Я поднялся и прошёлся по контейнеру. Всё чертовски болело, но я знал, что если сидеть без движения, то через полчаса станет ещё хуже.

— С кристаллами я порешал. Теперь давай вернёмся к разговору о связи.

Кас на секунду удивился, но потом, видимо, вспомнил, что я наглухо контуженный после гипоксии и смирился с неизбежным.

— Я видел вышку в центре, — сказал я.

— Она лет двадцать как не работает. Раньше у нас был контакт с Базой. Мы согласовывали поставки и караваны. Потом вышка сломалась. Запчастей для починки не нашлось. Ещё лет десять Перевальный поддерживал контакт с Базой караванами, а когда залежи истощились, База почитала нас бесполезными. Затраты на путешествие в Перевальный составляли около пятидесяти процентов, а через пару лет стали полностью нерентабельными. Тогда-то Преподобный, — Кас скривился, произнося это слово, — и появился со своей миссией и проповедью о всемогущем дающем Оксиле.

— Ты так рассказываешь, будто сам всё это пережил.

Кас откинулся на спинку стула и поправил курчавые волосы. Одет он был в коричневый комбинезон-робу, носил с собой сумку через плечо. Вынул блокнот, положил на стол.

— Вообще-то, я работаю над настоящей историей основания Перевального, в отличие от твоего дерьма, — Кас скривился.

Казалось, ещё немного и он плюнет или даже блеванёт на книгу «История Перевального» в авторстве Преподобного Артура.

Мы уходили от темы.

— Значит, вышку нужно починить.

— Можешь попробовать.

— Хорошо. Другой вариант. Как добраться до Базы?

— Если бы я мог попасть на Базу, то что бы меня удерживало в этой дыре?!

— Караваны не ходят?

— Лет десять как.

— Тогда пешком.

— Пешком? — Кас открыл блокнот на закладке. — Даже если у тебя будет целый рюкзак камней. Такую дорогу не осилит нулёвка. Псы — далеко не самое страшное, что можно встретить на равнине.

— Другие монстры?

— Нет, хуже.

— Кто?

— Сёрчи.

— Кто это?

— Искатели камней в основном. Но вместе с ними изгнанники, беглецы, остатки разбитых караванов, вояки в опале. Кого там только нету. Раньше Сёрчами называли лишь тех, кто ходит из городов на поиски и добычу камней. Со временем так стали называть всех, кто остался за стенами городов по любым причинам. Поговаривают, что за годы жизни за стенами у Серчёй развился нюх острее, чем у псов и прочих хищных тварей. Но я в эту чушь не верю. Очередной преукрас для запугивания детишек, которые ищут за стеной острые ощущения. Хотя менее опасными от этого Сёрчи не становятся. Особенно те, что раздобыли арсенал с Базы во время восстания.

— И они опасны?

— А ты как думаешь? Чтобы выжить там, — Кас мотнул головой. — Им приходится грабить, убивать и сражаться за жилы. Только то, что они просто живы, делает их охренеть какими опасными.

— Со связью я попробую разобраться. Но допустим, у меня не получится? Остаётся вариант — открыть несколько уровней доступа и пойти на Базу пешком. Как далеко она? Какой уровень примерно нужен?

Кас оторвался от книги. Брови заползли на лоб, лицо вытянулось.

— Решил открыть уровень доступа?

— Ну да.

— Каким хером?

— Думаю, один я уже открыл.

Я всмотрелся в браслет и нажал кнопку с логами последних записей. Кас открыл рот и побелел.

И да. Теперь я отлично вспомнил тот всплеск сил и пьянящую лёгкость. Последняя связка ударов оказалось успешной. Я пустил Сафиру кровь и отправил в нокдаун. Браслет старания оценил. Причём даже больше чем прежде. Наградил синхронизацией за каждый точный удар.

Медленно ступая по полу и не отводя от меня взгляда, Кас приблизился и посмотрел на браслет.

— Ну теперь тебе точно конец.

— Это почему?

Кас дёрнулся, набрал полную грудь вздоха и хотел что-то крикнуть. Признаться, я порядком устал от его излишней эмоциональности и приготовился заткнуть ему рот.

Подросток выпустил воздух вхолостую:

— Открыв новый уровень потребления, ты увеличил стандартный расход кислорода.

Опущенные плечи, пустой взгляд и неотвратимость случившегося в голосе.

Но к чему столько трагизма?

Наверное, они слишком привыкли жить по правилам. И наверное, их можно было понять. В конце концов, когда твоя жизнь зависит от одного-единственного ресурса, которого нет в необходимом достатке, ты смотришь на вещи по-другому.

Но я жил по другим правилам. И уж тем более меня не пугала немного изменившаяся цифра кислорода:

— Не переживай, с этим проблем не будет. Я нашёл исправного поставщика кристаллов.

— Ага… Если Преподобный узнает, что ты открыл уровень доступа без его разрешения, он тебя выгонит!

— В смысле?

— Ты живёшь в Перевальном, Нолан! В городе сран*го целомудрия и воздержания! Тут никому нельзя открывать уровни доступа просто так!

— Да бля…

Лучшее время в жизни сменилось худшим.

В тот вечер на кухне нашей квартиры я чувствовал себя в десять раз хуже, чем в люльке под завалом, которая сквозь щели наполнялась ядовитыми металлами.

Сорок минут на спасение. Шесть человек заперты под заколом после горного удара. Я помнил их лица. Я помнил своё лицо. Мы были готовы. Тогда — да. Сейчас — нет.

Сейчас я был совершенно не готов.

Сначала Маша молчала, пытаясь совладать со страхом. Потом кричала, желая меня переубедить. А в конце, всё больше смеялась, отказываясь верить в происходящее.

— Ты больше ему ничего не должен! Он уже не тот маленький мальчик. Неужели ты не понимаешь? Твой брат сам выбрал такую жизнь. Очнись! Почему ты это делаешь? Не молчи!

И мой сухой безжизненный голос:

— Я не могу его бросить, Маша. Он мой брат.

Последняя ночь. Наполненные слезами глаза Макса, провожающего меня в одних трусах. И Маша. Осунувшаяся, бледная. Почти как раньше больная.

… … …

Время в учебке летело быстро. Инструктора скармливали мне информацию дозировано. А узнать предстояло много. Они окунали меня в дерьмо последовательно и медленно. Боясь, что я сломаюсь или захлебнусь.

— …планета называется Б3412. И находится она в-о-о-о-о-т здесь, — инструктор провёл пальцем к противоположному краю звёздной карты. — В первом поясе серой зоны отдаления от Земли.

— И как я туда попаду? Сто лет в криокапсуле на сверхсветовой скорости? Если так, то я аннулирую все бумаги, что подписал ранее. По поводу билета в один конец разговора не было.

— Если коротко, то с помощью нашей чудо-пушки. В деталях тебе расскажет об этом другой инструктор. Перемещение произойдёт мгновенно.

— В смысле с помощью пушки? Эта штуковина перемещает людей?

— Именно поэтому ты подписал соглашение о неразглашении.

Инструктор, одетый в форму, устаревшую ещё тридцать лет назад, без особого энтузиазма продолжил рассказывать и переключать слайды.

— Это что-то вроде переноса направленным лазером с бесконечной скоростью распространения.

Инструктор нажал кнопку. Карту космического пространства от Земли до Б3412 пересёк красный луч.

— Самое сложное в этом задании — подобрать время отправки. На таком расстоянии погрешность хотя бы в одну триллионную долю секунды выплюнет тебя растёкшейся лужей атомов в бесконечность пространства и времени.

Я встретился с инструктором взглядом.

— Но ты не переживай, — он опомнился и переключил слайд. — Наши ребята отработали отправку уже как минимум сорок раз. Ни одного промаха. А теперь давай перейдём к делу. Про пушку и остальные детали миссии тебе расскажут другие инструктора. Моя задача — сориентировать тебя на местности в периметре приёмки.