— Я знаю, кто отлично справится с этим заданием, — сообщил я и тут же направился к группе женщин, отыскивая глазами Илону.

Увидев меня, девушка вздрогнула и опустила глаза.

— Где Агыр? — как можно мягче спросил я.

Илона удивилась, но спрашивать ничего не стала. Она молча привела ко мне мальчика. Я присел перед ним на корточки и потрепал по чёрным сальным волосам.

— Как дела, вони? — спросил я Агыра, тот внимательно посмотрел мне в глаза, — у меня есть важное задание для тебя. Только ты сможешь с ним справиться.

Илона, услышав эти слова, явно занервничала. Она перепугалась за ребёнка, к которому успела привязаться всей душой. Я почувствовал некоторую вину перед ней, ведь никто не мог знать наверняка останется ли Агыр в живых. Я решил честно сказать мальчику, что задание опасное и начал объяснять задачу более подробно. Агыр слушал, а глаза его разгорались воинственным огнём. Ещё бы, это же было настоящее дело, достойное мужчины. В отличие от Агыра Илона не пришла от услышанного в восторг.

— Ты понимаешь, что мальчик может погибнуть? — тихо произнесла девушка.

— Мы все можем погибнуть, — так же тихо ответил я, — потому мы должны использовать всякую возможность для победы. Я понимаю, твоё сердце тревожится за дитя, но Агыр рождён мужчиной и сейчас его помощь нам просто необходима. Он уже не младенец. Дети Степи взрослеют рано.

Больше мне нечего было сказать в своё оправдание. Да, я решил использовать дитя для достижения своих целей. Да, это было опасно, но куда более опасно было бездействовать, ждать, пока Степь войдёт в полную силу, а разрозненные ахары не смогут ней сопротивляться.

Наконец группа была готова. Гурик шёл позади всех. Под его плащом, прицепившись к спине громилы, укрылся Агыр. Шедший впереди воитель держал над головой два скрещенных меча, что означало желание начать мирные переговоры. Этот знак древний, как наш народ, был понятен любому в Степи. Группа двинулась к городским стенам. Как только воины пройдут за ворота, Агыр спрыгнет со спины Гурика и стрелой помчится прочь от стражников, разнося благую весть о появлении легендарного героя. Воины же должны предложить великим ханам сдать город. Я через своих посланников обещал сохранить жизнь ханам Амбе, Лину и Эгги, несмотря на их заговор против моего отца. Хана же Омиса Обэка я требовал выдать мне для свершения над ним возмездия за непосредственное убийство моих родных. Разумеется, я не собирался прощать и великих ханов. Я обещал им пощаду лишь для того, чтобы они без боя сдали город. Позже я бы и с ними расправился, нашёл бы их на краю Степи, достал бы из-под земли, но сейчас необходимо было действовать не так кардинально.

Потянулись неимоверно долгие часы ожидания. Ночь укрыла Степь, но та всё ещё не могла справится с магическим куполом. То тут, то там видны были всполохи: работали маги, охраняя земли ахаров от степного лиха. Мы, находясь под стенами Амбухата, были в относительной безопасности. По крайней мере могли не опасаться тушканов, песчаных людей, транкулов и цэрэгов. Мучительно захотелось увидеть Илону. Мои ноги сами направились к ночлегу женщин. Красавица лежала, обняв спящую Шерику и укрывшись плотным полотном из верблюжьей шерсти. Я присел рядом, прислушиваясь к мирному посапыванию ребёнка. Девушка же спала неспокойно. Она то вздрагивала, то беспокойно начинала ворочаться. Возможно, она даже во сне чувствовала моё присутствие. Эти мысли погнали меня прочь, не хотел мешать Илоне спать. Сердце моё ныло, но что я мог сделать?

Когда забрезжил бесцветный рассвет, воины пробудились от того, что часовые дали тревожный сигнал. К нам приближался человек верхом на верблюде. Вроде бы один воин не должен вызывать опасения, но какое-то дурное предчувствие охватило мою душу. Я приказал приготовиться отразить любую атаку. Мы встали плотной ощетинившейся стеной, поджидая посланника. Верблюд приблизился к нашему стану. На нём восседал человек в железной маске, облачённый в мощные доспехи. Это был воин Амбухата. Безмолвный, как статуя, грозный, как сама смерть. Человек, не проронив ни слова, кинул на землю большой мешок и, развернув верблюда, направился восвояси. Одноглазый хотел было приблизиться к мешку, но я остановил его:

— Не надо! Я сам.

— А вдруг там ядовитая змея какая-нибудь? — запротестовал старик.

— Ну значит она предназначается мне, — нервно рассмеялся я, — зачем тебе рисковать? Тем более я уверен, что теперь мне нечего опасаться яда. Ты забываешь, кто перед тобой. Я человек с огненным сердцем! Меня не так-то просто убить.

— Ты забываешь насколько коварны ханы, — возразил Одноглазый, но ослушаться меня не посмел.

Я приблизился к мешку и замер, увидев на нём кровь. Напряжение сдавливало мне виски. Сделав глубокий вдох, я развязал мешок и перевернул его… на землю выпали отрубленные головы наших послов, среди которых голова Гурика казалась гигантской. Сдавленный стон разнёсся над нами. Я не сразу сообразил, что это мой собственный голос прорезал тишину. Грудь разрывало от смешанных чувств: ярость и горесть душили друг друга, превратив моё сердце в арену для смертельной схватки. Дрожащими руками я перекатывал головы, чтобы убедиться, что все мои послы мертвы. Пять голов. Пять, а не шесть. Значит, Агыра не поймали. Оставался шанс, что мальчонка справится со своей задачей. Но стало ясно, что кровопролития избежать уже не получится.

Около полудня мои воины выстроились вдоль стены с главными воротами в Амбухат. Зловещая тишина, как болото, топила все положительные чувства, но я не позволял высказывать соратникам никаких отчаянных мыслей. Теи не менее мои нервы были напряжены до предела. Я знал, что мне придётся попытаться сжечь стены города, однако я не должен позволить огню перекинуться со стен на другие здания. Все в напряжённом ожидании смотрели на меня. Женщины наши находились на некотором расстоянии.

Я напряг все свои силы и приступил к делу. Прежде всего я сосредоточился на своей внутренней мощи, уже клокотавшей в сердце. Мощь эта горячей волной поднималась из глубин моего существа. Руки мои задрожали, кожа на них начала лопаться, выпуская огненные языки. Пламя бурлило во мне с нарастающей силой, будто в душе поднимался настоящий ураган. Я воздел руки к небу, и тут же огненные потоки вырвались из моих ладоней и растеклись по пространству, превращаясь в огненную волну, хлынувшую на городские стены.

В этот же миг на стенах показались человеческие фигуры. Я напряг зрение и понял, что это маги. Их седые волосы не позволяли в этом усомниться. Маги так же воздели свои руки, и тут же сияющие потоки вырвались из их ладоней, превращаясь в яркую, блистательную стену. Свет был настолько ярок, что мои воины зажмурили глаза. Однако я продолжал смотреть на всё это великолепие. Если бы не обстоятельства, при коих явлено это чудо, я бы радовался, как ребёнок, удивительному зрелищу. Но расслабляться было нельзя. Я напряг мышцы и выпустил из своего нутра мощный поток энергии. Огненная стена уплотнилась и ускорила своё передвижение к городу. Минута, ещё, и две силы (моя огненная и сила магов) столкнулись между собой! Я почувствовал сильнейший удар, от которого не смог устоять на ногах и рухнул на промёрзшую землю. Снежный покров тут же зашипел, испаряясь от исходящего от меня жара. Люди мои охнули, но я сразу поднялся на ноги. Меня давила огромная сила: маги старались во всю, их сияющая стена не давала волне из огня приблизится к стенам Амбухата. Меня трясло от напряжения.

— Пора? — спросил Одноглазый, осторожно приблизившись ко мне и закрывая лицо от моего жара рукой.

— Давай! — прохрипел я, и тут же ощутил новый толчок, но на этот раз я не упал, а просто преклонил одно колено, силясь сопротивляться магической силе. Всё моё тело изнывало от напряжения. Я силился разглядеть, что происходит на стене, ведь от этого зависел наш успех, наша судьба. Ещё накануне мы с Одноглазым условились, что в нужный момент он пошлёт смертоносную стрелу в одного из магов. Это обстоятельство должно нарушить согласованность действий защитников города. Я знал, что старик не промахнётся. Имея всего один глаз, он не растерял былую сноровку и меткость. Одноглазый должен был под прикрытием нескольких воителей подобраться к стене вплотную. Безумно медленно потянулись минуты, наполняя меня отчаянием, ибо я уже решил, что план наш провалился. Но вот защитная оболочка, создаваемая магами дрогнула, и я понял, что старый вояка выполнил свою задачу.