Таллон обернулся, выудил из-под кипы бумаг лупу и протянул Мэй. При этом из его крыла выпало черное перо и спланировало на пол.

– Линька началась? – спросила Мэй, оглядывая свои собственные крылья.

– Вообще-то, еще слишком рано. – Он пожал плечами и снова занялся чтением.

Мэй тоже вернулась к работе. Поднесла увеличительное стекло к бумаге и, сощурившись, прочла: «Король с крыльями из света». Больше ничего разобрать было невозможно. Она перевернула пожелтевший лист – эта сторона тоже была заполнена выцветшими, едва различимыми завитками и символами. Но Мэй не сдавалась, и чем дальше продиралась сквозь слабо читаемый текст, тем сильнее становилось ее возбуждение. К концу страницы она уже едва могла усидеть на месте, а как только закончила чтение, нервная дрожь в животе окончательно взяла верх. Мэй вскочила и сложила свои заметки вместе.

– Мне нужно кое-что проверить, – сказала она Таллону и поспешила прочь из «Пернатого жулика». Расправив крылья, она полетела прямо в библиотеку, чтобы проверить чудовищное подозрение.

Уже несколько дней все мысли Луана были заняты раскопками подземного туннеля. Все управленческие дела он передал надежным, хорошо зарекомендовавшим себя элидорцам. Поручил строго охранять тронный зал, чтобы никто чужой туда не зашел, а в дело посвятил ровно столько доверенных лиц, сколько было необходимо. Втроем с Даксом и Бурей они таскали ведро за ведром вверх по ступеням.

– Если я увижу еще хоть одну ступеньку, то слечу с катушек. – Дакс прислонился к когтю Орлиного трона. Его лицо было ярко-красным, а мокрая от пота рубашка прилипла к телу.

– Не изображай тут из себя, – тяжело дыша, сказала Буря, толкая его в плечо, а затем высыпала на благородный мрамор очередную порцию грязи.

Везде громоздились кучи камней, к стенам прислонились деревянные балки, и между ними вдоль и поперек валялись рабочие инструменты. Сперва они думали складывать обломки внизу, но для этого там было недостаточно места, поэтому сегодня они начали таскать обломки наверх, хотя это и стоило некоторых усилий.

Луан как раз разливал воду, когда открылась половинка двустворчатой двери тронного зала, и вошла Мэй. Ее щеки горели, а глаза сияли, пока она не увидела зал.

– Солнечный Боже, храни нас. – Она потрясенно развернулась вокруг собственной оси. – Ты слыхал что-нибудь про порядок?

Луан пренебрежительно махнул рукой:

– Хаос гораздо интересней.

Она выдохнула сквозь сжатые зубы, словно пытаясь совладать с собой.

– Я должна тебе кое-что показать. – Ее голос внезапно прозвучал взволнованно.

– Нашла что-то про катакомбы?

– Нет, но поверь мне, тебе это понравится.

Луан посмотрел на лестничный спуск. Ему не хотелось зря тратить время, не терпелось поскорее продвинуться вперед. С другой стороны, его охватило любопытство, да и перерыв ему бы не помешал.

– Иди уже, – с улыбкой сказала Буря, явно заметившая его смятение. – Мы и без тебя справимся.

Его взгляд метнулся к Даксу, чьи губы сжались в черточку. Но, в конце концов, он кивнул и подхватил свое ведро.

– Я скоро вернусь, – пообещал Луан и, накинув пальто, последовал за Мэй в коридор.

Она провела его мимо гостиных и салонов, свернула перед трапезным залом и последовала в южное крыло.

– Куда мы идем? – Он едва поспевал за ней, хотя ноги у него длиннее.

– В Каменное море.

– Ты сейчас собралась тренироваться? – Он не смог скрыть нотку разочарования в голосе.

– Будем, но потренируем кое-что другое.

– Ты говоришь загадками. – Луан понятия не имел, к чему она клонит.

– Разве тебе, как повелителю тайн, не положено уже знать ответ?

Луан вздохнул:

– Ясновидение не входит в число моих способностей.

– Какая жалость. Значит, придется подождать.

– Противная ты, принцесса. – Любопытство Луана возрастало с каждым шагом, приближавшим их к подножью дворца.

– У меня был хороший учитель. – Она ухмыльнулась и вошла в Каменное море.

Оно выглядело таким же, как и всегда. Унылым, каменистым и скучным.

Луан последовал за Мэй в середину помещения, где она остановилась.

– Закрой глаза, – велела она, и он выполнил ее требование. – Ухвати большой кусок магии. Как будто хочешь защитить руки, – указала она.

Луан послушно отщипнул кусок силы, за это время успевшей стать частью его самого.

– Пусть она пройдет через твое тело в спину, и представь, как она формирует перья, проникающие сквозь твою кожу.

От изумления он снова распахнул глаза, и магия ускользнула от него.

– Ты хочешь научить меня создавать крылья?

Ее щеки покраснели.

– Может быть.

Луан перестал что-либо понимать в этом мире.

– Ты же говорила, что это невозможно?

Луан в мельчайших деталях запомнил их разговор на башне, когда она застукала его как раз за попытками снова сотворить себе крылья.

– Возможно, я ошибалась. – Она сунула руку в сумку, закрепленную на поясе, и вытащила листок. – В коллекции Ораса я обнаружила руководство, которое принадлежало королю Наррону. Он разработал метод создания крыльев из света…

Она не договорила, но Луан понял, на что она намекает.

– Он тоже был бескрылым? – удивленно спросил он.

– Предполагаю, что да. – Мэй вытащила следующую записку. – Он жил полторы тысячи лет назад. Это единственное упоминание, которое я о нем обнаружила. Еще в храме висит портрет. На нем изображены крылья, но, возможно, их пририсовали позже.

Луан помассировал виски. Мысли роились в его голове.

– Как он мог стать королем, если он был бескрылым? – спросил он, вспоминая неприязнь, с которой к нему относились всю его жизнь.

– Тебе ведь это как-то удалось! – язвительно отозвалась Мэй.

– Да… потому что Орас хотел передать мне магию. Другие бы с радостью сбросили меня в потоки, – горько ответил он. – Но это ты и без моих рассказов знаешь.

Ее лицо омрачила тень.

Проклятье. Она пытается помочь ему исполнить его заветное желание, а от него вместо благодарности – упреки? Да что с ним не так?

– Я имею в виду… – Луан осекся. Почему так сложно было сказать ей что-нибудь приятное? – Не возьмись одна совершенно особенная пепельная воительница мне помогать, решение Ораса скорее всего обернулось бы катастрофой. – Он посмотрел ей прямо в глаза.

– Хочешь сказать, что в одиночку никогда бы не научился контролировать магию? – с вызовом спросила она.

Луан мысленно застонал.

– Да, – признался он.

Ее взгляд стал мягче, и на губах заиграла улыбка, озаряя ее черты, словно солнечный луч.

– Вот и сейчас давай поработаем вместе. Чтобы твой полет не окончился падением.

– Да, этого ни в коем случае нельзя допустить. Я уже так давно мечтаю оторваться, наконец, от земли, – взволнованно признался он.

– Хорошо. Итак, продолжим. – Мэй пошуршала своими заметками. – Представь во всех подробностях каждое перышко.

Луан сделал глубокий вдох, снова сомкнул веки и ухватился за магию, думая о тонких разветвлениях вдоль стержней, стекающихся в шелковистое опахало.

– Если ты готов, выпускай магию вот здесь.

Она положила руку ему на спину. Именно там, где у остальных жителей Элидора торчали крылья.

Прикосновение было легким как перышко, от него по телу Луана побежали мурашки, и магия чуть было снова не ускользнула от него. Он взял себя в руки и представил себе крылья с крупными маховыми перьями. Затем направил магию в свои лопатки и представил, как сквозь кожу проклевываются магические перья.

Но ничего не произошло.

Он напрягся еще сильнее, но, как ни старался, наколдовать крылья не получалось.

Около часа прошло в безуспешных попытках, и Луан начинал терять терпение. Время от времени из него вылетали искры, и больше – ничего.

Он бросил взгляд на Мэй, которая, накручивая длинную прядь волос на указательный палец, снова уткнулась носом в свои заметки. Потом убрала их обратно в сумку.