— И что было потом с той девушкой, княжной? — спросила с нетерпением Юля.

— Мы очень сдружились, и не скрою, между нами появилась симпатия. Но любовь к Даше Сабуровой оказалась сильнее, и княжна Колычева все прекрасно поняла. Когда я уже здесь встретил тебя, снова вспыхнули те самые чувства, которые я из себя сознательно выдавливал. Не получилось. А Юлия Колычева стала женой наследника престола, а сейчас она — Великая княгиня.

— А откуда тебе это известно? — прищурилась девушка и стала торопливо пить остывающий на морозе чай.

— У нас появилась устойчивая связь с Явью-два, — ответил Никита, немного подумав. — Это все, что я могу тебе сказать. Во избежание больших проблем в первую очередь для тебя.

— Угу, меньше знаешь — крепче спишь, — хмыкнула Юля, ее глаза блеснули, когда она поглядела на молодого мужчину. — То есть симпатию княжны Колычевой ты перенес на меня, так сильно влюбился, что устроил разрыв свадьбы с Великом Шереметьевым.

— Такой вот я нехороший, — развел руками Никита, а потом наложил на кусок хлеба тушенку и протянул Юле. — Ешь плотнее. Нам еще долго идти… Понимаешь, у тебя столько много потрясающих сходств с Колычевой, начиная от внешнего вида и заканчивая Стихией, которой ты владеешь. У вас обеих, кстати, преобладает Огонь, почти схожая структура магического кокона.

— И все? — вздохнула Юля. — Когда ты боролся за меня, твои чувства были куда сильнее, чем сейчас.

— Неправда, — Никита протянул руку и тыльной стороной ладони провел по щеке девушки. — Я хочу, чтобы ты вошла в мой дом как жена и закрыла плотно дверь, и никто больше из прелестниц не переступал порог.

— Несчастные столичные девушки, — усмехнулась Юля. — Они так надеются занять мое место. Ты будешь показывать мне медведя?

— Только не пугайся, и что бы не случилось, не беги и не кричи, — Никита встал и отошел на несколько шагов от бревна, чтобы Зов ненароком не задел его избранницу. Раскинув руки по сторонам, он с закрытыми глазами представил образ горящей свечи, вокруг которой стала сгущаться темнота. Огонек затрепетал от порывов теплого ветра и погас. Окружившая волхва тьма стала похожа на сотни сплетенных косиц, медленно соединяющихся между собой. Тавро на груди зажгло нестерпимым огнем, чей жар Никита стоически преодолел, сжав зубы. Зов требовал своей платы, и помимо этой боли, Назаров отдавал часть энергии, чтобы сплетающаяся тьма обрела форму огромного медведя с лоснящейся шерстью.

Тьма рассыпалась, и перед замершей Юлей появился Зверь, стоящий на задних лапах. Он повел бархатистой пуговицей носа по сторонам, остановил взгляд на сжавшейся от напряжения девушке и добродушно ухмыльнулся. Юле именно так и показалось.

Вызванное животное с недоумением рыкнуло, не увидев врагов и замахало лапами, взбивая воздух. А потом из его глотки вырвался рев, обрушивший с деревьев снежные водопады. Еще мгновение — и фигура стала призрачной, пока совсем не растаяла на солнечном свету.

— Впечатляющая демонстрация! — выдохнула ошеломленная Юля, только сейчас заметив, как крепко сжимает в руке вилку. — Если бы не предупредил, мои бы пятки уже давно мелькали по лесу.

Никита рассмеялся, налил себе чаю и с удовольствием выпил.

— Собирайся, пора идти.

— Скажи, а Зов передается по наследству? — полюбопытствовала девушка, затаив дыхание.

— Нет, — покачал головой Никита, помогая ей складывать в рюкзак остатки еды и термос. — Там очень сложно. Все зависит от крови и еще каких-то факторов. Анциферовы убедились, что я подхожу и провели инициацию.

— Жаль, — вздохнула Юля.

Она слишком откровенно показала свои эмоции. Кто бы отказался дать своему ребенку подобный Дар?

— Если у моих детей будет преобладать кровь рода Анциферовых, можно попробовать, — прекрасно понял надежду своей спутницы Никита и наклонился над ее лыжами, чтобы защелкнуть крепления.

Пошли веселее. День уже был в самом разгаре, и Никита выбирал тенистые места, где снег еще был жестковатым. Юля старалась не отставать от него, усиленно работая палками. Незаметно втянулась в ритм, выбросив из головы всякие мысли, и просто наслаждалась прогулкой… нет, скорее даже не прогулкой, а целенаправленным марш-броском к каким-то источникам. И в какой-то момент не расслышала, что сказал Назаров.

— А? — остановившись, перевела дыхание Юля, поправив шапочку на голове. Никита замер на месте, оглядываясь по сторонам.

— Видишь что-нибудь? — он ткнул палкой влево от себя, где среди деревьев возвышалось что-то непонятное, полностью заваленное снегом.

— Берлога? — шмыгнула носом Юля. Игра света и тени не давала возможности приглядеться и разобрать, что интересного здесь увидел Назаров.

— Зимовье, — улыбнулся Никита. — Если до заката солнца не успеем добраться до вашего поместья — заночуем здесь. Я маячок поставил, так что на обратном пути не собьемся.

Он энергично взмахнул палками и помчался вперед. Оказалось, здесь был небольшой уклон, и Юля, встав на протоптанную лыжню, легко покатилась следом за Никитой, вспомнив, как в детстве спускалась с горок — чуть согнув ноги в коленях.

К минеральному источнику они пришли через час. Оказывается, за бьющим из земли ключом кто-то ухаживал. Закуржавевший деревянный помост, сбитый из тонких жердей, охватывал едва парящий источник с трех сторон, чтобы люди могли спокойно к нему подойти и зачерпнуть водички из небольшой ямки, обложенной диким камнем. Журчащая струйка проделала себе путь среди снежного наста и терялась среди кустов дикого малинника. Вокруг возвышался молчаливый темный ельник, рассеивая пышными кронами солнечный свет, отчего у Юли создалось впечатление, что она попала в какой-то сказочный мир. Легкая дымка, оглушающая тишина и мерное журчание незамерзающего ключа.

— Ты знаешь, что магические Источники любят воду? — неожиданно спросил Никита, уже успев сбросить лыжи. Он достал из рюкзака кружку и зачерпнул ею воду. Сделал несколько глотков, прикрыв глаза.

— Нет, меня таким премудростям не учили, — Юля тоже освободилась от лыж и с любопытством окунула палец в воду. — Надо же, тепленькая. Ну и как, вкусно?

— Попробуй, настоящая живая вода!

Никита протянул ей кружку. И в самом деле, пусть и слегка теплая, вода пилась легко, даже еще захотелось.

— Давай наберем в термос, — предложила Юля.

— Держи, — подал ей рюкзак Никита. — А я пока поброжу вокруг, поищу выход.

Про какой выход говорил Назаров, Юля не поняла и занялась более полезным делом: заполнением термоса ключевой водой. А Никита отошел подальше от помоста и начал странные манипуляции. Медленным шагом он обошел источник, постепенно увеличивая радиус. Периодически замирал на месте, втягивал в себя воздух, а иногда разводил руки по сторонам открытыми ладонями вверх.

Покрутив головой, барон медленно пошел вдоль проточенного водой русла к заваленной ветром одинокой сосне; засохшие, но еще не пожелтевшие хвойные лапы закрывали небольшой водоем, едва паривший на морозе. Зачем-то наклонился, потом присел, зачерпнул ладонью снег и поднес его к губам.

Юля с интересом смотрела за ним, отчасти понимая, зачем это нужно Назарову. Человек с невероятными магическими способностями всегда почувствует энергетику подобных мест. А его вопрос насчет Источника, который всегда появляется возле воды? Может, ради него он сюда и рвался?

И нашел ли его?

Никита выпрямился и торопливо зашагал обратно, отряхивая ладони. Через минуту он оказался рядом с Юлей и произнес слишком ровным голосом:

— Насчет браконьеров староста не обманул. Были они здесь.

— Ты обнаружил следы? — заволновалась девушка.

— Кровь. Животные сюда приходят на водопой. Браконьеры об этом прекрасно знают. Подкараулили, убили. Я кровь обнаружил и следы. Много следов. Там все затоптано, — Никита поглядел в сторону темной стены леса, куда, где, по его мнению, таилась опасность, и вытянул руку. — Срубили волокушку, на которую положили зверя, и утащили в ту сторону.

— А кого подстрелили? — робко спросила Юля.