Марселу покачал головой:

— В память об ушедших мы жжём благовония.

Встретив её просящий взгляд, он не смог ей отказать.

Спустя четверть часа Юфемия уже расставляла похожие на лодочки подставки с тлеющими кубиками. Запах сандала и ветивера наполнял зал и лёгкие. Ароматный дым слегка пощипывал глаза, вызывая невольные слёзы. Марселу, отвернувшись, быстро вытер их тыльной стороны ладони. Впрочем, Юфемия едва ли это заметила. Всё её внимание было поглощено постаментом с табличками. Она с интересом рассматривала резные дощечки с выжженными на них символами и рисунками. На самых старых, слегка потрескавшихся от времени, надписи были выполнены древними рунами, на более поздних использовалась южная вязь, а на тех, что относились к эпохе Последней войны Драконов, имена писались на общем наречии.

— Скажите, за какие заслуги табличка удостаивается чести оказаться в этом зале? — поинтересовалась Юфемия.

— У нас не принято выделять кого-то лично, — подходя к ближайшей табличке, пояснил Марселу. — В центре самыми большими символами указано имя хот-рейма, по правую сторону — его супруги, а по левую — детей, не унаследовавших титул.

— Получается, все хот-реймы однолюбы? — озадаченно переспросила Юфемия. — На всех табличках только одно имя жены.

— По нашим поверьям пару выбирает луна, а она никогда не ошибается, — задумчиво произнёс Марселу.

— И вы тоже собираетесь положиться на волю случая?

Их взгляды на миг встретились. И что-то дрогнуло в сердце Марселу. На дне зелёных глаз Юфемии он впервые увидел страх. Но видение оказались слишком мимолётным: принцесса тут же отвела взор и, нацепив фальшивую милую улыбку, ловко перевела тему:

— Рисунки животных и отпечатки лап означают звериную сущность правителя?

— Да, — обеспокоенно поглядывая в её сторону, кивнул в ответ Марселу. Этот случайный взгляд не на шутку встревожил его. Марселу хватило той доли секунды, чтобы всё перевернулось с ног на голову. Юфемия больше не казалась ему опасной хищницей, пытающейся околдовать его. Умная и рассудительная, она слишком умело прятала суть жертвы за ширмой из прекрасных манер и умения держать себя.

Однако вскрывшаяся внезапно истина, оказалась подобна яду. Медленно, но неотвратимо она проникала в его сознание, вызывая новые сомнения и опасения. Что если принцесса всего лишь послушная марионетка в руках коварной вампирши?

— Вам стоит сосредоточиться на эйре Арате, — в тот же день сказал он Эми, на что та скривилась и поморщилась.

— Хотите устроить слежку за этой кровосоской? — с явным недовольством переспросила она. — Боюсь, это будет не так просто. Увы, у меня нет крыльев и кошачьего зрения, чтобы видеть в темноте.

— Я же не требую от вас невозможного, — осознав, что слишком насел на девушку, поправился Марселу. — Но было бы неплохо узнать о ночных перемещениях этой особы.

— Думаете, она по ночам летает по округе, выбирая вам места для свиданий? — В голосе Эми послышалась злая насмешка.

— Я бы не стал называть встречи с принцессой подобным образом. — Марселу нахмурился, догадываясь об истинных чувствах собеседницы. Как он не надеялся остаться беспристрастным, ему всё же не удалось удержать баланс в отношениях с кандидатками. И личность фаворитки вырисовывалась слишком откровенно.

— Не хотите сменить место для чаепитий? — вдруг спросила Эми и жалобно воззрилась на него.

— Вам надоела эта гостиная? — рассеянно переспросил Марселу. — Или присмотрели что-то получше?

— Я думала, вы выберете сами! — надув губы, словно обиженный ребёнок, буркнула Эми. — Но, похоже, вам больше нравится, когда всё решают за вас!

— Это не совсем так, — попытался оправдаться Марселу. — Я просто… — однако договаривать он не стал, внезапно осознав, что правда, скорее всего, ранит девушку. Ведь ему на самом деле было всё равно. Они могли точно так же сидеть и пить чай на кухне или в садовой беседке — для него не было никакой разницы. Во всяком случае, до тех пор, пока их связывало общее дело.

«Брак, по сути, та же совместная работа», — поймал себя на мысли Марселу и на миг представил на месте своей избранницы фигуристую Эмелитту. Почему-то ему на ум сразу же пришёл Этьен и его вынужденный союз с линкской принцессой Зариной. Не самый лучший пример для подражания. Вечно капризная жена и изворотливый изменник-муж. И всё же, стоило признать, что союз принёс неожиданные плоды. Корона, как ни крути, просто так никому в мире не доставалась. Вот и Марселу пришла пора столкнуться с трудностями.

— И какой суеверный невежа только придумал, что всё решает луна?! — так и не сумев сделать выбор, в сердцах воскликнул Марселу, возненавидев и прокляв кровавый Янгос. И тот, по-видимому, обидевшись, вздумал ему отомстить.

Добравшись до своих покоев, Марселу направился в уборную, но, дойдя до середины гостиной, вдруг заметил, что дверь в спальню чуть приоткрыта. Сквозь узкую щель пробивался кровавый луч Янгоса. Марселу остановился, ощутив невольную тревогу. С детства он привык плотно закрывать все двери, из-за боязни всяких скрипов и шорохов, ходивших по дворцу от сквозняков. И все слуги об этом были хорошо осведомлены и прежде никогда не допускали оплошности. Ответ на высказанный вопрос напрашивался сам: к Марселу пожаловал незваный гость. Чувство самосохранение заставило прихватить с собой оружие. Марселу стянул со стены ножны и, обнажив меч, завёл руку с клинком за спину. Затем, осторожно крадучись, направился к спальне. Дверь тихонько скрипнула, пропуская Марселу в освещённую луной комнату. Его внезапное появление встревожило незваного гостя, бесцеремонно устроившегося на кровати. Фигура неспешно приподнялась. Сверкнула в лунном свете блестящая заколка, выдавая свою хозяйку.

— Я уже думала, вы сегодня не вернётесь, — томно произнесла Эмелитта.

— Почему… — Его голос предательски сорвался. Марселу потребовалось всё самообладание, чтобы взять себя в руки. — Почему вы в моей спальне?!

— Вы уже забыли? — кокетливо откинув прядь волос лица, игриво переспросила Эми. — Разве не вы сегодня спрашивали у меня, нашла ли я место получше?

Она с вызовом уставилась на Марселу. Её глаза опасно заблестели, словно у демоницы. Впрочем, сейчас Эми вела себя столь же бесстыдно.

— Ну что же вы? Недовольны моим выбором? — Беззастенчиво оголив плечо, продолжила дразнить она. Её роскошная грудь, едва прикрытая тонким кружевом, волнительно вздымалась.

Марселу нервно сглотнул и трусливо отступил. Он судорожно сжал за спиной меч. Цепляясь за холодный металл, как за спасительную соломинку, Марселу отчаянно взывал к остаткам разума, тогда как Эмелитта, так и не дождавшись ответа, перешла в наступление. Она, словно кошка, грациозно поднялась с кровати. Лунный свет очертил соблазнительную фигуру — невесомый шёлк и тонкое кружево ночной сорочки ничего не скрывали.

От увиденного Марселу окатило горячей волной. Во рту мигом пересохло, а внутренний зверь, утробно зарычав, принял вызов. Он хитро выползал наружу, присматриваясь и принюхиваясь.

— Нет! — делая ещё один шаг назад, выдавил Марселу. — Мы не должны…

— Почему же? — Эмелитта, будто корабль в боевой готовности, двинулась на него.

— Это неправильно! Подумайте о вашей репутации, вы ведь дочь министра! Разве не надо сначала надо провести церемонию? — попытался воззвать к разуму Марселу, ощущая непроизвольный жар во всём теле.

— Луна наш свидетель, разве этого не достаточно? — фыркнула она, покосившись на заполнивший половину окна Янгос.

— Вы поспешили с выводами! — хрипло выдохнул Марселу и, осознав, что вот-вот потеряет контроль, бросился прочь. Он стремительно выбежал в коридор и прижался к захлопнувшейся двери, всерьёз опасаясь, что разгорячённая Эмелитта кинется за ним вслед. А такого позора допустить было никак нельзя! Уже довольно того, что кто-то мог увидеть, как дочь министра пришла в его покои. Марселу нервно огляделся. Коридор был пуст: ни патрулирующей стражи, ни случайно забредшей прислуги. У Марселу отлегло на сердце, но не успел он облегчённо выдохнуть, как в дверь гневно забарабанила Эмелитта.