Потайники выходили на связь после пяти вечера, а значит, враг уже здесь, только не торопится нападать. Ждет благоприятного часа, когда коварный сон побеждает даже самых стойких. Сейчас светящиеся изумрудным светом стрелки на хронометре Глеба Донского показывают половину четвертого утра. Недолго осталось. Скорее всего, атака на «Родники» будет синхронизирована с атакой на «Гнездо». Но где машины? Не слышно шума моторов, не видно далеких отблесков фар.

— Что там по беспилотнику? — обратился Глеб к молодому бойцу, сидящему спиной к дереву и внимательно изучавшему блеклую картинку на планшете.

— Пока ничего, — откликнулся парень. — Я и так больший радиус взял, никаких тепловых сигнатур.

— А это что? — ткнул пальцем Донской в бледно-красную точку, мелькнувшую на экране.

— Животное, волк или кабанчик, — пояснил боец. — Большую колонну сразу будет видно.

— Что-то запаздывают гости, — пошевелился бугорок слева. Это Немец, успевший продрыхнуть, пока часть отряда бдительно следила за дорогой. — Сколько еще твоей птичке кружить осталось?

— Минут десять, да еще вернуться обратно, иначе упадет, — откликнулся оператор. — Ой, кажется, что-то мелькнуло. Сейчас приблизим…

Донской и подобравшийся к нему Немец уставились в экран. Действительно, чуткая оптика беспилотника уловила движение и сразу же настроилась на этот участок. Пять ярких сигнатур виляли по лесной дороге, неумолимо приближаясь к рубежам обороны.

— Давай аккуратно назад, — приказал Немец, — чтобы маги не срисовали. Мы тоже умеем такие фишки выкидывать, только чародейские. Выше подними, вот так… И домой-домой!

Донской поднес к губам радиостанцию и произнес только одно слово:

— Ноль! — после чего чувствительное ухо командира уловило шуршание хвои и легкое потрескивание сухостоя. Ладно, сейчас не страшно. Вот выдвинутся парни на линию огня — тогда нужно замолчать, чтобы тело ни единого звука не исторгло. За тепловое излучение Донской не беспокоился. «Бризы» доведены до ума, амулеты успешно гасят любые артефакты, по которым противник может обнаружить засаду.

Пока черные фигуры занимали свои места вдоль дороги, Донской подумал, что был прав, когда предупреждал о проводниках. Просто так дорогу к «Родникам» не найдешь, придется исколесить целую округу, чтобы сообразить, куда ведет та или иная просека. А такое мельтешение вызовет заслуженное подозрение местных жителей. Значит, у инквизиторов в руках заложник. Ладно, чего уж там. Враг у ворот. Лишь бы с реки не ударили. Но там блокпост с парой крупнокалиберных пулеметов и целый взвод из ополчения. Мужики сами вызвались охранять поселок. Многие владеют оружием, почему бы и не воспользоваться их настроем? Да вряд ли и полезут. «Родники» — не стратегический объект клана, а скорее, раздражающий фактор для нападающих. Только время терять, а не повезет — так и людей.

Вглядываясь в серую темень, расчерченную неправильной геометрией причудливого лесного ландшафта, Донской пытался уловить отблески фар на пышных сосновых кронах, но все было тщетно. Скорее всего, водители напялили на себя ПНВ и в них уверенно продвигаются по вихляющей дороге. Кстати, скоро им придется выезжать на просеку, от которой до поселка три километра.

— Они близко, машины стоят на месте, люди выходят наружу, — произнес полушепотом оператор, которого в шутку уже прозвали «Зорким Глазом».

— Уводи аппарат и сади его, — приказал Глеб, поглаживая прохладное цевье автомата. — Потом сменишь батарею и снова запускай. Я хочу видеть картину боя.

— Есть!

Пешком пойдут. Это правильно. Иначе гулом моторов разбудишь весь поселок. Правильно рассчитали, что засаду надо здесь делать. Враг пойдет одной колонной, и лишь перед атакой рассредоточится. Он знает, что его ждут, но не знает, что рядышком, в трех сотнях метров.

Как ни ждешь боя, он начинается внезапно. Сердце обрывается вниз, кубометры адреналина начинают разлетаться по венам, давая организму такую встряску, что не даст никакой аттракцион…. Магические ловушки хлопнули одновременно в нескольких местах, осветив бледно-фиолетовыми всполохами метнувшихся в разные стороны боевиков Инквизиции. Но кое-кому не повезло. Нарвался на растяжку. Гулко хлопнуло, с надрывом закричали — и началось избиение. Грамотная засада — девяносто процентов победы. Попавшие в ловушку враги, правда, не стали испуганно метаться, а сразу же огрызнулись огнем.

Вспыхнул алый протуберанец, и набирая размер и скорость, понесся на позиции поселковых. Следом за ним в темное небо взлетели «люстры», но вместо того, чтобы плавно опуститься на землю, упрямо зависли над верхушками деревьев. Магический фон мгновенно скакнул на несколько делений, на что «бриз» отреагировал воздействием своих амулетов, снижая неприятное давление на защитный контур костюма.

— Минимум двое магов, — скрипнул зубами Немец. — Ну все, командир, я пошел! Не поминай лихом, если что…

— В морду дам, чародей, — ласково откликнулся Донской. — Только попробуй сдернуть с бала, не попрощавшись.

Волхв хохотнул и мгновенно растворился в чернильной темноте изломанных теней. Вокруг уже грохотало от выстрелов, кое-где применили гранаты. Металлический стук очередей иностранных автоматов смешивался с упругой басовитостью русских «кувалд», как в шутку называли штурмовые «Громы» клановые бойцы. Автомат и в самом деле издавал шум, похожий на смягченные удары кувалды. Благодаря этому ориентироваться в какофонии звуков было легче. Не учли инквизиторы такую особенность.

Оставаясь на месте, Донской одним глазом смотрел на планшет, где уже вовсю полыхали тепловые сигнатуры врагов. Цепочка ало-желтых пятен пыталась вытянуться в подковообразную линию и обхватить засаду с трех сторон. Зоркий Глаз с азартом жал на прорезиненные кнопочки пульта управления, отслеживая наиболее опасные передвижения и вовремя подсказывал командиру. Глеб сразу же хватал рацию и предупреждал своих бойцов.

А Немец всерьез схлестнулся с магами. Где-то посреди дороги, освещенной «люстрами», но уже теряющими свою интенсивность, разгорелся нешуточный бой. Сначала вспух сияющий синевой купол, в него тут же влетели несколько плазменных шаров. Зашипело так, словно в лесу слишком рано после зимней спячки разбудили гигантскую гадюку. Мощный взрыв от уничтоживших друг друга магоформ потряс окрестности, и Глеб едва успел пригнуть голову оператора. Горячая волна, насыщенная магическими флуктуациями, пронеслась в пяти метрах над землей, сбривая нижние ветви деревьев и вырывая с корневищем кусты дикого малинники и смородины.

Шлем не дал оглохнуть. Перевернувшись на живот, Донской по-пластунски вернулся на «командный пункт» — небольшой взгорок, с которого днем хорошо просматривалась большая часть дороги и отходящей от нее просеки, куда и стремились боевики Инквизиции.

«Как там Немец? — пронеслась мысль. — Устроил он тут бабах!»

И в самом деле, после мощного взрыва в противостоянии между магами возникло затишье. «Люстры» погасли, а новые никто не стремился вешать. Судя по интенсивности боя, противник понес значительные потери. Некоторые сигнатуры оставались на месте, словно застыв в отличие от тех, что еще пытались прорвать линию обороны.

Справа от дороги, метрах в тридцати, снова вспух шар, только теперь он был весь обвит искрящимися молниями. Стихия Воздуха набирала в себя энергию, которой ее питали вражеские маги. Снова раздался хлопок — и сотни мелких извивающихся как змеиное кубло молний разлетелись по лесу в поисках жертвы. Одна из них как охотничий пес с отменным нюхом понеслась в сторону Глеба. Боевые навыки Донской не потерял, четко вбив в свою голову постулат: если на тебя обратили внимание боевые маги — зарывайся в землю. Так хотя бы будет шанс спастись, прикрываясь всеми амулетами.

Мгновенно скатившись в ложбинку, он прижался спиной к холодной земляной стене, откинул автомат в сторону, лихорадочно расстегнул кобуру с пистолетом и выбросил его в противоположном направлении, чтобы сбить с толку магоформу. Ему было знакомо воздействие этого плетения, встречался пару раз за время своей службы.