– Можно было покрасивее упаковать, но и так сойдет.

Он провел большим пальцем по зубчикам, осмотрел ключ со всех сторон и осторожно попробовал на зуб.

– Не подделка, – установил бескрылый и сунул его в карман штанов.

Этот раунд остался за ним. А Мэй лишилась своего единственного рычага воздействия.

Теперь необходимо придумать что-то новое, чтобы хоть как-то его контролировать.

В первый раз с момента прибытия во дворец Луан вступил на взлетную площадку, не скрываясь, и даже вышел на нее через дверь.

Принцесса стояла на внешнем краю и нетерпеливо раскачивалась на цыпочках.

– Куда мы направляемся? – спросил он. Ее столько внезапное решение выпустить его из покоев настораживало.

Все три дня с того момента, как он вынудил ее вернуть ему ключ, она была крайне немногословной. Тем любопытней было узнать цель этой спонтанной вылазки. – Позвольте устроить вам сюрприз.

Бросив сухой лаконичный ответ, она жестом подозвала четырех мужчин, несущих портшез.

Луан в ужасе уставился на него:

– Это что, для меня?

– Если за последние десять минут вы не отрастили крылья, то да.

Он недоверчиво рассматривал вычурное сиденье на подставке, к которой крепились две длинные жерди. Таким транспортным средством богатые элидорцы пользовались в плохую погоду, чтобы их несли промокшие до нитки слуги. Луан всегда высмеивал это средство передвижения.

– Ни за что.

– Тогда, к сожалению, нам придется остаться здесь. Или вы думаете, что я позволю вам карабкаться по стенам?

Луан скривил лицо:

– Это единственный вариант?

Принцесса нетерпеливо пошевелила крыльями:

– Туда, куда мы направляемся, можно только долететь.

Луан колебался. Он ненавидел, когда им командуют. Но любопытство все-таки победило.

– Если уж по-другому никак, – в конце концов согласился он и залез на сидение.

Носильщики портшеза неподвижно смотрели вперед и, похоже, были совсем не рады своему пассажиру.

– Еще кое-что. – Принцесса подлетела к его сиденью и замерла перед ним. – Если попытаетесь сбежать, наша маленькая экскурсия тут же закончится, – уточнила она.

Она указала на восьмерых гвардейцев и двоих пепельных воителей, кольцом паривших вокруг него. Не заметить их было невозможно. Вооруженные заточенными топорами, они стреляли в него мрачными взглядами – видно, в попытке припугнуть, хотя очевидно, что им и пальцем нельзя было его тронуть.

– Я не собирался сбегать.

Луан скорчил невинное лицо. Сбежать он и так мог в любое время – ей уже должно было быть это понятно. Но в данный момент ему незачем было надолго покидать дворец. Теперь он король, и он научит знать уважать его в этой роли. Выпадение перьев было только первым шагом.

– Тогда мы все прояснили.

Она довольно наблюдала за тем, как носильщики подняли жерди на плечи, и подала знак к отправлению. Маленькая процессия пришла в движение, и пепельная воительница заняла место рядом с ним. Вероятно, не хотела выпускать его из виду.

Луан старался выглядеть как можно более непринужденно. Он сотни раз балансировал на веревках на головокружительной высоте и бегал по мокрым от дождя крышам, но вверять свою жизнь в чужие руки ему не нравилось. Ведь никогда не знаешь, что творится в убогих умишках некоторых элидорцев.

Луан сидел неподвижно и смотрел прямо перед собой. Они пролетели между строениями, оставляя позади западное крыло. Продолжая набирать высоту, группа направилась к исполинскому сооружению. Облачная Башня находилась в самом центре города и являлась самой высокой постройкой дворца. Покрытая яркой черепицей, она возвышалась даже над колокольнями и являлась местом последнего упокоения Солнечного Орла. Храм-гробница, которую стерегли хранители света.

Они медленно приблизились к взлетной площадке, обрамленной справа и слева высеченными из сланца птичьими статуями. Клювы каменных солдат сверкали на солнце, а их алмазные глаза приветствовали новоприбывших в безмолвным предупреждении.

Принцесса приземлилась первой, и Луан соскочил с портшеза еще до того, как носильщики опустились на площадку.

– Вы прежде бывали здесь? – Она сложила крылья за спиной и заправила прядь волос за ухо.

Луан покачал головой. Осматриваясь, он остановил свой взгляд на чадящих трубах на западе, дым из которых мешался с белой пеленой небес.

– Хранители меня недолюбливают. Ребенком я как-то зашел в храм, и кончилось это плохо.

Он машинально провел рукой по шраму над правой бровью, где теперь пробегало одно из разветвлений руны.

– Почему меня это не удивляет? – В голосе принцессы сквозило невысказанное любопытство.

– Возможно, потому, что вы видите только то, что хотите видеть, – ответил он и, оставляя ее позади, пошел по белой мраморной дорожке.

– Вы правы, – к его удивлению, ответила она, поравнявшись с ним. – Не хотите рассказать мне, что произошло? Я всегда думала, что хранители очень дружелюбны.

Он недоверчиво скосился на нее, но не углядел на ее лице ни насмешки, ни злорадства.

– Тут нечего рассказывать. Просто мне не место в их идеальном оперенном мире. Сам факт моего существования – это уже практически богохульство.

Он умолчал о том, как они прогнали его из храма, гнались за ним почти через весь город, а когда догнали – чуть было не убили. А ему тогда только-только исполнилось десять лет.

– Должно быть другое объяснение.

Они подошли ко входу в золотой купол, венчавший башню.

Луан усилием воли отбросил воспоминание.

– Нет, принцесса, все очень просто. С такими, как я, в вашем мире не церемонятся.

Теперь же он был носителем магии. Королем. Владыкой. Надо думать, хранителям такой поворот был совсем не по душе. Ну и хорошо. Так им и надо.

Они встали перед вратами, с обеих сторон которых располагались две золотые чаши с полыхающим внутри огнем. Над входом виднелись филигранные письмена. Завитки давно забытых букв, повествующие о рождении Солнца.

Пепельная воительница схватила дверной молоток и постучала им по металлической створке ворот.

Прошло несколько секунд, и врата почти бесшумно распахнулись. Принцесса дала стражникам знак, чтобы они ждали снаружи, и вошла в храм. Поколебавшись с мгновенье, Луан последовал за ней, с мрачным удовлетворением отмечая испуганный взгляд привратника.

Перед ними простиралось обширное помещение, стены которого были расписаны картинками из истории Элидора. В центре располагался отделанный алмазами алтарь, на котором хранился саркофаг с останками Золотого Орла, а сверху возвышались могучие крылья, обрамляющие одно-единственное перо, парившее под стеклянным колпаком. Оно сверкало, словно по нему разливались солнечные лучи, и испускало под куполом греющее сияние.

– Зачем мы здесь?

Луан даже не старался говорить тихо. Нескольких хранителей, коленопреклоненных в молитве, подняли головы и с упреком посмотрели на него. Но ничего не сказали.

– Я хочу вам кое-что показать.

В этот момент перо ослепительно ярко вспыхнуло и постепенно окрасилось в огненно-красный оттенок, бросая на стены пламенные тени.

Хранители опустили взгляд и, приложив указательный и средний пальцы ко лбу между бровями, склонили головы к земле.

Они кланялись не ему, а мощи, которой он обладал. Дару Солнечного Орла, который давал возможность поглощать силу жар-светов и защищать город.

Пламенная руна у него на лбу начала зудеть, и магия отозвалась в его теле слабым теплом. На мгновенье Луану показалось, что он почувствовал нечто вроде связи с давно почившим Солнечным Орлом. Он искоса глянул на принцессу: она подняла руку, и на ее губах застыло безмолвное приветствие.

Мэй с трудом оторвала взгляд от пера, постепенно приобретающего свой изначальный цвет. Бывая здесь с Орасом, она не раз замечала, как перо реагировало на магию короля, но при нем свечение было другим. Слабее. Не огненно-красным, а скорее солнечно-желтым. Мэй посмотрела на бескрылого, который стоял напротив нее, и ей на мгновенье показалось, будто в его глазах промелькнула вспышка, какое-то особое выражение, которое она не сумела определить. Исчезло оно так же быстро, как и появилось.