— По крайней мере ты не призрак, — сделал он вывод.

— Я же говорю, я Хизар Марэк, — повторно представился я.

— А меня зовут Санбек, — назвался парень.

Мы помолчали.

— Вот что, Хизар, пойдём со мной, — предложил Санбек.

— Куда?

— В катакомбы.

— В катакомбы? — я искренне удивился.

— Это наше Убежище, — объяснил мой новый знакомый, — мы прячемся там от степного лиха.

— А кто это мы? — поинтересовался я.

— Те, кто убежал от хозяев или те, кто заблудился в Степи, но мы нашли их до наступления ночи. Ещё у нас там беглые преступники, пожелавшие примкнуть к нашему поселению.

— Замечательная компания, — ухмыльнулся я.

— Другой нет, извини, — развёл руками Санбек. — Если решил идти со мной, надо выдвигаться прямо сейчас, чтобы успеть до темноты.

Я посмотрел в небо немигающим взглядом. Только теперь понял, что могу смотреть на солнце. Санбек тоже это заметил.

— Как ты это делаешь? — удивился он.

— Что делаю? — Я не хотел начинать разговор на эту тему.

— Смотришь прямо на солнце даже не зажмурившись? — продолжил любопытствовать мой новый знакомый.

— Не знаю, — пожал плечами я, — это только сейчас началось…

— Только сейчас? — недоверчиво переспросил юноша.

— Да отстань ты! — вспылил я. — Веди лучше в своё Убежище.

Он молча развернулся и зашагал на север. Я поспешил за ним.

По дороге Санбек то и дело останавливался. Оказывается он очутился в этих краях не случайно.

— Меня послали собрать ягод, — указал он на мелкие жёлто-бежевые ягоды прятанки.

Прятанка — ягода питательная, хотя и совсем малюсенького размера. Она получила своё название за то, что любит расти в расщелинах между камнями, «прятаться» в трещинах иссушенной почвы, теряться в высокой степной траве. Листья её напоминали мелкие мягкие иголочки. Ягоды обладали кисловатым вкусом и использовались не только в качестве десерта, но и являлись лекарством. Впрочем целебными свойствами обладали все части этого растения, надо только знать особенности их применения.

— Чего смотришь? — бросил мне через плечо Санбек. — Помогай!

Он швырнул камыч, жёлтый сосуд, изготовленный из степной тыквы, и я принялся за дело. Сперва надо было обследовать очередной холм. Порыскав между камнями, я набрал ягод прятанки. Правда моей добычи было явно недостаточно: ягоды покрыли лишь донышко камыча. Тем временем сосуд Санбека был заполнен уже наполовину.

— Чем раньше закончим, тем раньше отправимся в Убежище, — с задором кричал он мне, когда я, устало охая, присаживался на камень.

Таким образом пролетело несколько часов. Когда оба наши камыча были заполнены до верху бежевыми ягодами-бусинами, мы, ускорив шаг, поспешили в область, что у арахов зовётся Рябой Степью.

Рябая Степь! Не то чтобы я сильно боялся этого места, но шёл я туда с определённой долей сомнений.

— А ты уверен, что Убежище именно в Рябой Степи? — с недоверием спросил я своего спутника.

— Разумеется, — почти с негодованием ответил он, — я что, по твоему, сумасшедший? Я знаю, что эта область Степи овеяна тайнавми и всякими пугающими слухами. Поверь, это самое безопасное место во всей Степи!

— Но тем не менее кратеров там больше, чем в других местах, не зря же эта область получила такое название, — решил поумничать я.

— Кратеры пустые, — заявил Санбек, — точнее были пустые, пока мы там не поселились.

— А как же цэрэги? — спросил я. — В каждом кратере живёт один или несколько этих ящеров.

— В Рябой Степи цэрэги редкость. В наших катакомбах мы лишь однажды наткнулись на этого монстра. Ну и совместными усилиями убили его.

— Убить цэрэга — дело нешуточное, — покачал головой я.

— Конечно, нешуточное, — хмыкнул Санбек, — прежде чем мы одолели ящера, он убил пятерых наших мужчин и одну женщину.

— И всё же вы победили? — удивился я.

— Да! — с гордостью ответил парень. — Ну всё, хватит болтать. Небо скоро потемнеет, а в Рябой Степи ночью так же небезопасно, как и в остальных местах за пределами защитного купола. Только подземное Убежище может спасти нас.

С этим трудно было спорить, и я прибавил шаг. Через полчаса пути, взобравшись на небольшой холм, мы увидели землю, сполошь испещрённую кратерами: большими и маленькими, идеально круглыми и вытянуто-искривлёнными.

— Вот и Убежище! — воскликнул Санбек и посмотрел на меня, чтобы оценить мою реакцию.

Я с опасением разглядывал углубления в почве.

— Там точно нет цэрэгов? — едва слышно пробормотал я.

— Да нету, тебе говорю! — с нетерпением выпалил спутник. — Пойдём! Тебя ещё надо представить Баруту.

— Это ещё кто? — насторожился я.

— Барут наш предводитель. Правда у него весьма непростой нрав, а прошлое ещё более непростое, но выбирать не приходиться: мы подчинились тому, кто смог умело организовать наш быт и оборону.

Мне почему-то заранее не понравился этот самый Барут, но я смолчал. В конце концов выбора у меня не было. Надо было где-то спрятаться, где-то обжиться и понять, что делать дальше.

Санбек радостно засеменил с пригорка к ближайшему кратеру. И хотя он уверял меня в отсутствии в кратере цэрэга, сердце моё ёкнуло, когда парень скрылся в земном проёме. Я на мгновение замер, а потом замедлив шаг начал осторожно приближаться к кратеру.

— Эй, Хизар! — услышал я голос Санбека откуда-то из-под земли. — Хизар! Прыгай в кратер! Стражников я предупредил!

«Стражников?» — пронеслось у меня в голове. Я поторопился. Оказавшись на краю кратера, я заглянул вниз. Оказалось, что глубина совсем небольшая. Спрыгнув в кратер я очутился лицом к лицу с бородатым мужиком, скалящимся в улыбке.

— Что, новенький? — спросил он.

— Это Хизар, — послышалось из темнеющего коридора, — пропустите его. Он вроде нормальный парень.

Стражник хмыкнул и кивнул кому-то головой. Только тут я заметил и второго воина. Он тоже заулыбался и прохрипел:

— Не забудь представить его Баруту!

— Разумеется, — продолжал доноситься из полутьмы прохода голос моего нового знакомого.

— Добро пожаловать в Убежище, — прохрипел стражник.

Я молча поклонился и юркнул в узкий коридор, уводивший куда-то вниз.

Сперва мы шли в потёмках, но это продолжалось недолго. Очень скоро впереди замелькал огонь. Оказалось, это пламя факела, прикреплённого к стене. Я заметил, что дым тянется вверх, значит в сводах тоннеля есть отверстие. Мою догадку подтвердило дуновение свежего ветерка, заставившее пламя трепыхнуться. Я мельком оглядел стены. Они оказались не такими, как я ожидал. Я думал в подобных катакомбах стены сырые, холодные с торчащими из них земляными червями. Ничего подобного здесь не было. Стены являли собой сухую, выровненную поверхность. То же можно было сказать и про земляной пол.

— Эй, Хизар! Не зевай! — послышался впереди голос моего проводника.

Я и правда заметно отстал от него. Пришлось ускорить шаг.

Мы продолжали двигаться, чуть наклонившись, потому что своды не позволяли вытянуться в полный рост. Я начал замечать, как от коридора, по которому мы шли, ответвляются многочисленные туннели, тоже освещённые факелами. К моему облегчению стены скоро стали выше, и мы смогли выпрямить спины. Мышцы ныли, не привыкшие так долго находиться в напряжённом и непривычном состоянии.

— Сейчас отведу тебя к Лимане, — сообщил Санбек.

— Кто это?

— Она целительница.

— Но я чувствую себя хорошо, — недоумевал я.

— Ты шутишь? — хмыкнул парень. — Через тебя, как ты говоришь, прошёл огонь. Ты не можешь чувствовать себя хорошо. В любом случае тебе всё равно придётся знакомиться с обитателями катакомб. Почему бы не начать с Лиманы? Вот увидишь, она тебе понравится.

Я промолчал, но продолжил следовать за проводником.

Мы свернули направо в коридор, который сразу же начал подниматься вверх. Прошли мы не долго. Впереди я увидел очередной факел. Его пламя освещало небольшую нишу, которой коридор этот заканчивался. В одной из стен, как я сразу догадался, было большое отверстие-вход, заслонённое куском грязно-красной ткани.