— Угу.

Опустошая вторую тарелку, Виренея исподволь любовалась, как Кристиан орудует ложкой.

«Не по этикету, но… в этом что-то есть,» — Виренея улыбнулась.

Она вдруг поняла, что сама напрочь забыла про столовый этикет. Странно, но в присутствии принца крови она — царевна — не задумывалась, как выглядит со стороны. Как ест? Обляпалась или нет? А всё потому, что чувствовала: для него придворные условности не имеют никакого значения.

Когда они с Кристианом сытые, согревшиеся и переодетые вышли из домика и направились к конюшне, принц вдруг усмехнулся:

— Твой Орех нам и тут удружил.

— Он не мой, — бросила Виренея через плечо, входя в конюшню. — Он вообще-то Уложение нарушил… Просто там ситуация была спорная, а я по чистой случайности в тронном зале оказалась, услышала его историю, сжалилась и вступилась. Зря, наверное, — она вывела наружу серого коня и взобралась в седло.

— Я вообще-то серьёзно, — Кристиан тоже запрыгнул на коня. — Взгляни на следы.

Только сейчас сидя верхом, Виренея окинула взглядом стоптанный снег вокруг сторожки и дальше в глубине леса, и заметила, что конские следы расходятся от домика в разных направлениях, как солнечные лучи.

— А кони у нас видела, какие? — продолжил Кристиан. — Он ведь мог и чёрных найти, или гнедых.

«Кони у нас серые в яблоках. И одежда светлая. Самое то — по снежному лесу от погони уходить,» — догадалась Виренея.

Но вслух ничего не сказала. Только коня пришпорила и помчалась в лес, стараясь не сходить с северного протоптанного «луча».

Кристиан

Уже стемнело, когда они услышали звуки погони.

«Снова,» — стиснул зубы Кристиан и пришпорил практически загнанного коня, ведь до Портала было рукой подать.

Последние 5 часов они только и делали, что петляли по лесу, убегая то от одного поискового отряда, то от другого. Временами пересекались с людьми Ореха, которые скакали будто бы по своим делам, а на самом деле путали царских гончих.

«Ореху, конечно, спасибо. Да что толку, если наша конечная цель им известна?»

И да, Виренея хорошо ориентировалась в Северном лесу. Это помогало. Но среди настигающих их царских людей тоже имелись знатоки Тридесятых охотничьих угодий.

Видимо, в какой-то момент люди царя поняли: просто так им поймать царских детишек в лесу не удастся. И теперь вопрос заключался лишь в том, кто скорее доскачет до портала.

— Как он выглядит?! — крикнул на бегу Кристиан.

— Кто?! Портал? — догадалась Виренея. — Как заснеженное поле, а посреди два высоченных столба… Между ними нам и надо ухитриться проскакать.

— А в чём подвох?!

— В очереди из купцов!

— В какой ещё очереди?! — этого Кристиан не ожидал.

А ведь следовало. Он прекрасно знал: издревле с помощью порталов торговые пути сокращали. Северный портал в этом смысле был самым выгодным, и одновременно — самым рисковым. Пусть горы, где обитает Василиск, находятся верстах в десяти, история знала случаи, когда чудище добиралось до самого портала.

«Если учесть, что Новогодняя ночь — и правда такая особенная, что Василиск её боится, понятно, почему купцы пользуются моментом».

— А вот и очередь, — Виренея начала притормаживать своего коня.

Будто в подтверждение её слов, впереди замелькали рыжие огоньки костров. Деревья становились всё реже. Вскоре лес и вовсе расступился, и лунный свет озарил широкое поле, в середине которого высилась пара резных столбов, вспыхивающих голубым каждый раз, когда сквозь портал проходила очередная повозка. Проблема состояла в том, что строй из этих повозок занимал оставшуюся половину поля, а его конец изгибался в сторону и скрывался где-то в лесу.

Виренея

Это был её промах. Виренея лучше Кристиана знала о портале. Слышала и об очереди из купцов, просто забыла вовремя рассказать.

«Почему забыла-то?» — мысленно кусала она локти.

Впрочем, теперь это было неважно. Время поджимало — позади в лесу уже показались тёмные конные силуэты, а впереди раскинулась очередь из повозок и целых караванов с товаром, которые двигались в час по чайной ложке.

— Что ты делаешь? — спросила она у Кристиана, который внезапно смахнул с её головы шапку из белой овчины.

Принц не ответил. Снял и свою такую же, спешился и побежал к ближайшим купцам.

Через пол минуты разговоров он вернулся с тёмными шапками и парой расписных шалей:

— Надевай.

Виренея даже спрашивать не стала, зачем? Уши от холода уже в трубочку сворачивались, а платком можно было обмотать шею и горло. Кроме того, любая, мало-мальская маскировка позволяла выиграть минуту или даже две, а в их ситуации каждая секундочка была на вес золота.

— За мной, — Кристиан, направил коня в объезд очереди.

— На что ты рассчитываешь? — не выдержала Виренея.

— А на что мы всегда рассчитывали?

— На выверенный план, в реализацию которого вложено достаточно денег, а на каждом шагу задействованы профессионалы? — ответила на ходу царевна и сама себе не поверила.

Меж тем они подскакали к столбам, между которыми уже проходил чей-то караван. И Кристиан прямо на коне попытался протиснуться между правым столбом и оглоблей повозки, которая первой стояла в очереди.

— Куда?! — рослый парень заступил ему дорогу, да ещё и схватил ручищами коня Кристиана за уздцы. — Не видишь, очередь?

Парень явно сопровождал повозку седобородого купца. Купец сидел тут же, в доверху нагруженных санях рядом с женой или дочкой, но не желал вступать в перепалку. Видимо, доверил разбираться с очередью более молодому и горластому приказчику.

— Так мы… быстро проедем, — широко улыбнулся Кристиан, пытаясь выехать на собственном обаянии.

— Тут все быстро хотят. Не у всех получается, — огрызнулся приказчик. — Сейчас Суслины проедут, а следом мы. А за нами видел, сколько народу?

— Слушай, приятель, у вас целый обоз, а нас всего двое. Двое, понимаешь? Ну пропустите, нам всего-то секундочка нужна.

— Всем секундочка нужна, — продолжал препираться приказчик.

— Сделайте исключение, пожалуйста. За нами погоня, — вступила в разговор Виренея, с тревогой оглядываясь на лес, из которого, вопреки последней надежде, выехали не купцы, а царские конники.

— Так вы ещё и беглые! — хохотнул приказчик и обернулся к купцу. — Слыхали, Михал Кузьмич? А может и правда, пропустим? Авось, побегают по северу от Василиска, уму разуму наберутся?

— Мы не беглые, а влюблённые! — надулась Виренея.

— Да-да! И мы действительно хотим к Василиску! — подтвердил Кристиан.

— Чего? — опешил приказчик. — Дурные что ль? Так мы с дурными дел не ведём.

— Пшли вон, — припечатал купец, внезапно включившийся в разговор.

— Папенька, погодите… Не гоните их. Вы влюблённые говорите? — встрепенулась купеческая дочка. — Папенька, это же беглый принц! И царевна Виренея.

— Чего-о? — теперь за компанию с приказчиком опешил и купец.

— Чего-чего, газеты читать надобно, — торжествующе улыбнулась купеческая дочка. — Я вот знаю вашу историю, — повернулась она к Кристиану. — Мы пропустим вас. За поцелуй. Идёт?

— Это что ль тот самый принц, волшебный поцелуй которого тебе давеча жулики какие-то продали? — догадался купец.

— Ага, — просила дочь. — Только это настоящий. Я его сразу вычислила.

— Поедете за поцелуй? Тогда пропустим. Слово купца, — Михал Кузьмич протянул руку и коротко глянул в конец очереди, где уже слышалось нетерпеливое конское ржание и неудобные вопросы.

— Идёт. Только давайте скорее, — опрометчиво согласился Кристиан.

Будучи прямо на коне, принц пожал купеческую руку и потянулся к купчихе…

— Тебе нельзя! — запоздало всполошилась Виренея. — Ты мне в человеческом виде нужен! Я одна с Василиском не справлюсь! — она спрыгнула с лошади и отчаянно вцепилась в Кристианов тулуп, оттягивая его от румяного купчихиного лица.

Зря. Всё равно принц до чужих губ не дотянулся — слишком уж широкой оказалась повозка, а дочка купца не сразу не сообразила, что сидит далеко от края.