— Главное не напороться на крысу, — пискнул Кристиан, вкатываясь в тайный ход.

— Ква? — удивлённо воскликнула лягушка.

И он… понял её!

— Конечно, водятся. Раньше от этой напасти спасали коты. Но они оказались теми ещё любителями мучного.

— Ква-ква-а-а, — хохотнула лягушка.

— Угадала: особенно они любят колобка, который потешно пищит и за которым можно гоняться.

— Ква-ква.

— Согласен, крысы гораздо противнее котов. Но они хотя бы прячутся от малейшего шума… А тебе приходилось когда-нибудь убегать от хищников? Или лягушками брезгуют даже крысы?

— Ква. Ква-ква.

— Хм, не знал, что коты едят лягушек, — задумчиво произнёс колобок. И вдруг хихикнул. — А-а, так ты на собственной шкуре испытала, какого это — удирать от зубастой когтистой твари?

— Ква! — гневно ответила Виренея.

— Обещаю сохранить в тайне твои маленькие секретики, — сочувственно произнёс Кристиан. — Знаешь, мой папаша считает, что испытания закаляют. Может нам ещё пригодится этот опыт в пещере Василиска?

За разговорами и обменом колкостями они не заметили, как прикатились и припрыгали к покоям Чернокнижника.

Виренея

Дверь оказалась не запертой. Не из-за безалаберности мага, а потому, что предусмотрительный Кристиан ещё с утра приоткрыл её. А чтобы не закрылась, подложил скомканную тряпку.

И теперь не мог перекатиться через сделанное собственными руками препятствие.

— А говорил, что всё продумал, — с упрёком квакнула Виренея.

Но услышала только сконфуженное:

— Подтолкни меня, а?

Лягушка упёрлась в мордой в спину Колобка, поднатужилась, и через пару секунд колобок вкатился-таки в комнату мага. Она же без труда запрыгнула на тряпку и соскочила в темноту. Темно было, потому что дверь в потайные ходы скрывала чёрная занавеска. Впрочем, для маленьких существ она не составляла преграды.

Настоящей неожиданностью стал сторожевой котяра!

Лохматое урчащее чудовище лежало на окне и грелось на зимнем солнце, но при появлении маленьких существ — одного вкусно пахнущего и другого забавно прыгающего — распахнуло хищные охровые глаза и уставилось на потенциальных игрушку и закуску.

— Где перо? Ты говорил, оно в клетке над столом, используется, как ночник. Всего-то и надо, что запрыгнуть сначала на стул, потом на стол, потом в клетку, схватить добычу и назад, — заквакала лягушка.

— Говорил. С утра было тут. И Чернокнижник был, сидел за столом, записывал какие-то заклинания, — недоумевал Кристиан.

Клетка действительно висела над столом, но теперь она была пустая!

— Да ещё и кот, — шикнула Виренея.

— Кота я не видел, — пискнул Кристиан.

Зато кот отлично видел их, и кажется ему надоело валяться на солнце. Спрыгнув на пол, лохматое чудище отряхнулось и направилось к ним.

— Как думаешь, если замрём и замолчим, оно решит, что мы дохлые? — предложила лягушка.

— Дохлый колобок всё равно вкусный! Бежим!! — возопил Кристиан и быстро покатился под комод, стоящий радом со столом.

Лягушка последовала за ним. Это было их спасением и одновременно ошибкой — раззадоренный кот сорвался с места и в два прыжка опередил маленьких существ, преграждая им путь к спасительной щели под мебелью.

Что было делать? Удирать от кота означало рисковать ещё больше.

«А если удирать на кота?»

— Ква-а-а-а!!! — угрожающе зарокотав, квакушка прыгнула прямо на кошачью морду.

Испуганно мявкнув, кот присел и усиленно замотал башкой, сбрасывая с носа нечто липкое и холодное.

Виренея шмякнулась на спину, надеясь, что благодаря её манёвру Кристиан успел закатиться под комод. Однако времени расслабляться не было. Она тут же перевернулась в прыжке, заодно отскакивая от всё ещё оторопевшего кота.

Следующим прыжком она запрыгнула на стул. Затем на стол. Со стола — на комод, с которого посыпались какие-то бумаги. И уже оттуда с самого верха сиганула на пол, на ту сторону закомодья, которую не видел кот.

Под шкафчик Виренея заползала, возмущённо раздуваясь — у неё болела она вся. Но увидев Кристиана, почему-то обрадовалась.

Некоторое время оба существа приходили в себя и молчали.

А потом одновременно заверещали! В их убежище ворвалась когтистая лапа!!

Кот, видимо, тоже пришёл в себя и вознамерился во что бы-то ни стало выцарапать добычу, сбежавшую под шкаф.

По счастью, оказалось, что если встать по центру и очень прижаться друг к другу, кошачья лапа не достанет их ни с одной из сторон.

— Ситуация патовая, — проквакала Виренея. — Есть предложения?

— Есть. Дождаться окончания действия заклятья, вылезти из-под комода и напугать котяру внезапным превращением в людей.

— А заодно и повеселить Чернокнижника, — парировала лягушка. — Наверняка к этому времени он вернётся с совета.

— Не вернётся. Сегодня обсуждают экономических союз против… в общем, один договор.

— Против Тридесятого злоумышляете?! — возмутилась Виренея.

— Нет, конечно! Тридесятое — испокон веку наш союзник, — ответил на серьёзных щах Кристиан. — А ещё поставщик прелестных лягушек ко двору его высочества, — не удержался принц от шпильки.

— Повезло тебе, что у лягушек нет зубов.

— А то что?

— А то откусила бы от одного нахального пончика хрустящую корочку.

— Эй-ей! У меня и так уже бок размокает от твоей лягушечьей слизи.

— Так отодвинься, — Виренея отпихнула от себя колобка, который не желал отпихиваться.

— Прямо в кошачьи лапы? Ни за что! — вякнул было колобок, но тут же притих.

Дверь в комнату Чернокнижника отворилась. Кто-то одышливый в тёмной мантии, волочащейся по полу, быстро прошёл по комнате и остановился в углу.

Кот тут же бросил добычу и последовал за хозяином. Этим и воспользовалась Виренея. Пока мурчащее чудище тёрлось у хозяйских ног, она выглянула из-под комода и увидела, что в углу на стенной полке стоит несгораемый шкаф для важных документов.

«Прямо, как у меня в бухгалтерии».

Чернокнижник быстро набрал код из пяти цифр, отворил дверцу, выпуская наружу сноп света.

«Перо там!»

Поворошил стопку бумаг, нашёл то, что искал и затворил дверцу шкафчика характерным щелчком. После этого он торопливо направился к двери, а умный кот вдруг жалобно замяукал и подбежал к комоду, засовывая под него лапу.

— Что, Васька, опять от тебя мышка сбежала? — ласково спросил Чернокнижник. — Некогда мне сейчас тебе помогать. На совещание тороплюсь. И так, дубина я стоеросовая, важную бумагу забыл. А ты если голодный остался, накось лучше в коридорах кого поищи, — маг склонился над котом, мягко подхватил его под живот и выпустил за дверь. — Наследник наш нынче, говорят, барышней занят до самой полуночи, так что беды не будет.

Дверь захлопнулась. В замке провернулись ключи.

Виренея и Кристиан одновременно выдохнули.

Правда, ушлый принц тут же спросил:

— Ты запомнила комбинацию?

— Конечно же, да, — зыркнула на него лягушка.

Через четверть часа мучений — оказалось лягушачьими лапками очень сложно давить на кнопки — шкаф отворился. Виренея схватила перо ртом, и их дружная команда покатилась и попрыгала обратно тайными коридорами замка.

Успели они даже с запасом. Царевна спряталась за ширмой. А когда превратилась в девушку, сгребла с пола одежду принца и перебросила её через верх.

— В следующий раз план составлять буду я, — проворчала Виренея отплёвываясь от мелкого пуха и натягивая на себя рубашку.

— Валяй, если знаешь подробности дома и сада Виконтессы Древелл, — ответил Кристиан.

— Если честно, не знаю. Никогда у них не была.

— Странно. Я почему-до думал, что её дочка Элла — твоя однокурсница.

— Да. Но мы не дружили.

— Что ж, тебе придётся исправить эту ошибку.

— Почему мне? — возмутилась Виренея. — Не знаю, какова виконтесса, но её дочь злая на язык и завистливая. Но что ещё важнее: я не хочу появляться при дворе. Особенно в серпентарии Тридевятого.

— Предпочитаешь сухой аквариум для амфибий?