Царевна не ответила.

— Виренея!!

И снова тишина.

— Вот же западня, — Кристиан заработал ручками быстрее, стараясь гнать от себя мысли о том, как долго придётся копать.

Вдруг стало темно. Колобок оглянулся по сторонам, понимая, что его накрыла огромная тень. А через мгновение его схватила чья-то тёплая рука, и тоненький голос радостно произнес:

— Ой, шанишка… Ждан! — позвала кого-то девочка, которая нашла и вытащила из снега колобка. — Глядика-ка, шанишка валяется, целая.

Кристиан

— Я не шанишка, что бы это ни значило! — как можно громче заявил колобок.

Но девочка, укутанная в сто шерстяных платков, кажется, не расслышала его. Приблизив мучной шарик к лицу, она мечтательно улыбнулась:

— Пахнет вкусно.

— Не ешь меня!!! — завопил Кристиан, размахивая изо всех сил тонкими ручками.

— Ой, Ждан она ещё и разговаривает, — от удивления девочка ещё сильнее раскрыла свои голубые глаза.

— Я — он! А не она, — поспешил задекларировать Кристиан.

— Шутишь, Ладушка, — к девочке подбежал тот, кого звали Ждан, и теперь на Кристиана глядели две пары любопытных детских глазёнок.

— Не-ет, сам послушай. Шанишка, как тебя зовут?

— Кристиан! Я принц Кристиан!

— Ого, — снова удивилась девочка.

— Ты что ли, как принц Тридевятого королевства? — блеснул своей осведомлённостью Ждан.

— Я и есть он! Принц-колобок. Не слышали разве? Просто сейчас я слегка заколдован.

— Слышали. Только врёшь ты всё. Принц Кристиан в Тридевятом королевстве живёт, да по балам ходит. Что ему в нашем дворе делать?

— Я в гости приехал. К своей невесте — царевне Виренее.

— Царевна Виренея тоже в Тридевятом королевстве живёт, — упирался Ждан.

— Живёт. Мы утром втайне приехали. А теперь мне надо её спасти. Вы лягушку в снегу не видели?

— От кого спасти? Какую лягушку? — хором спросили дети.

— Ма-аленькую, зелёную такую. Красивую, — добавил Кристиан, который и в самом деле считал вторую ипостась Виренеи весьма изящной и милой.

— Вот эту что ли? — Ждан быстро сориентировался, и через пару мгновений держал за лапку Виренею, не подающую признаков жизни.

— Осторожнее! Нормально её возьми! — запаниковал принц, и не успокоился, пока мальчишка не уложил лягушку на варежку.

— Это что? Наша царевна?.. Настоя-ащая? — у Ладушки от удивления даже голос притих.

— Она самая. Её мне и надо спасти. Только наши родители против, вот мы и сбежали из дворца. Поможете? — Кристиан сложил ручки в умоляющем жесте.

— Поможем, Ждан? — запрыгала радостно Ладушка.

— Ну и чем мы можем помочь? — насупился Ждан. — Мы маленькие. Злата-серебра у нас нет. Даже коня подарить не можем.

— Ну причём тут конь? — надулась Ладушка.

— При том. У всех сказочных героев есть конь, — парировал мальчик.

— Нет, с конём — это ты здорово придумал. На коне, конечно, сподручнее, — Кристиан тёр пятернёй запечённый подбородок. — Но и мы сами с усами, на своих двоих убежим. Нам бы только спрятаться, да одежды раздобыть… А когда вернёмся из побега, пожалуем вам по золотому.

— Спрятать вас? — теперь уже подбородок тёр Ждан, и что характерно, проигнорировал обещанную награду.

Сощурившись, как взрослый, принимающий важнейшее решение, мальчуган медленно оглядел двор:

— Разве что в чулан вас снести?

Выяснив подробности расположения искомого чулана, Кристиан согласился. Туда же через десяток минут Ждан принёс одежду.

— Тут, правда, рваньё одно. Матушка для чёрных работ, да на ветошь в сундуке хранила, — Ждан положил на полку холщовый мешок, — но, может, пригодится?

— Спасибо тебе, дружище. А теперь иди, пожалуйста. Чую корочкой, у меня скоро начнётся превращение.

Ждан оказался понимающим мальцом. В миг выскочил из чулана и дверь плотно прикрыл.

Через пару минут Кристиан, и правда, превратился в человека. Без сбоев, без регресса. Зато Виренея, точнее лягушка, как спала, так и спала.

Кристиан уже и оделся, и с портянками да лаптями справился, оставив для Виренеи пыльные, стоптанные чуни. А она по-прежнему лежала на полке с закрытыми глазами, только живот едва заметно подрагивал.

«Сонно мне на холоде,» — вспомнил её слова Кристиан.

— Может, тебя отогреть просто надо? — догадался принц.

Взял прохладное лягушачье тельце в ладони, подержал чуток, и принялся отогревать дыханием.

За всеми своими делами и беспокойством он не сразу обратил внимание на голоса и даже крики, которые доносились из-за двери. А стоило сделать это раньше, ибо, прислушавшись, он понял, в чём дело: мать Ждана искала метлу. Метла стояла в чулане, прямо перед носом Кристиана. А дверь Кристиан сразу после превращения запер изнутри.

— Точно помню, в чулан её поставила, — проговорила вслух женщина и попыталась открыть дверь снаружи. — Заела, блин… Эх… Ну и что теперь делать? Ломать её что ль? — дверь тряхнули сильнее.

А потом пнули. И ещё. И ещё…

— Виренея, проснись, — старательно дышал на лягушку Кристиан, оглядывая одновременно чулан изнутри. — Надо выбираться отсюда.

— Митрофан! Митро-ош!! Да где ты, леший тебя побери?

Судя по звукам удаляющихся шагов, мать Ждана куда-то утопала. А Кристиану того и надо было.

— Метла вам нужна? Так вот она, — он выставил метлу в коридор и двери закрыл.

Вдруг Виренея, точнее, лягушка в его руках, зашевелилась, начала стремительно тяжелеть… и он едва успел подбросить, а потом удержать в руках всё ещё сонное, но уже очеловеченное тело.

Впрочем, Виренея быстро пришла в себя:

— Что ты..?! — набросилась было на него царевна.

— Тщ-щ! Умоляю, молчи… — прошептал Кристиан. — Просто придержал тебя, чтоб не свалилась и шуму не наделала.

— Не стоило, — шикнула девушка. — Отвернись!

Принц тут же развернулся к двери:

— Видишь мешок? Там старьё. Переодевайся, да не мешкай. У нас всего пара минут, и то, если повезёт.

— Ты видел меня, — прошипела Виренея, но судя по шевелению за спиной, всё-таки последовала его указаниям.

— Не видел. Тут темно.

— Ага, рассказывай. Вон окошко какое большое под потолком. При желании…

— Окно на щеколде? — уточнил Кристиан.

— Не знаю. Отсюда не видно.

— Тогда погляди.

— Сам гляди.

— Ты уж определись: гляди или не гляди, — не удержался Кристиан.

Вместо ответа Виренея фыркнула.

И тут же закрыла рот — она ещё не оделась, а в коридоре уже послышались громкие шаги и голоса:

— Заела, зараза. Выбей, и дело с концом, — просила женщина.

— Погодь. Метлу, говоришь, искала? Так вон она, — ответил басом мужчина.

— Ой… И как я её не заметила? Я ж цельный час искала. И дверь дёргала. Митрох, ну как я её проглядеть-то могла?

— Выходит, проглядела? — усмехнулся мужчина.

— Всё равно выбивай.

— Говорю же, заела она.

— Зачем выбивать? Мне ж чинить потом.

— Раньше выбьешь — раньше починишь. Мне чулан каждый день нужен.

— Вот пристала, — буркнул мужчина.

Но в дверь всё же чем-то ударил. Да так, что она жалобно скрипнула, а на полках звякнули глиняные бутыли. Снова последовал удар — ещё сильнее и злее. Деревяшка, прибитая на гвоздь, и исполняющая роль засова, хряснула, но удержалась. Зато от следующей пары ударов сломалась пополам.

Митроха радостно крякнул. Матушка Ждана охнула, и весело засмеялась. Войдя в чулан, женщина посетовала на забывчивость, влезла на табуретку и закрыла позвякивающее от сквозняка окно.

Правда, этого Кристиан и Виренея не видели. Они лишь догадывались о происходящем в чулане, по звукам, которые слышались за спиной.

Виренея

Слава лешему (болотнице, домовику и прочим духам, которых почитали в Тридевятом), чулан находился на первом этаже. Выбираясь из сугроба, который намело под чулановым окном, Виренея чуть не потеряла чуню, Кристиан замочил портянки, но главное — они выбрались. Из чулана. Но не из дворцового двора. Поэтому Виренея тут же потащила принца дальше.