Оставалось лишь правильно разыграть карты и тогда не только Юлю удачно пристроит замуж, но и этого мальчишку заставит до конца жизни есть со своей ладони хлебные крохи.

„Все силы собери и призови,

увидя сквозь цветную оболочку,

насколько ты и в дружбе, и в любви

живешь и умираешь в одиночку.“

Игорь Миронович Губерман

— Я похожа на конфету с блестящей обертке, — покачала головой Юля, глядя на свое отражение в зеркале.

Сегодня её девятнадцатый день рожденья. Такая молоденькая, скажете вы. Да и впрямь в отражении на неё смотрела красивая невысокая девушка. Худенькая, но с изгибами во всех стратегически важных местах. Светленькая, зелоноглазая, но правда бледненькая, что не сумел скрыть даже искусно наложенный макияж. Волосы подкручены и сколоты на затылке дорогой заколкой с настоящими бриллиантами так, что несколько прядей обрамляют лицо, делая её образ женственным и мягким. Романтичным. На ней красивое серебристое платье кричащего бренда с кучей камней на лифе. Оно облегает её тело плотно, словно второй кожей. Карина хотела надеть на неё пышное бальное платье, но Юля настояла на платье простого кроя, слегка расширяющееся от середины бедра. Его длина заставила её надеть высокие каблуки, которые она недолюбливала. Её норма — каблук десять сантиметров, на пятнадцатисантиметровой шпильке она чувствует себя неваляшкой.

Но глядя на свое отражение, Юля не ощущает себя красивой. Она видит в своих глазах то, что не видят другие — свою душу. Прогнившую, разорванную вклочья душу живого мертвеца. Душу неживого человека, погасшую и покрывшуюся слоем пыли. Душу, которая утратила все краски, все цели и мечты.

— Брось, ты восхитительно выглядишь, — машет рукой Карина на её замечание.

Мачеха взволнованно закусывает губы, следя за отражением патчерицы в зеркале. Идеальна. Этот вечер был так важен для неё, что она из кожи вот лезла последнюю неделю, чтобы все организовать по высшему разряду. Как же ей повезло, что Олег так сильно заинтересован в Юле. Она уже голову себе сломала обдумывая, как ей избавиться от девчонки. А все ведь так хорошо начиналось! Брак с миллионером, у которого не было никого, кроме неё. И тут на тебе: дочка, которая должна быть мертвой, объявляется на пароге их особняка. И ладно бы он её просто взял под свое крыло, так он переписал на неё все, чем владел!

Карина тогда дар речи потеряла, когда папку в его кабинете нашла. А в голове сразу тысяча мыслей пронеслось и страхов, что Саша к разводу начал готовиться из-за того, что она ему ребенка родить не может. И ведь обследовались же, врачи твердили, что шансы есть, даже несмотря на его возвраст, но все никак не получалось. И вот теперь эта девчонка, которая получит все. Ну нет, если ее план удастся, Юля вскоре уедет из семейного гнездышка и вот тогда Карина развернет настоящую охоту на своего мужа. Заставит его вспомнить, за что он полюбил её. Да она так его околдует своей харизмой, что он вмиг одумается. Нужно было просто убрать эту девчонку со своего пути.

Юля словила в отражении задумчивое выражение Карины и слабо ей улыбнулась. В длинном алом платье в пол она смотрелась бесподобно. Девушке было приятно, что рядом с отцом была женщина, которая искрене его любила, а в чувствах Карины она не сомневалась. Нельзя так ревновать того, к кому у тебя нет чувств.

— Ладно-ладно, я пойду встречать гостей, — засуетилась хозяйка дома, поправляя и так идеальную прическу. — Ты тоже не засиживайся, как-никак праздник в твою честь.

Искренне пообещав в скором времени спуститься, Юля подошла к окну, наблюдая из-за штор за вновь и вновь подъезжающими к крыльцу автомобилями. Она не знала и половины всех этих людей, что пришли на её праздник. Хотя, кого она обманывала, это был не её праздник. В её праздник все всегда происходило иначе.

Её восьмой день рожденья оказался настоящей катастрофой. Еду, заказаную в ресторане накануне, не смогли привезти из-за сильнейшей снежной бури, что накрыла город, полностью парализовав движение. Снега было столько, что Юле приходилось залезать на спинку кресла, чтобы увидеть что происходит на улице — окно было засыпано практически до половины. С самого утра начали звонить многочисленные приглашенные гости с извинениями и поздравлениями. Большой праздник на сорок пять детей был сорван природой.

— Крошечка моя, ты только не плачь, — мягко успокаивала Юлю мама, поглаживая её по курчавой головке. — Ну и что, что никто не придет? Есть же мы. Матвейка, папа и я — самые близкие люди, семья.

— Да, но вы подарили мне один подарок, а я хотела тридцать! — обиженно надула губы Юля.

Она так радовалась, когда мама сказала, что в её день рожденье можно пригласить весь класс и друзей из танцевального класса. Должен был быть клоун, фокусник и огромный торт с тремя ярусами, а еще шарики и конфети. Вместо этого она получила в подарок от родителей новое красивое бальное платье белого цвета, которое сразу же и надела. И все. А, когда несколько минут назад в доме выключился свет и погас телевизор с её любимым мультиком про Тома и Джерри, слез именинницы избежать не удалось.

— Да брось ты реветь, кроха, — обнял её Матвей, севший на диван с другой стороны от мамы. — Ну получилось так, бывает. Зато ты навсегда запомнишь этот день рожденье. Вот будет тебе сорок и будешь вспоминать, как в восемь лет случился апокалипсис.

Юля шморгнула носом и вытерла его кулаком, позабыв о том, что сегодня она принцесса и должна соблюдать манеры.

— Но как же мы отметим мой день рожденье в темноте и без торта? — жалобно проворчала девочка, подтягивая к себе коленки.

— А кто сказал, что торта не будет? — лукаво улыбнулась мама. — Трехъярусного я тебе, конечно, не обещаю, но твой любимый рыжик сделаю.

— А что касается шаров… — протянул Матвей, оглядывая красиво украшенную на новый год гостиную. — Так тут и так празднично и красиво. Гирлыянды, правда, не горят, но это поправимо. Сейчас свечки достанем и все будет как в настоящем средневековом замке. Там же электричества не было.

Юля внимательно слушала Матвея, кивая всему, что он говорил, и слезы высыхали на розовых щеках. Он всегда знал, как её успокоить.

Ровно в пять часов вечера они сели за стол. Юля с восторгом посмотрела на блюда, что приготовила мама. Макароны с маслом и сахаром, сосиски у которых концы были раскрыты так, словно они взорвались, тосты с расплавившимся на них сыром и, конечно же, её любимый торт в центре стола. И везде, где только было свободное пространство, стояли свечи разных цветов и форм. Настоящий пир средневековья!

Анна покачала головой, наблюдая, как загорается восторгом лицо девочки. Потом перевела взгляд на Матвея, подмигнувшим ей, и остановила его на муже, что сегодня уступил имениннице место во главе стола. «Прости» — одними губами прошептала женщина, намекая на скудное убранство стола. Но он лишь улыбнулся ей в ответ и мягко прижался губами к её пальцам, которые поднес к лицу.

— Итак, предлагаю поднять бокалы за прекрас… — договорить Соколу не дал стук в дверь.

Несколько минут они все сидели за столом, обернувшись к коридору, словно не могли поверить в то, что им не послышалось. А когда стук повторился, Юля слетела со своего стула и побежала встречать гостей. Матвей тут же рванул за ней следом, прекрасно понимая, что Кроха не дотянется до верхней щеколды.

— Кто это может быть? — удивленно поинтересовалась Анна, вставая со стула.

— Может Ермаковы с дома напротив? — предположил Сокол. — Вадим с утра откапывал дорожку у дома.

Но предположение Александра Святославовича оказались неверными. У Юли чуть сердце от восторга не остановилось, когда Матвей распахнул дверь и в дом тут же влетел Сережа с огромной охапкой разноцветных воздушных шариков.

— С днем рожденья, Кроха! — закричал он под умилительные взгляды её и своих родителей, что все еще стояли в пороге. — Учись на пятерки, получай медали и слушайся родителей! Ну, ты чего застыла? Иди, принимай подарки!