— Видишь, я оказывается не такой уж и страшный, — пошутил я и тут же про себя отметил, что шутка вышла идиотская. Чтобы не дать красавице опомниться и под каким-нибудь предлогом испариться, я взял её за руку и посадил рядом с собой у очага. Деревянную ложку торчала из каши, я любезно отдал Илоне.

— Кушай, а то поди из сил выбилась, помогая Лимане собираться, — как можно непринуждённее сказал я.

Илона как-то вся напряглась, это чувствовалось, так как мы сидели совсем близко друг к другу. Тем не менее девушка послушалась и начала есть. Я смотрел в пол, чтобы не смущать её взглядом.

— Я наелась, — сказала она, съев половину порции тынчи.

Она протянула мне тувэку. Я принял посудину и начал уплетать кушанье. Илона сидела, не шевелясь. Наверное она боялась встать и уйти без разрешения. В тот момент мне это было на руку. Доев кашу, я отставил посудину в сторону и посмотрел в большие голубые глаза. В них можно было утонуть. И я тонул. По сердцу разлилось тепло, не жар, как при опасности, а нежное приятное чувство.

— Я покажу тебе кое-что, — прошептали мои губы, — смотри!

Я выставил перед собой свою ладонь и призвал огонь, поселившийся в моём сердце после встречи с лихом во время несостоявшегося жертвоприношения. Я уже научился управлять им и теперь вывел на поверхность своей ладони маленькую его струйку. Огненная ленточка обвила мою руку. Илона смотрела широко распахнутыми глазами. Струйка заискрилась, отделилась от плоти и, зависнув в воздухе, начала приобретать форму огненного облачка. Я подавал мысленные приказы этому фантастическому огню. Подчиняясь им, облачко превратилось в огненный цветок. Во взгляде девушки читался теперь не только страх, но и восхищение. Потом облачко обрело очертание корабля с парусами. Сам я никогда кораблей не видел, но слышал о них от странников. Глаза Илоны округлились, она явно узнала, что это такое.

— Ты видела такие корабли? — спросил я.

— Да, — радостно ответила красавица, — в детстве. Я жила на Западе у самого моря.

— Море… — я сделался задумчивым, — никогда не доводилось мне видеть море. Расскажи о нём.

И она рассказала! Такого я не ожидал, боялся, что опять станет отмалчиваться, но девушку переполняли эмоции. По-видимому, счастливые воспоминания делают человека более открытым и сильным. Илона говорила о цвете воды, о белоснежной пене на волнах, о криках чаек. Я почти не слышал её, оглушённый счастьем от того, что она наконец со мной разговаривает.

Не знаю, сколько мы так просидели. Наверное долго, потому что Лимана, вернувшись в своё жилище, сказала, что меня повсюду ищут и не могут найти. Нужно было решить некоторые вопросы, связанные с исходом из катакомб. Я был как будто вырван из сладкого сна, но это был не сон! Илона со мной говорила наяву! Окрылённый, я умчался исполнять свои обязанности руководителя.

В первую очередь нужно было решить вопрос с продовольствием. Каждому предстояло запастись пищей. Хотя наше путешествие до населённых земель будет недолгим, но никогда не знаешь, хватит ли тебе пищи пережить зиму. Вторым не менее важным вопросом стала проблема вооружения. Воины показали мне склады с оружием. Просмотр этот несколько опечалил меня: в подземелье оружия оказалось не так много. В большинстве своём это было самое примитивное вооружение: копья, кистени, деревянные дубинки. Мечи и луки почти отсутствовали. Зато на складах в большом количестве обнаружились кожаные панцири для защиты тела и такие же кожаные шлемы. Хоть что-то.

Оценив наши возможности, я приказал мужчинам восполнить запасы оружия. Ведь каждый из них в состоянии смастерить обыкновенный кистень. Верёвок в катакомбах было достаточно, а из самых толстых прутьев надёжного кустарника ломего можно сделать рукоятку. Чтобы подать положительный пример, я и сам приступил к созданию столь нехитрого оружия. Ребятня тут же окружила меня и внимательно наблюдала за моими действиями.

За несколько дней до исхода я решил сделать кистень для своего юного друга Агыра, сына Лиманы. Расположился я намеренно в юраке целительницы, чтобы похвастаться перед Илоной своим мастерством. Мальчонка вертелся возле меня и задавал сотни вопросов.

— Смотри, — сказал я Агыру, — вот прочная рукоятка из ветви ломего, а вот верёвка, прикреплённая к ней.

— А где же камешек? — нетерпеливо спросил мальчик.

— Камешек вот он, — я показал круглый камень с продолбленным отверстием, — его правильнее называть билом. Било может быть не только из камня, но и из твёрдой кости, из железа и даже из глины на худой конец. Било имеет отверстие, чтобы можно было продеть в него верёвку. Видишь? Мы с помощью верёвки закрепили било и теперь оно вместе с рукояткой превратилось в оружие.

— Здорово! У меня теперь есть своё оружие! — заголосил Агыр. Я усмехнулся, потрепал его по голове, а сам краем глаза наблюдал за Илоной, которая в этот момент находилась в помещении и разогревала пищу. Девушка подняла на меня свои восхитительные глаза и, встретившись с моим взглядом, тут же опустила их.

— Это самое лучшее оружие! — продолжал восхищаться моим изобретением мальчик.

— Нет, Агыр, — возразил я, — лучше было бы, чтобы в катакомбах оказалось побольше мечей. Они куда эффективнее.

— А как же кистень? — возразил юный воин. — Кистень тоже хорош в бою.

— Всё это так, — согласился я, — кистень удобен своей гибкостью. Орудуя им, можно достать до тела противника, защищающегося щитом. Но у этого оружия есть и свой существенный недостаток.

— Какой? — глаза мальчика округлились.

— Им совершенно невозможно блокировать удары противника, — объяснил я, и Агыр стал задумчиво разглядывать своё оружие.

Тем временем Илона молча протянула мне глиняную тувэку с неизменной тынчой. Я поблагодарил её и принялся есть. Вкус еды сразу мне понравился. В этот раз это было что-то особенно вкусное. Я удивлённо посмотрел на девушку, а она застенчиво улыбнулась.

— Это же тынча? — засомневался я.

— Тынча, — подтвердила Илона.

— Но она гораздо вкуснее, чем то, что я пробовал раньше, — сказал я.

— Это всё потому, что я добавила в кашу сушёных ягод прятанки. Каша из-за этого сладкая…я старалась для тебя.

— Спасибо, — еле ворочающимся от волнения языком пролепетал я.

После обеда мне вновь предстояло отлучится и потерять из виду милую красавицу. Но я не унывал, ведь Илона перестала испытывать ко мне ужас, а значит я смогу завоевать её доверие.

После недельной подготовки наступил волнующий и судьбоносный момент. Лишь только солнечные лучи выпорхнули из-за горизонта, я вышел на поверхность в полном обмундировании. Поверх плотной куртки я облачился в кожаный панцирь, а на голову надел кожаный шлем, который не только мог защитить от ударов, но и оберегал от холода. За спиной у меня торчал колчан со стрелами. При себе я имел лук, меч, «жало змеи» и собственноручно изготовленный кистень. Взор мой устремился по направлению Амбухата, этого огромного города, который я намеревался превратить в столицу будущей империи. Резкий порыв ветра бросил мне в лицо колкие снежинки, сыпавшиеся из белёсых туч. Зима напомнила о себе, хотя осень всё ещё владела Степью, и я знал, что днём будет не так холодно. А сейчас под ногами хрустел хрупкий иней. Вслед за мной из кратера вылезли воины. Огромный Гурик казался великаном, возвышающимся над поверхностью земли, Марик, не менее могучий, стоял рядом. Из кратера поспешно вылезли Санбек и Одноглазый. Все они были как и я облачены в кожаные доспехи и хорошо вооружены. Вскоре показался и белокожий Джек. Он со знанием дела осмотрелся.

— Лихо не видать, — сообщил он, — оно всё ещё боится солнечного света.

— Но тем не менее нам необходимо спешить, — ответил я. — Санбек! Спустись вниз и вели всем передать, что на поверхности всё спокойно. Можно выступать.

Парень живо нырнул обратно в катакомбы. А я в сопровождении воинов двинулся в нужном направлении. Мы шли медленно. Вскоре я услышал сипение у себя за спиной и обернулся. Это Санбек, запыхавшись, догнал нас. Позади нас из многочисленных кратеров вылезали люди: мужчины, женщины, дети, старики. Мужчины и юноши были вооружены, но не так хорошо, как я со своими ближайшими соратниками. Основным оружием их был всё тот же кистень. Мужчины несли за спиной котомки с провизией. Это же касалось и женщин и детей. Старики шли налегке, поддерживаемые молодыми помощниками. Процессия передвигалась медленно, но я не торопил их, всё равно ночлежки в Степи нам не избежать, так что нечего изматывать людей быстрым темпом.