— Всё спокойно, — ворчала Арата, каждый раз неохотно принимая подобную доброту, но принцесса всё время ждала этих слов. Именно они помогали ей справляться с неуверенностью и страхами. Они были её снотворным: только услышав их, ей удавалось уснуть. Однако теперь тревожность только нарастала. Тщетно Юфемия выглядывала крошечную летящую точку и прислушивалась, надеясь услышать писк. Но ночной Ю кишел звуками: где-то неподалёку громко ухала сова, внизу кто-то противно повизгивал в кустах, в какой-то момент ей даже послышался волчий вой, но его быстро унёс порывистый ветер, что шумел в кронах деревьев.

— Ну где же ты? — вновь нервно поёжившись, саму себя спросила Юфемия и неохотно побрела обратно к креслу. Продолжая вздрагивать от любого шороха и собственных страхов, она настолько измучилась этим ожиданием, что невольно задремала.

Яростный стук в дверь прозвучал подобно раскату грома. Юфемия резко распахнула глаза и ещё некоторое время глупо хлопала ресницами, пытаясь понять, где находится. Неприятно ныла шея от неудобной позы. Неужели она уснула в кресле? Резко вскочив, Юфемия огляделась, и её сердце неприятно кольнуло. Арата так и не вернулась!

А тем временем стук становился всё громче и ожесточённее. Казалось, ещё немного и дверь попросту снесут с петель. Юфемия, кое-как оправившись, бросилась открывать. И почти тут же отпрянула, увидев перед собой Марселу. Эр-хот выглядел неважно: весь растрёпанный, грязный, в оборванной одежде. Но все эти мелочи быстро отошли на второй план, когда, метая молнии глазами, Марселу гневно спросил:

— Где она?! Где вампир?!

— Эйра Арата? — Юфемия растерянно огляделась. Комната была абсолютно пуста, а судя по раскрытому окну — вампирша так и не вернулась!

Меж тем взбешённый Марселу, не дожидаясь приглашения, суетливого оббежал гостиную, затем бесцеремонно ворвался в спальню и даже заглянул в уборную.

— Где? Где вы её прячете?! — взревел он, пожалуй, впервые со дня их знакомства позволив себе повысить голос. И это было весьма неожиданно и даже пугающе. Юфемия никогда не видела Марселу таким рассерженным, и к своему ужасу, внезапно поняла, что вообще плохо его знает. Пусть Арата и намекала, что зверь эр-хота довольно безобидный и милый, но хищник всё равно остаётся хищником. И сейчас эта вторая сущность вылезла во всей красе, мечась по комнатам и что-то нервно вынюхивая в воздухе.

Юфемия отступила на шаг и, мотнув головой, ответила вежливо и учтиво. Ровно так, как полагалось настоящей принцессе. И только небольшая дрожь в голосе выдавала её волнение:

— Я не знаю, где сейчас находится эйра Арата. Эйра мне не слуга и не обязана отчитываться за каждый шаг. По нашей договорённости, ночи Арата всегда проводила в моих покоях, однако вчера эйра так и появилась…

— Хотите сказать, что она сбежала? — Марселу резко втянул воздух, и в следующий миг его взгляд немного затуманился.

— Едва ли это возможно, — осторожно заметила Юфемия, на всякий случай делая ещё один шаг назад. — Вы, кажется, упоминали, что резиденция окружена барьером, не позволяющим никому покидать ваш дворец и его угодья до выбора невесты…

Её слова заставили Марселу замереть на месте и, судя по тому, как помрачнел его взгляд, наконец, взять свои бушующие эмоции под контроль.

— Всё верно, — глухо буркнул он и сжал кулаки, словно расписываясь в собственном бессилии.

— Могу я узнать, что же случилось? — всё-таки же учтиво спросила Юфемия, уже более тщательно скрывая своё волнение.

— Вампи… — начал было Марселу, но тут же осёкся и поправился: — Эйра Арата сегодня ночью напала на принцессу Торину! Есть неоспоримые доказательства!

Сердце Юфемии ухнуло в пятки. На краткий миг ей показалось, что мир качнулся и свет померк, и, пожалуй, только чудо помогло устоять ей на ногах.

— Что за доказательства? — собственный голос прозвучал глухо и словно издалека.

— Думаю, вам стоит на них взглянуть! — выдал Марселу и, крутанувшись, направился прочь из комнаты. Он шёл решительным размашистым шагом, и Юфемии приходилось почти бежать, чтобы не отставать. Впрочем, если за Марселу она ещё поспевала, то за своими мыслями ей было не угнаться. Юфемия упорно искала мотив. Она вспоминала, как приняла появление принцессы Торины её спутница. Кажется, Арата даже не была удивлена и, по обыкновению, внимательно за всем наблюдала. У её зоркого взгляда вряд ли ускользнула ничем не прикрытая ненависть Эмелитты, недовольство Лоубэлики и откровенное негодование малышки Марианны. Да и сам Марселу в тот вечер куда больше волновался о друзьях, чем проявлял внимание к новой невесте. Так с чего бы Арате на неё нападать? Сколько бы не крутила Юфемия этот вопрос в своей голове, она не находила ни одного внятного ответа.

В покоях принцессы Торины было довольно многолюдно. Прибыл и начальник дворцовой стражи, который внимательно осматривал едва ли не каждую пылинку, и дедушка Мелчиору, ходивший за ним попятам и что-то бормотавший себе под нос. У дверей терпеливо ожидали две служанки с тряпками в руках. Одна из них Юфемии была знакома: всё та же любопытная девушка-шпионка. И, похоже, в этот раз та снова оказалась на посту не просто так. Навострив уши, словно хитрая лисица, служанка то и дело зыркала по сторонам. А посмотреть тут было на что.

Юфемия подошла ближе к кушетке, где лежала бледная принцесса, возле которой толпились эм-рейм со стайкой верных фрейлин и суетился лекарь. Он окуривал принцессу горькими травами и постоянно проверял её пульс.

— Ну что там? — нетерпеливо спросила Милора. — Когда она очнётся?

— Простите, эм-рейм, — нервно поклонился взмыленный лекарь. — Пульс всё ещё слабый!

— Да что же это такое! — возмутилась Милора. — Почему она такая слабая? Может нам нарочно подкинули эту бледную немочь, чтобы обвинить эр-хота?

— Матушка! — возмутился Марселу. — Что вы такое говорите?!

Милора вздрогнула, но, повернувшись к сыну, тут же переменилась в лице. Юфемия поймала на себе её осуждающий взгляд и почувствовала себя крайне неловко. Она вдруг почувствовала себя безмерно виноватой и ответственной за произошедшее. Ей было до горечи обидно ощущать, что не оправдала надежд и так нелепо подставилась! Однако на словах эм-рейм была значительно мягче.

— О, Ваше Высочество! — принялась кудахтать Милора, совсем как глупые бэрлокские тётушки: — Вам не стоило сюда приходить! Я понимаю, дело касается вашей спутницы, но… вампиры никогда не отличались надёжностью!

Юфемия судорожно сглотнула. Она не знала, как ей ответить эм-рейм. Стоило ли начать оправдываться или же лучше попытаться защищаться? Спешно ища решение, Юфемия прошлась взглядом по спящей принцессе и наткнулась на свежие раны на шее. Два небольших углубления на первый взгляд и в самом деле походили на укус вампира. Вот только почему-то клыки оказались слишком короткими и, вместо того, чтобы вонзиться, лишь слегка травмировали кожу. Вдобавок сам укус отчего-то находился намного левее ярёмный вены — желанной цели всех вампиров! Увидев всё это, Юфемия ощутила облегчение.

— Прошу извинить меня, эм-рейм, — смело начала она. — Но, боюсь, вас ввели в заблуждение. На принцессу Торину напал не вампир!

— Что?! — в один голос воскликнули Милора, Марселу и несколько фрейлин.

— Позвольте вам пояснить, — мягко продолжила Юфемия, ощущая, как уверенность возвращается к ней. К счастью, факты были столь очевидны, что спорить с ними просто не имело смысла. Чётко и внятно изложив свои умозаключения, Юфемия уже до пущего эффекта, всё же добавила:

— Будь это настоящий вампир, едва ли принцессе удалось бы дожить до утра. Даже если бы сам укус оказался не смертельным, она бы погибла от кровопотери.

— Её Величество правы! — внезапно поддержал её дедушка Мелчиору. — Настоящие вампиры не бросают жертвы истекать кровью и уж подавно не громят комнаты, будто одуревшие тролли! Вы только посмотрите на этот бедлам! Это же надо до такого додуматься, изгваздать всю комнату забродившим киселём и набросать повсюду пауков с червями!