Служанки ещё долго хлопотали в покоях, наводя порядок и уют. Вот только Торина не чувствовала в этом никакой заботы, скорее настороженную необходимость. Служанки постоянно шептались и бросали на неё любопытные взгляды, которые Торина старалась не замечать. Она молча уселась у большого окна. Усилившийся дождь рисовал на стекле изменчивые узоры, а мерный стук капель успокаивал. И всё же, как бы не пыталась Торина отвлечься от суеты и шепотков, до её ушей порой доносились неосторожно брошенные фразы:

— Да зачем эр-хоту ещё одна принцесса?! — пожилая служанка, принёсшая Торине немного закусок с кухни, даже всплеснула руками. — Он с тремя-то умаялся и разобраться не может! Так и носится от одной к другой!

— Слышала, её прислали демоны! — тут же зашептала та, что перестилала постель.

— Лунные боги! — Пожилая тут же схватилась за сердце.

— Она, как призрак, появилась прямо перед эр-хотом в его покоях! — не удержалась одна из тех, что конвоировала Торину.

— Какое бесстыдство! — воскликнули разом все шушукающиеся кумушки.

— Я от кухарки слышала, что она уже помолвлена была с принцем Бэрлока! — выдала пришедшая с корзиной белья молодая краснощекая девица.

— Как же так! Почему же тогда она здесь? — принялись недоумевать кумушки.

Торине оставалось из последних сил сдерживать слёзы и делать вид, что она в упор не слышит всей этой трескотни. Но как же это было трудно! Прежде ей никогда не доводилось становиться объектом таких обсуждений. Домашняя прислуга была к ней всегда очень доброжелательна. И если и шепталась за её спиной, то всегда делала это незаметно и уж точно не позволяла столь откровенной фамильярности!

«И почему со мной рядом нет Ренисы?» — с теплотой вспомнила о недавней спутнице Торина. Теперь даже вздорный нрав наги казался ей весьма благодушным, чем злобная болтовня местных стервятниц.

— Может, она уберётся отсюда так же внезапно, как и появилась, когда поймёт, что сердце эр-хота надо ещё завоевать? — косясь на принцессу, нахально заявила одна из девиц, что крутилась до того момента по комнате с тряпкой, поспешно смахивая повсюду несуществующую пыль. — Я слышала, что младшая линкская принцесса наивная рохля и ничего без своих сестёр сделать не в состоянии. Зачем нашему эр-хоту такая бестолковая неженка?

— И точно, что Ю толку от связи с Линком! — буркнула пожилая. — Ни тебе оружия, ни полезных товаров! Пусть дальше пасут своих коз и ковыряются в земле, у нас своего такого добра навалом!

Торина в кровь искусала губы. Собравшиеся в кулаки ладони ногтями до боли впивались в кожу. Будь на её месте смелая Ярина, она бы непременно заставила бы этих стервятниц забрать свои слова назад, та же Зарина, без сомнений, не удержалась бы и вступилась за свою страну, однако Торина продолжала молчать. Тихо глотая слёзы, она с поразительной чёткостью запоминала не только обжигающе обидные слова, но и голоса говорящих. Чуть сипловый тембр пожилой служанки, и визгливые нотки той, что убирала пыль, у одной из сопровождающих был грубый и низкий тон, а у второй тонкий и мягкий.

Нахальные разговоры резко прекратились, едва в башне появилась эм-рейм. Служанки низко поклонились и стремительно ретировались, оставив Торину в обществе матушки эр-хота. Эм-рейм Милора величественно прошла в комнату и, жестом отослав своих сопровождающих, остановилась напротив принцессы. Торина ощутила на себе долгий оценивающий взгляд. Судя по залёгшим на лбу морщинам и плотно сжатым губам, матушка эр-хота не была довольна увиденным.

— Насколько мне известно, вы должны были стать женой младшего принца Андреаса. Как же так получилось, что Ваше Высочество оказались на Ю?

— Приветствую, эм-рейм! — Торина поднялась и в знак уважения сделала книксен. Она склонилась очень низко, тем самым выказывая матушке эр-хота своё почтение. — Позвольте ответить вам… — Торина тщетно пыталась унять начавшуюся дрожь, но едва ли это было возможно. — Принц Андреас и король Чесмик вероломно напали на моего батюшку во время свадьбы. К счастью, дворцовая стража смогла дать им достойный отпор. К сожалению, в ходе битвы выяснилось, что барон Витор предал короля и тот был убит от его руки…

— Король Чесмик убит?! — ужаснулась матушка эр-хота.

— Примите мои соболезнования, эм-рейм! — Торина вновь склонилась и с трудом заставила себя продолжить: — Принц Андреас приговорён к изгнанию на Проклятые острова на Малом совете союза. Наш брак не признано божеством Линка, и потому он был аннулирован…

Однако последние слова, похоже, пролетели у эм-рейм мимо ушей.

— Получается, Бэрлок теперь принадлежит Юджину? — вслух принялась размышлять матушка эр-хота. — Но у него всего одна наследница… И мой Марселу может стать королём Бэрлока!

Торина непонимающе уставилась на эм-рейм Милору, искренне не понимая алчного блеска, возникшего у той в глазах. Лично она не видела ничего хорошего в стране, где правили лишь сила и невежество. Однако матушка эр-хота мгновенно воодушевилась.

— Я попрошу вас пока никому не рассказывать о гибели короля Чесмика, Ваше Высочество! — Её голос внезапно стал гораздо мягче и нежнее. — Если вас спросят о прошлом союзе, просто скажите, что принц Андреас поплатился за свой заговор против вашего королевства.

— Вы хотите, чтобы я соврала? — срывающимся голосом переспросила Торина.

— Ну это же не совсем враньё, — поправила её матушка эр-хота. — Да и поймите меня правильно, во дворце гостит принцесса Юфемия. Если она узнает о смерти дедушки, ей придётся держать траур, что будет не совсем честным сейчас, когда до полнолуния Янгоса остались считанные дни. Мой Марселу вот-вот определится с выбором…

Торина замялась. Слова эм-рейм совсем не казались ей справедливыми. Скорее, даже наоборот, матушка эр-хота явно выделяла принцессу Юфемию из прочих кандидаток.

— Вижу ваши сомнения, Ваше Высочество. — Эм-рейм нахмурилась. — Но давайте рассудим беспристрастно. Если бы не ваше появление, принцесса Юфемия так же оставалась бы в неведении до конца отбора. Вы же не только прибыли с опозданием, но и хотите одним махом избавиться от самой сильной конкурентки. Думая о таком коварстве, я начинаю подозревать в нечистоплотности и сам Линк. Если в королевстве не чураются подобными средствами, то не стоит ли ждать очередной подлости и Ю?

Незаслуженные обвинения ударили сильнее, чем глупые сплетни стервятниц. Торина затравленно посмотрела на матушку эр-хота и, встретив суровый непримиримый взгляд, сдалась. От осознания собственного бессилия она расплакалась сразу же, едва эм-рейм покинула её комнаты. Вот только, как бы ни были горьки её слёзы, они никак не могли ей помочь.

«А что я могу?» — спрашивала у себя Торина, и все приходящие на ум ответы ей решительно не нравились. Да, она вполне могла рассказать бэрлокской принцессе правду, но что даст подобный поступок? Не приведёт ли он к ещё большим трудностям. Что ей делать в незнакомом месте, если все возненавидят её и начнут издеваться? В конце концов, она прибыла сюда по желанию сестры, а не по собственной воле. Эр-хот, безусловно, красив и благороден, но сердце Торины всё ещё оставалось верным первой любви. Так зачем ей вмешиваться и рушить чьи-то возможные отношения из-за собственной прихоти и принципов?

Утерев слёзы, Торина окончательно убедила себя, что ей не стоит вступать в навязываемую борьбу.

«Мне просто надо пережить оставшиеся до полнолуния дни и не сильно привлекать к себе внимание», — решила она, однако сделать подобное оказалось гораздо сложнее. На закате в башне вновь появилась прислуга, которая сопроводила Торину на ужин. В большой красиво обставленной столовой её официально представили семье эр-хота: суровому и хмурому хот-рейму, его задумчивой пожилой матери и седовласому серьёзному отцу, и взбалмошной младшей сестрёнке. Последняя взирала на Торину насупившись, будто была на что-то обижена. Впрочем, мало кто принял принцессу благодушно. Одна из конкуренток — Эмелитта не скрывала своего гнева. Её глаза метали молнии, и, владей она искусством убивать взглядом, наверняка тут же испепелила бы незваную соперницу. Другая девушка, Лоубэлика, была чуть сдержанней. На её губах застыла насмешливая улыбка. Она с интересом оглядела Торину, но, похоже, не найдя ничего примечательного, лишь поморщила нос. А вот принцесса Юфемия оказалась весьма мила и приветлива, хотя и не скрывала своего удивления.