Никита промолчал и подошел к печке посмотреть, не закипела ли вода в чайнике. Развязал рюкзак и вытащил оставшиеся бутерброды. Снял с полки жестяные банки, нашел среди них с заваркой, бросил горсть в бурлящую воду.

— Еще есть варианты? — волхв посмотрел на девушку, уже расслабленную в тепле, исходившем от чугунной печки.

Юля задумалась, даже на светящийся шарик посмотрела, выискивая в нем ответ, но после пяти минут мучительного поиска ответа, отрицательно замотала головой.

— Первенцы гарантированно получают сильный Дар, — вздохнул Никита, снимая с плиты чайник и переставляя его на стол. — Мишка и Полина его получили, Ярик тоже, но какой — пока неизвестно… Через пару минут будет готово, — он вдохнул в себя аромат напитка. — Перекусим да спать ляжем.

— То есть ты хочешь увеличить число своих детей с сильным Даром? — не успокаивалась Юля.

— Да.

— Но… допустим, что я выйду за тебя замуж и рожу первого ребенка, — у девушки дрогнули ресницы, — в семье будет только четыре сильных одаренных. Тебе этого количества детей не хватит, чтобы встать на уровень сильных Родов. Так почему только три жены, а не пять или шесть?

— Три — сакральное число для воина-гиперборея, — волхв разложил бутерброды на газетном листке. — Это стабильность, прочность конструкции, ощущение полноты жизни, что позволяет воину без остатка отдаваться ратному делу, не беспокоясь о своих тылах.

— А ты чувствуешь эту полноту?

— Без тебя — нет, — спокойно произнес Никита, протягивая девушке крышку от термоса, куда налил пахучий, настоянный на малиновом листе чай, и бутерброд.

— Спасибо, — Юля втянула в себя запах напитка, скрывая смущенный румянец, выступивший на щеках. — Если я правильно понимаю нумерологический принцип, то ты играешь роль четвертого угла. Символ плодородия в ведической знаковой культуре, так, кажется?

— Ничего себе, — удивился Никита. — Неожиданный вывод. Но… да, концепция правильная. Плодородие…

Юля улыбнулась. Не зря она усердно копалась в старинных фолиантах и разнообразных научных статьях, собранных в Императорской библиотеке, мучительно пытаясь отыскать смысл обязательного многоженства у воинов-гипербореев. Разрозненные частички гипотез и предположений постепенно складывались в цельную картину, но многого не хватало до сих пор. Информации было до обидного мало, ученые-историки больше полагались на свои догадки, построенные на мифах и сказках.

Волхв ел мало, почти все оставив Юле, находясь в большой задумчивости. Воздух в зимовье постепенно прогревался, и девушка, наконец, сняла куртку.

— Ложись спать, — посмотрел на нее Никита. — Я позже активирую «нагрев», можно раздетыми спать до самого утра.

— Не думаю, что здесь уместно спать в нижнем белье, — усмехнулась Юля, задорно сверкнув глазами. — Антураж замечательный, но все остальное подкачало.

Она похлопала ладонями по голым доскам лежака.

Волхв лишь улыбнулся, но ничего не сказал. Наклонившись, он помог засмущавшейся вдруг от такого внимания девушке снять ботинки, и когда она улеглась на полатях поближе к печи, подстелив под себя куртку, Никита набросил сверху свою.

— Никита, — после целого дня на ногах и горячего чая с бутербродами глаза у Юли закрывались сами собой. Откуда-то накатилась сонливость. — А у тебя есть недостатки, слабые стороны? Или я вижу перед собой идеального мужчину? Порой мне кажется, что так и есть.

— Конечно, куда же без недостатков? — усмехнулся волхв и щелчком пальца погасил магический огонек. Избушка погрузилась в темноту; по стенам метались отблески огня в печке, уютно пощелкивали дрова. — Я не могу устоять против чар красивых женщин.

— А-аа! — протянула Юля. — Вот в чем настоящая причина! Все, я поняла… Обыкновенная тяга к женской юбке…

Она клюнула носом и засопела, погрузившись в глубокий сон.

Никита улыбнулся, когда сонный скрипт все же доконал уставшую, но сопротивлявшуюся внешнему воздействию девушку. Посидев немного возле печки и подбросив еще пару чурбачков, он вышел на улицу в одном свитере и шапочке. Непогода, как он и предполагал, постепенно сходила на нет. Ветер натужно гудел в кронах деревьев, но изнуряющей поземки как таковой уже не было.

Попробовав по рации связаться с кордоном Васильевых, Никита осознал всю тщетность попыток. Она молчала, таинственно потрескивая разрядами в эфире. Впрочем, такой поворот событий волхв предполагал.

Окинув взглядом ночной лес, он на мгновение замер и оскалился, словно охотничий пес, учуявший добычу. Пора встречать гостей.

****

Четыре молчаливые тени, мелькавшие между деревьями, скользили друг за другом, словно повязанный одной прочной ниткой. Периодически то один, то другой сменял головного, чтобы дать тому отдохнуть. Нужно было торопиться, пока снежная метель окончательно не скрыла лыжню, по которой ушла дичь.

Орсо, как звали мага, умело создал погодную аномалию в нужном районе, и даже чересчур перестарался, судя по нарастающему гулу и раскачивающимся от штормового ветра высоченным соснам. Поэтому он и гнал небольшой отряд вперед уже второй час от минерального источника.

Орсо, Сэм, Лонги и Адамо были наемниками высочайшего уровня; за их плечами числились два десятка ликвидаций серьезных людей на всех вместе взятых. Поэтому очередной контракт для каждого из них был лишь возможностью пополнить банковский счет.

Маг и Адамо прилетели из Рима по приглашению Марио Боргезе. Они знали этого человека, доверяли ему и ни секунды не сомневались, чтобы взять контракт. Правда, слегка удивились, что делает инквизитор в Петербурге. Не иначе отслеживает какую-то крупную дичь. На просторах России ее много, и пока оба наемника летели в самолете, все пытались вычислить, кто будет их жертвой.

Лонги и Сэм — бывшие британские егеря, прошедшие службу в Южной Родезии, а позже в составе Пятого егерского полка воевавшие в Шотландии с горскими кланами — после выхода в отставку быстро нашли себе работодателя. Им стал, судя по фамилии, итальянец. Которого они, кстати, никогда не видели в лицо. Но счет в банке Боргезе или кто он там был на самом деле, пополнял исправно после каждого удачного дела.

Они прилетели в Петербург почти одновременно, с интервалом в один день. Вся четверка, поселившаяся в отеле «Рэдиссон», собралась в номере, где проживал Орсо, и узнала о своем задании. Наниматель встречался с ним накануне и назначил ответственным за выполнение контракта.

Лонги и Сэм не возражали. Аванс уже был перечислен на их счета, поэтому оставалось тщательно подготовиться к акции. Предстояло ликвидировать какого-то русского барона, жившего то в захолустном городке Vologda, про который никто из наемников никогда не слышал, то в Петербурге. Но как объяснил Орсо, есть вероятность выполнить задание именно в Вологде. Будет меньше шума.

Решили ехать в этот город также двойками, чтобы исключить внимание местных правоохранителей и даже спецслужб. Орсо и Адамо взяли билеты на самолет до Ярославля, откуда на поезде доехали до места назначения. Британцы же летели напрямую на частном самолете под видом иностранных охотников, приглашенных одним русским купцом для «зимнего сафари».

Встретились они «случайно» в гостиничном ресторане, «познакомились» друг с другом и договорились вместе поохотиться в вологодских дебрях на кабанов и лосей. Осталось только дождаться сигнала нанимателя, имевшего дополнительные возможности следить за объектом. Наемникам было абсолютно плевать, каким образом контрактер выведет их на нужного человека. Орсо был главным в команде, он и сказал, что нужно ехать в некое село Lipovo, откуда придется совершить небольшой вояж на лыжах. Ожидалось, что барон будет в тех краях инспектировать какое-то строительство. То ли особняка, то ли туристической базы.

На внедорожнике, арендованном через подставных лиц, команда, возглавляемая Дженнаро Батальей — еще одним магом, только более высокого уровня, к тому же из серьезной организации, имя которой называть вслух не хотелось — доехала до этого самого Липово, оказавшемся хоть и небольшим, но уютным этнографическим селом. Здесь была даже своя гостиница, маленькая, но добротная. Заселились туда на три дня, машину оставили на стоянке, а сами на лыжах рванули в сторону минерального источника, о котором и говорил наниматель.