Потом я представил, как Свищ лапает своими грубыми пальцам глянец бумаги. Б-р-р-р!

— Почему ты про него спрашиваешь?

— Хочу тоже разведчиком стать.

Кас нахмурил брови. Нужно уже привыкнуть, что он не такой глупец, каким я его считаю. Схватывает на лету и цепляется за слишком неподготовленные ответы. Простите, но времени подбирать шифры у меня нету. С другой стороны, кому мне ещё доверять, если не Касу? Они с Астрой жизнями своими не рискуют, чтобы мне помочь.

— Что ты задумал, Нолан? Хотел уйти, а потом передумал и прикончил пса. Разве ты не хотел свалить, прихватив с собой вещички Астры?

— Вообще-то, взять их в долг.

— Потом случилась эта фигня со Свищом. Тебя встревожил пришелец? Ты сидел у выхода и смотрел в пустоту. Ещё немного и слезу бы пустил. Пришелец разбил тебе сердце или я пропустил твой роман с толстожопой Гривохой?

— То есть для тебя пришельцы — обычное дело?

— Я не такой идиот, чтобы верить в пришельцев, Нолан. Да и ты тоже. Свищ нашёл труп кого-то с Базы и притащил сюда. Чем он похож на пришельца? Костюмом из фантастических книжек? Когда мы в последний раз были на Базе? Кто вообще знает, как там сейчас всё выглядит? Мы здесь сидим, как дикари в каменном веке. Не удивлюсь, если они уже придумали улучшенные браслеты или вообще избавились от зависимости перед камнями. А мы тут всё сидим, пердим в священные книжки Оксила.

Хорошо, что судьба подарила Нолану именно Каса. Попади я в тело Рыжего или Шланга, только и слушал бы, как они хотят кого-нибудь обоссать и прибрать побольше камней. Но как ни крути, в этот раз, дружище Кас, ты ошибался. На площади на самом деле лежал пришелец.

— Значит, ты не веришь, что там лежал?..

— А ты веришь?!

— Ну-у-у…

Контейнер сотряс металлический грохот, от которого я зажмурил глаза. Кто-то долбил в дверь. Всё дребезжало, тряслось, с потолка посыпалась ржавая краска. Спустя несколько секунд замок контейнера пискнул, дверь распахнулась, на пороге появился Хобот.

Злой, небритый. На короткой стрижке блестели капельки пота. Он носил военную жилетку на голое тело и кажется гордился уродливым шрамом от плеча до локтя на левой руке. Как он открыл дверь?!

— Нолан!

— Что случилось, кэп? На нас напали? — спросил я, задвинул ружьё под кровать и скинул на пол пакеты с камнями.

— Какого ветра, ты здесь сидишь?! — Хобот нахмурился, разглядывая разбросанный по полу хабар, а потом уставился на меня.

— А где мне прикажете сидеть, командир Хобот, — я пожал плечами. — В своём контейнере я. Вы, кстати, как в него попали? И зачем нужно было сначала так сильно долбить, чтобы потом спокойно войти? Мы с Касом чуть кирпичей не наложили. Хотите кофе?

Та-а-ак, кажется, я перестарался прикидываться дурачком. Хобот побагровел, побитые пустошью руки сжали пояс с кобурой.

— Встать, ёп твою мать, когда с тобой зам ком говорит!

— Ладно-ладно, — я поднялся, а Кас вскочил вместе со мной за компанию.

Подростка парализовало. И Кас некоторое время стоял неподвижно, а затем решил избавиться от улик и бросил электрошокер. Оружие грохнулось под ноги и, как назло, отлетело почти в центр контейнера.

Хобот уставился на электрошокер, потом на Каса. Только бы у парнишки сердце не остановилось. Ладно, вроде пронесло.

— Так в чём дело, зам ком сёр?

— Р-р-р-р! Живо поднял свою жопу и пошёл за мной! Грудный назначил тебе первую экспедицию! Какого хера мы должны ждать тебя возле ворот?! У тебя есть одна минута, чтобы собрать вещи и быть у восьмого выхода, иначе я лично сорву этот значок с твоей груди и приведу за руку адептов, которые будут долбить тебя дубинами по голове. Браслет мне напополам, осталось у тебя в башке хоть немного мозгов, или же полный вакуум, как в кристальных пещерах?!

Аааа, экспедиция. Проверка Нолана Одинова на наличие яиц достаточной твёрдости, чтобы быть сёрчем. Точно. Как-то я с пришельцами, псами и разборками с тремя придурками напрочь позабыл об этой мелочи.

— Простите, нач ком сёр, один вопрос: а нельзя ли перенести это на завтра? Не хочу заставлять вас ждать. У меня небольшой бардак в контейнере, нужно собрать вещи и…

— ДВЕ МИНУТЫ! — Хобот сжал челюсти, скрипнул зубами и выскочил из контейнера.

— Дыши, братик, дыши.

Я взял браслет Каса и подкинул ему немного кислорода. Потом закинул на плечо наскоро собранный рюкзак и пошёл к выходу. Экспедиция так экспедиция. Всё равно я решил задержаться в Перевальном, чтобы завершить миссию и увеличить свои шансы на возвращение. Лишний опыт мне не помешает, особенно в связке с матёрыми сёрчами. Посмотрим, что они покажут.

— Обоссыте меня семеро, кто это сделал?!

Догнал компашку сёрчей возле стены и пробовал новые дыхательные техники для снижения расхода кислорода. Наконец-то получилось:

За радостью от синхронизации пришла её одна. И даже две! Во-первых, сёрчи заметили что-то странное и начисто забыли про моё опоздание. Хобот не сказал ни слова, лишь глянул на меня, продолжая отдавать распоряжения команде. Ну, и вторая. Вишенка на торте. Сёрчи задержались возле стены, потому что заметили непонятный объект на пугалке. Хреновина, подвешенная на перекладине, поднималась и каждый раз шлёпалась об землю.

— Рыжий?! — прилетел к нам голос одного из сёрчей. — Это Рыжий, босс!

— Что?!

Вот ведь карма, а? Не зря я устроил вчера ночные пытки. Рыжий спас меня от изгнания за опоздание, а ещё проболтался на пугалке на пять часов больше положенного. Экспедицию перенесли на середину дня — вместо утренней — потому что Грудный приказал взять меня с собой. Ну не прелесть ли?

— Без сознания, но живой!

— Тащите его в город!

Сёрчи закинули пыльное тело на носилки и понесли.

— Что за хрень? — спросил Хобот у своего помощника.

— Без понятия.

— Верёвку завязали умело, — раздался голос за спиной, и тяжёлая рука легла мне на плечо. — Гражданские так вязать не умеют. Да, Нолан?

— А?

Рядом со мной появился смуглый мужик с косой, уложенной гнездом на макушке. Он был темнее всех остальных и носил самую подходящую из возможных кличек — Индеец. Выглядел Индеец, как крепкий ствол дерева. Грубая бугристая кожа, прищур и тяжёлый взгляд. С фырканьем он выпустил воздух из ноздрей, напоминая, что его нужно бояться. Бояться, но не ждать какой-то подлянки. Именно таким он мне показался.

— Что? — спросил я и огляделся.

Индеец высказался тихо, никто не услышал. Но вопросы появились.

— Ничего, — прошёл мимо, глядя вдаль.

Хобот выстроил нас на краю первой пугалки. Нафига было подходить к пугалке и проводить здесь инструктаж, если то же самое можно было сделать у стены? Хоботову приходилось орать, показывая, как сильно он умеет раздувать вены на шее. Это имело либо какой-то сакральный смысл, ну или так сложилась традиция. В любом случае поведение дебильное. Командир чуть рот себе не порвал.

— Сегодня с нами два новобранца! Нолан и Сафир! Пускай О́но и песок пустошей почувствуют их дыхание.

Первый поход сразу для нас обоих. Сафир прошёл нормальную подготовку, а я — самоучка. Но сути это не меняло. Хотя, блин, меняло. Он оставался первоуровневым щенком, а я близился к шестому уровню потребления.

— Одинов, бери снарягу!

Вот те, здрасте. Я проследил за пальцем Хоботова и остановился на здоровенном рюкзаке, куда поместился бы ещё один сёрч. Забит под завязку, аж ремешки трещали. Посмотрел по сторонам, больше никто таких здоровенных рюкзаков не тащил.

— Пускай Сафир тащит!

Нет, ну а что? Нолана все недолюбливали и старались с первых шагов зачморить. Извините, но я пришёл с противоположным настроением — доказать, что я не половая тряпка и не корм для червяков. Хоботов раздул ноздри, а я взял инициативу: