Неуверенной заплетающейся походкой вперед выходит заведующий санаторием.

— ЧП… У нас ЧП, — срывающимся голосом начинает он, нервно окидывая взглядом аудиторию. — Только что один из наших отдыхающих совершил нападение на человека… Женщину… Сейчас она в тяжелом состоянии… Мы вынуждены обратиться к вам за помощью… — он пытается добавить что-то еще, но запинается и, будто ища поддержки, оборачивается к стоящим за его спиной инструкторам.

— Так, ребята, — резко отстранив говорившего его место занимает один из наставников. — Все слышали? Наш собрат Стрег, ХХ-020, незаконно покинувший территорию сразу после обеда, отправился на соседнюю курортную базу «Земля Земли» и совершил там ничем неспровоцированное нападение на женщину… девушку. Отдыхающая получила многочисленные травмы и на данный момент находится в тяжелом состоянии. Нападавший скрылся в неизвестном направлении. На этой планете не имеется отрядов правопорядка, которые могли бы оперативно обеспечить его поимку. Задача: найти и нейтрализовать. Всеми доступными способами. Сейчас вы получите боевое оружие. Дано разрешение на его применение. Осторожно, мирные люди не должны пострадать. Все ясно? К выполнению.

«Невозможно, это просто невозможно, — проносится в голове Марка, когда, получив пистолет, он цепляет кобуру на пояс. — Причинение вреда человеку… Ни один ХХ не способен так поступить, не может и все, по определению. Это — ошибка. Чья-то очень глупая ошибка».

А в голову уже поступают новые вводные. Яркая картинка с места происшествия. Толстый ствол похожего на баобаб дерева, лежащая возле него на боку девушка с неестественно откинутой в сторону рукой и побелевшим от шока лицом. У нее явные переломы плеча и, возможно, предплечья и даже ребер. Из рассеченной раны на лбу сочится кровь. Она пытается повернуться, приподняться на целой руке, но, застонав, падает навзничь.

— Мы просто гуляли, — ее губы еле шевелятся. — Просто шли. А он вдруг схватил меня и бросил… Оттуда… — повторив попытку приподняться на локте она старается указать то место, но тут же вновь с хриплым стоном откидывается на спину. — Он бросил меня прямо в дерево.

Возникшее перед глазами изображение не дает возможности понять, насколько опасны ее травмы и единственные ли они. Но, судя по сосредоточенной работе склонившихся над ней медиков, положение пострадавшей действительно очень серьезно.

Камера идет выше и несколько левее, показывая вероятное место нападения. Обычная тропинка, которых так много понаделано в здешних лесах для удобства отдыхающих. На выложенной гранитной плиткой полосе что-то мелькает, привлекая внимание Марка. Такое небольшое, почти совсем незаметное. Марк возвращает картинку чуть назад, пытается найти нужный кадр. Нет, ничего особенного… Просто ящерка, правда, раздавленная… Жаль ее… Но бывает, в суматохе кто-то недоглядел.

Ролик вводной заканчивается, Марк полностью погружается в атмосферу подготовки к выполнению задания. До его слуха доносится целая канонада выстрелов — это агенты, восстанавливая свои навыки, пристреливают оружие. Необходимое условие перед каждым возможным его применением. Несмотря на серьезную огневую подготовку еще на полигоне в Школе подобное снаряжение крайне редко используется агентами ХХ. Лично Марк пользовался пистолетом в последний раз несколько лет назад.

Стрелковый тир находится на задворках спортивной площадки. Самое непосещаемое место из всех непосещаемых в санатории. В большинстве своем агенты просто игнорируют всякие там брусья и турники. При одном «же» крутиться на перекладине надеясь на прокачку мышц просто глупо. А обвешиваться стальными пластинами, имитирующими твой учетверенный вес — не менее. Потому что, если есть желание, для поддержания мышц в тонусе имеются и другие, более действенные методики. Тир же — это и вовсе табу. Применение оружия всегда связано с очень большими рисками и, если есть хоть малейшая возможность, ХХ всегда стараются обойтись без него.

Найдя свободную мишень Марк, быстро выхватывает пистолет и, не останавливаясь, делает десяток выстрелов. Остановка, оружие в кобуре, осмотр попаданий. Вроде бы неплохо, но все же два отверстия не слишком. Ушли несколько левее, на грани девятки-восьмерки. «Слишком зажимаюсь при прицеливании, надо ослабить руки», — Марк повторяет серию. Вот теперь все точно. Все пули ложатся ровно в десятку, практически войдя одна в другую.

«Для прочесывания местности всем разделиться на тройки, — он еще не успел перезарядить пистолет, а уже льется следующий приказ в голову. — Состав первой…» Далее, как в быстром калейдоскопе сыплются распределение групп, зоны их действия, возможные пути передвижения объекта розыска. Марку предстоит работать вместе с Эльвирой и Крантом, ХХ-209, обследовать несколько близлежащих островов на северо-восток от санатория. «Работаем», — моментально настраивается он на своих напарников. Это достаточно просто. Эльвиру он знает уже давно, а Кранта, одного из последних выпускников Школы, когда-то самолично тренировал в качестве наставника.

— Куда? — тут же возникает запрос от Эльвиры.

— Туда, — разложив в уме карту архипелага Марк отмечает на ней ближайший из островов, выделенных для обследования их группе. — Готовы? Выступаем!

Совершая огромные прыжки на грани возможностей, группа стремительно выдвигается к начальной точке своих поисков. Сейчас все сосредоточены. Время — вот главный фактор всего. Иногда передвижению мешают высокие деревья, но их можно отстранить или просто сгруппировавшись пролететь сквозь ветви навылет.

«Стрег, что же ты наделал, зачем?» — вновь проносится в голове у Марка. И тут же вторящие ему мысли Эльвиры и Кранта.

«Незаконно покинул территорию санатория…» Ну и что? Да, незаконно. Санаторий для агентов ХХ — закрытое и строго охраняемое учреждение. Здесь только свои и только посвященные, связанные по рукам и ногам различными подписками о неразглашении. Но в конце концов это же не тюрьма! А рядом, менее чем в десяти километрах прекрасная база отдыха с потрясающими девушками. Сколько агентов уже наведывалось туда и Стрег, один из самых больших любителей почесать языком, конечно же первый из них. И вот только не надо говорить, что руководство ничего не знало. Типа, пребывало в счастливом неведении. Да и что плохого могло случиться во время простой прогулки и неспешного разговора?

Почти одновременно преодолев небольшой пролив, отделяющий основной остров от первой точки назначения, группа приземляется на отлоге длинной песчаной косы.

— Расходимся по периметру, предельное внимание, — дублирует команды словами Марк. — При встрече с объектом соблюдать осторожность. Не приближаться, только наблюдение и никаких действий в одиночку.

Он надеется взять Стрега без применения силы и тем более оружия и чувствует, что напарники его в этом поддерживают. В конечном счете девушка жива, врачи ее залатают, даже шрама на лбу не будет видно. Это просто нервный срыв. Недопустимый, неоправданный для агента такого уровня, но срыв. ХХ-020 скорее всего попадет на больничную койку, его изолируют, но тоже подлечат. Должны же быть какие-то особые техники у эскулапов. Просто сейчас главное — чтобы он сдался. Сам. Не оказывая сопротивления.

Распределившись по острову, группа начинает тщательное прочесывание местности…

За небольшим исключением эта планета по своим физическим характеристикам практически является сестрой-близняшкой матушки-Земли. Тот же объем, площадь поверхности, состав атмосферы, если не считать чуть большего процентного уровня кислорода. Даже здешние сутки разнятся с земными всего лишь на несколько минут. Площадь суши несколько меньше, имеются лишь два, зато огромнейших, материка и длиннейший архипелаг из разрозненных островов, протянувшийся вдоль экваториального пояса. И именно на них располагаются все базы, отели и дома отдыха. Потому что лучшей климатической зоны найти невозможно, и не только на этой планете, а в районе десятков и даже сотен световых лет.

На островах безопасно. Здесь нет угрожающих жизни человека животных или растений. Несмотря на то, что планета достаточно молодая, под архипелагом уже сформировалась прочная тектоническая плита, предотвращающая даже самую малую сейсмическую активность, так что это — действительно рай, Эдем, место постоянного паломничества всевозможных курортников.