из повозок, в которых сидели девушки, одинаково тяжёлый взгляд, после чего направился к той, что стояла впереди. Взобрался на козла и взялся за поводья.

Его примеру также последовал и Джун, взявшись править той повозкой, в которой сидела я. Наше путешествие к святилищу, что находилось на другом конце острова, продолжилось. Справа потянулись сплошной чередой луга, в то время как слева — обширные виноградники. Сей небольшой кусок суши явно использовался не только для того, чтобы селить на нём избранных.

***

Поездка до Храма, что был построен в честь пяти Владык морских, у нас заняла чуть больше часа. Но так вышло лишь потому, что повозки ехали неторопливо. Если бы лошадей пустили бодрой рысью, дорога заняла бы в два раза меньше времени.

Само же святилище оказалось возведено на утёсе, что довольно сильно выдавался в море, и выглядело как правильный шестиугольник. Его плоскую крышу подпирали белые колонны, а в каждой из сторон имелась своя дверь: пять проходов для каждого из Владык, а шестой для нас, простых смертных. На нём была изображена жемчужина, так что перепутать и зайти не с того входа, какого нужно, оказалось бы сложно.

— Избранные, ваш вход — этот! — объявил Нилан, указав рукой на дверь с жемчужиной.

И подтвердив своими словами мои собственные выводы, которые я успела сделать, стоило данному мужчине подвести нас к Храму. А вот Джун остался возле повозок, ждать возвращения Даров, что были предназначены Владыкам.

— Заходим внутрь! — объявил представитель волрангов, первым принявшись подниматься по невысоким ступеням, что вели к дверям. Подошёл к той, на которую указывал ранее, приглашающе распахнул её и с улыбкой произнёс:

— Смелее, Дары Аластриона! Внутри абсолютно безопасно!

Девушки подчинились, тонким ручейком потянулись в Храм. Однако выглядели при этом так, словно шагают в пасть ко льву, не меньше.

Шагнула через порог и я, примерно представляя, что могу увидеть далее. И, когда глаза после яркого дневного света привыкли к полумраку святилища, поняла, что не сильно ошиблась в своих предположениях.

Статуи, внутри отделанного белым мрамором зала, действительно обнаружились: все пять. Но если четверо Владык, которые оказались хорошо узнаваемы и в скульптурном отображении, обзавелись вполне человеческими ногами, то пятый так и остался змеем. Огромным и жутким.

Каждая из мраморных фигур стояла на невысоком постаменте, рядом с которым находилось по внушительной зажжённой свече. Разница была лишь в цвете пламени, которым те горели. Но данная особенность, которую сейчас нам наверняка пояснит Нилан, меня не сильно заинтересовала. Куда больше моё внимание привлёк большой прямоугольный и абсолютно прозрачный камень в центре святилища. Алтарь, или что-то вроде того? Но, для чего он нужен?

Я вскинула голову, чтобы посмотреть на лица статуй, и заметила одну странность. А именно, что взгляды всех пятерых Владык устремлены на загадочный булыжник. Да и правые руки скульптур (ну, во всяком случае у тех, у кого они имелись), будто бы тянутся к нему. Вопрос: зачем?