— Ты чего здесь, браслет напополам, сидишь и сиськи мнёшь?! — шикнула она и осмотрелась.

— Там пришелец на площади лежит.

— И что? Мы ведь договаривались!

Ну Астра даёт. Сам Оксил спустится с неба и будет благословлять людей — Астре по фигу. Вот если он будет раздавать камни, и если выгода от ожидания в очереди превысит выгоду от моего становления сёрчем, тогда она соизволит переключить внимание. В остальном — ничто не может сбить её настрой. Камни. Нужно как можно больше камней.

— Вы ещё здесь? — вынырнул из толпы Кас. — Видели, что на площади?

— Видели, видели.

Астра посмотрела по сторонам. Рядом прошли три адепта, она поставила руки на пояс и невзначай прикрыла меня.

— Пора валить. Сейчас шоу с пришельцем закончится, адепты тебя схватят и потащат на площадь. Даже расходиться не надо.

— Есть ещё пара часов.

— Ты думаешь, они прям минута в минуту тебя схватят? Ну-ну. Расскажешь, что у тебя осталось ещё полчаса времени, пока они будут привязывать тебя к камню и смачивать плётки. Или палки. — Астра задумалась. — Интересно, что они для тебя придумают?

Согласен. Не лишено смысла. Интерес к пришельцу быстро угаснет. Да и на что там смотреть? Ну, лежит мертвец в скафандре и лежит.

Вот только теперь всё поменялось. Я пойду другим путём. Заполучу груз и закончу задание. У спецов из прыжковой станции не возникнет сомнений. Я выполню свою часть миссии, а они выполнят свою — дадут мне один билет на Землю.

Астра подгоняла. С ней всё понятно. Где лишние камушки, там и она.

— Дай, арбалет!

— Ага, щаз!

Сопротивлялась. Я бы и сам не расстался с таким ценным имуществом. В прошлый раз арендный арбалет чуть не ушёл в зрительский зал к трём придуркам. Повезло, что они сразу его не заметили. Ну а потом было уже поздно.

Снял рюкзак, достал верёвку и крюк.

— Ты хочешь видеть меня сёрчем или трусливым щенком за твоей спиной, Астра?

— Я хочу, чтобы ты не сдох прямо сейчас.

— Давай, — я протянул руку и посмотрел ей в глаза. Показной жест не сработал. Пришлось добивать по старинке. — Фиг с тобой, Астра! Ещё триста камней!

Тяжело. Но она сдалась. Оружие и охапка стрел легли мои руки. Я вышел за стену.

Пришло время охоты.

… … …

Заприметил пса на опушке у Восточной стены. Не я его, скорее — он меня. Просто в последнее время я стал различать пейзажи. Часто выходил за стену, многое стало знакомым. Необычные объекты бросаются в глаза. Я стоял где-то на середине пути между стеной и лесом, а он водил своей мордой в фиолетовом кустарнике. Не выходил. О́но висело слишком высоко.

Привязал арбалет к поясу, закинул верёвку на плечо. Застегнул замок куртки и заклёпки на рукавах. Не дам ему ни единого шанса. Нельзя, чтобы он пустил мне кровь. Он голоден и плохо соображает. Его манит жажда. Почувствует кровь, хоть маленькую каплю, и станет бешеным.

Подошёл ближе, на пса не смотрел. Кошки, собаки или кислородососоущие твари из пустоши видят, когда ты на них смотришь. Пускай считает, что это он охотник.

Ветер дул в его сторону. Только поэтому он ещё не напал. Я подошёл меньше, чем на сто метров. Скоро он учует запах.

Ещё несколько шагов…

Пёс выскочил из леса. Солнце пронзило его белёсую кожу, словно рентгеновские лучи. Он метнулся обратно. Не понравился свет. Но потом жажда взяла своё.

Пять коротких прыжков. Он подобрался близко. Зверюга понимал, что я уже не сбегу. Разогнался и прыгнул, выставив передние лапы. Я отпрыгнул в сторону. Прыжок, перекат через плечо. Вскинул за собой песок, сунул руку под куртку, вынул арбалет, спустил стрелу. В руке отпружинило, стрела прошла чуть выше загривка, и, чёрт бы меня побрал, я вспомнил слова Астры:

«Расскажешь об этом, когда твой снаряд пролетит рядом с мордой пса в темноту леса, а времени на второй выстрел у тебя не будет.»

Пёс пролетел три метра, развернулся и снова прыгнул. На этот раз я перекатился через левое плечо, быстро встал на ноги и больше не экспериментировал со стрельбой из-под руки в полулежачем положении. Встал на ноги, прицелился, спустил.

Есть. Стрела вошла под лопатку. Глубоко и надёжно. Пёс взвыл, глаза налились яростью. Пока что он не ощущал боль или травму, его гнал голод. Вот только я знал — стрела под лопаткой — рана серьёзная.

Он прыгнул с прежней скоростью. Безумный, быстрый, голодный. Я отошёл в сторону, встретил его левой рукой. Схватил за загривок в воздухе. Ну как загривок. Складки кожи, как у кота сфинкса. Пёс повёл мордой и зацепился за рукав. Куртка затрещала, под ней прокатилась обжигающая волна. Запах крови заполнил воздух. Но не для меня — для него. Человек такое не учует.

Страшно, но я был готов. Третий уровень потребления, уроки Астры, черви, разборки с тремя придурками и погони адептов. Пёсик злой. Но он — всего лишь пёсик. Тем более что я специально позволил ему вцепиться в руку. Приём ловли тварей на живца.

Пёс протащил меня за собой, я замахнулся и засадил в позвоночник крюк. Подбил зверя под подбородок, чтобы тот отцепился от руки. Пригнул к земле и выпустил последнюю стрелу, которая вошла в шею.

Кровь из пса не лилась. Вообще. Слишком ценный ресурс. Звери могут поцарапаться, или на них налипнут стервятники, откусывая от плоти понемногу, чтобы высосать кроху кислорода. Эволюция сделала псов почти безжизненным куском мяса. Насыщенная кислородом кровь сочилась только по артериям, а тело питалось другой жидкостью. И выглядело это странно. Я будто натолкал стрел в манекен. Одна торчала под лопаткой, а вторая — в шее. Жаль, что не было крови. Я бы перепачкался. Настроение было самое то. Фиг тебе. Ни капли.

Подогнулись лапы. И вот тут мне пригодились уроки Астры. Я бы и не подумал, что зверь может так резко передумать. Понял, что добыча ему не по шансам, и рванул обратно в лес. Здоровенная двухметровая зверина. Можно и упустить. Потом разыскивай по лесу часами. И не факт, что получится.

Перехватил верёвку обеими руками, тварь сбила меня и протащила пятьдесят метров к лесу. Силёнки заканчивались. Каждый следующий прыжок давался тяжелее. Ну а я наслаждался поездкой по сухой земле. Метров через пятьдесят пёс перешёл на шаг, склонил голову и рухнул на землю.

Снова минус одежда. Весь в пыли и слизи, которая текла из ран, вместо крови. Поднялся, отряхнулся. У моих ног лежал пёс. Белёсая полупрозрачная тварь, пронизанная алыми жилами. Из открытого рта торчали клыки, язык лежал на боку.

Ого! Меня сотрясла волна синхронизации. Во время сражения я их тоже чувствовал. Доходили после каждого удачного удара, уворота или выстрела. Но те были, словно небольшие бодрящие подзатыльники, а новая… О, да. До расслабона в коленях.

Логи не уместились на весь экран. Я прочитал только последние строки:

После таких волн синхронизации и секса не надо. Вытерев пот со лба, я сел рядом со зверем. Пса нужно ещё как-то дотащить до Перевального. И чем скорее, тем лучше. Я оказался близко к лесу, а псы — хищники одиночки. До тех пора, пока территорию занимает один пёс, второй не покажется. Но теперь отсюда несёт мертвечиной. Скоро появится другой зверь. Или звери. Твари учуют запах и сползутся, стервятники прилетят поклевать мертвечину, а их заметят твари покрупнее. И нашумели мы прилично, появятся черви.

По телу прокатилась сильнейшая волна, задрожали колени, я чуть не упал. Вашу мать, в животе всё забурлило, онемели руки.

Умер всё-таки червячок…

Ударил с ноги в дверь сёрчей, отчего звякнули железяки и разлетелись по полу. Простите, но я не мог просто постучаться и попросить разрешения войти. Не сегодня. Парочка сёрчей подскочили, один перестал нарезать колбасу и направил на меня нож.