— Это — неправильное действие, — послышалось за его спиной.
Райдер резко развернулся. Перед ним вновь стоял тот самый незнакомец только теперь уже сменивший свою грязно-коричневую робу на такой же по цвету обтягивающий тело комбинезон. За спиной существа темнел открытый проход. Хотя, как открытый? Это более походило на тонкую занавесь, сквозь которую возможно пройти, но в то же время скрывающую от глаз все, что находится за ней.
— Следуйте за мной.
Постоянное стрекотание в ушах при каждой фразе незнакомца донимало. Но это должно скоро пройти. Так всегда бывает при экспресс-обучении. Звук чужого голоса вскоре станет привычным и раздражение от несовпадения слышимого и понимаемого исчезнет.
— Куда мы идем?
— Для вас это не важно. Следуйте за мной.
За зримой, но не ощутимой занавеской оказалось еще одно такое же шестиугольное пустующее помещение. Не оборачиваясь, незнакомец прошел его по диагонали, открыл следующий проход, за тем — следующий и еще…
Если бы Том был обычным человеком, он бы давно сбился со счета. Но здесь ему помогала его вживленная электронная память. Всего комнат на пути оказалось сто тридцать шесть. Большинство — пустые. Но в некоторых им все-таки повстречались другие подобные незнакомцу существа, впрочем, не обращавшие на проходивших мимо никакого внимания. Несколько помещений были почти под потолок уставлены коробками и ящиками и, вероятно, использовались как складские. В одном — стояли ровные ряды столов с лежащими на них отдыхавшими соотечественниками незнакомца. Это был самый настоящий лабиринт комнат, дверей и смены направлений. Том даже и не пытался все это запомнить. Оно и так записывалось в его долговременную память которой при случае будет возможно воспользоваться, а сейчас… Не стоит перегружать свой собственный мозг излишней информацией.
Последнее помещение показалось Тому чем-то похожим на предшлюзовую камеру, какие всегда имеются на звездолетах. По крайней мере, здесь находилось большое количество шкафов с подобными надетому на незнакомца комбинезонами, а чуть поодаль виднелись стеллажи с прозрачными шлемами и баллонами. Незнакомец надел один из комплектов на себя, но предлагать нечто подобное Тому не стал, просто проследовал в еще один проход, который оказался выходом наружу.
Здесь вовсю светило яркое солнце. Температура воздуха по сравнению с той, что была внутри, понизилась, но вместе с тем под лучами местного светила стало даже несколько жарче. Да еще и огромная белесая площадка, опоясавшая здание, добавляла отраженной энергии и все это, казалось, концентрировалось только для того, чтобы создать эффект этакого нацеленного на тебя рефлектора. Впрочем, Том-то как раз перенес все это достаточно легко. Как, впрочем, и то, что содержание кислорода в окружающей атмосфере значительно убавилось. Потому что даже сейчас этого самого кислорода вокруг было более чем достаточно. Для человека. А вот существо, в сопровождении которого он шел, похоже, уже никак не могло обойтись без дыхательного приспособления.
Они ускорились. Незнакомец явно намеревался как можно быстрее покинуть некомфортное для себя место. Практически бегом они оба преодолели пространство метров в триста ровной как стол на вид выполненной из полированного мрамора площадки сбавив ход только оказавшись под сенью разлапистых деревьев. Сразу стало прохладнее.
Том оглянулся. За спиной, устремившись ввысь, белело только что покинутое ими здание. Огромный облицованный все тем же белесым мрамором конус, только несколько осаженный, будто растекшийся по поверхности и выдавивший из-под себя на периферию окружающий лес. Лес? Нет, не лес. Непроходимые джунгли. Огромные деревья вперемешку с деревьями помельче, кустарником и многократно переплетенные ползучими лианами. Складывалось впечатление, что не только по земле, но и на уровне крон пройти сквозь эту мешанину стволов, веток и листвы невозможно в принципе.
Придерживаясь тени, незнакомец повернул влево и, хоть и убавив пыл, но все еще достаточно споро следовал дальше. Пройдя еще немного они резко повернули направо, углубившись в лес по своеобразному коридору, внезапно открывшемуся перед ними в нагромождении зарослей.
Мрамор закончился, под ногами оказалась обычная грунтовая дорога. Нет. Вновь не совсем обычная. Слишком ровная, будто приглаженная трудолюбивым грейдеристом, но вместе с тем очень твердая. Похожая на высокопрочный бетон и лишь на вид имеющая схожесть с земляным покровом. Впрочем, нечто подобное Тому встречалось и на Земле. Для создания такого эффекта требуется лишь пропитать почву особым составом и вот уже вечно раскисающий суглинок превращается в камень. Что, между прочим, довольно удобно на периферии, где движение транспорта небольшое и городить нормальную дорогу для проезда не выгодно в принципе. А так, полил, пропитал — и на несколько лет эксплуатации вполне хватит.
Удивительным было и строение самого коридора. По сторонам от дорожки поднимались поросшие зеленью стены, заканчивавшиеся округлым сводом. Будто некто прорубил в непролазной чащобе тоннель одновременно поставив незримую преграду на пути растений. Ни одна веточка, ни единый листочек не могли проникнуть внутрь этого пространства лишь только оплетая его со всех сторон. Том попробовал дотронуться до живой изгороди окружавшей его сейчас. Рука, не встретив никакой ощутимой преграды, легко дотронулась до зелени.
— Это — неправильное действие, — тотчас послышался голос незнакомца.
Отпущенная из пальцев ветка дерева мгновенно вернулась на свое место за пределы коридора вновь став частью неразличимой стены. Том напрягся, но так и не смог определить, что за необычный барьер создавал этот комфортный проход в джунглях. Ни один из вживленных в него рецепторов не ощущал ничего. Хотя на данный момент и это не было так уж и важно.
— И все-таки, Рафаэлла Брюнквист, жительница планеты Земля, что вы могли бы сказать о ней? — воспользовался он обращенным на него вниманием незнакомца.
— Ненужный вопрос, — будничный ответ и по-прежнему никаких эмоций.
Метров через сто коридор резко повернул влево и многократно расширился. Теперь это уже была достаточно просторная дорога на краю которой стояло транспортное средство, явно поджидавшее их прихода. Автобус. Самый обычный земной автобус если не считать более закругленных форм спереди и сзади. Выкрашенный, наверное, наиболее привычной местному населению коричневой краской, с непрозрачными наглухо тонированными стеклами и большой поднятой дверью сзади.
— Заходите, вас доставят в зону Б, — прострекотал незнакомец.
Том еще раз осмотрел своего сопровождающего, вновь попытался задать вопрос о своей соотечественнице, но так и не произнес ни слова. Было достаточно глупо ожидать все того же: «Это не важно», или: «Ненужный вопрос». Он просто как-то не очень учтиво поклонился в ответ на приглашение и вошел внутрь транспортного средства.
Автобус был громадным, более походившим на земные экспрессы, рассчитанные на дальнюю поездку между отдаленными городами, но вместе с тем абсолютно пустым. Ни единого кресла где с комфортом могли бы разместиться пассажиры, лишь ровная площадка по всему салону и несколько откидных скамеечек по бокам. Ездить здесь, видимо, предполагалось стоя. Впереди, за небольшой ширмочкой, располагалось рабочее место водителя. Единственное удобное кресло перед огромным, похожем на штурвал, рулевым колесом и небольшим пультом управления всю центральную часть которого занимал экран монитора. Существо, сидящее на этом сиденье, разительно отличалось от того, что сопровождало Тома до этого. Оно явно имело намного более низкий рост и гуманоидные черты. Эта планета не переставала поражать. Второй вид мыслящих существ? Взаимодействующих между собой?
Даже не оборачиваясь чтобы проверить, как разместился вошедший, водитель автобуса переключил небольшой тумблер справа от штурвала, после чего дверь автобуса начала плавно опускаться. Том прислушался. Нет. Даже его обостренный до предела слух не смог различить ни одного звука, издаваемого механизмом. Только шелест листвы снаружи и отдаленные крики каких-то лесных жителей по ту сторону барьера, отгородившего дорогу от остального живого мира планеты. Что ж, это обстоятельство всего лишь еще раз подтверждало насколько технологически продвинутым было данное общество. После того как дверь опустилась, в салоне воцарилась полная, абсолютная тишина и, если бы не поплывшие деревья за окном, о начале движения транспортного средства догадаться было бы просто невозможно. Незримо набираемая автобусом скорость довольно быстро перевалила за отметку в двести километров в час, Том легко это мог определить, но внутри движение не ощущалось. От слова «совсем».
