– Софи, – шепнул Арен, и его ладонь коснулась ее волос на затылке, погладила и переместилась на шею, – что случилось?
София улыбнулась, вздыхая. Теперь, когда она обнимала императора, все тревоги ушли, будто их и не было.
– Я хотела сказать тебе кое-что. – Она подняла голову и посмотрела ему в глаза. – Знаешь, когда жена провожает мужа-охранителя на бой с демонами Геенны, она тоже страдает. Но кто виноват в этих страданиях? Муж? Или все-таки Геенна?
– Софи…
– Подожди. – Она прижала пальцы к губам Арена и продолжила: – Ни одна любящая жена не согласится бросить любимого мужа-охранителя ради кого-то еще, просто потому что он не хочет причинять ей боль, не желает, чтобы она ждала его, не зная, вернется он сегодня или погибнет. Это предательство, Арен. Я никогда не предам тебя. И ты не предавай меня.
От эмоций императора в голове у нее звенело, будто рядом кто-то громко кричал.
– Это не то же самое, Софи, – сказал он со спокойной горечью. – Я не охранитель и не воюю с демонами. И моя жена по закону не ты.
– Может, ты и не воюешь с демонами Геенны, но ты – охранитель. Ты хранишь мир в Альганне. И каждый день борешься с теми, кто на него посягает. А я… – София приподнялась и, целуя императора, негромко произнесла: – Я люблю тебя и считаю своим мужем. Ты сам сказал – не перед людьми, но перед богом.
Она продолжала целовать его, ощущая, как эмоции постепенно перестают горчить, наполняясь совершенно другими чувствами – нежностью и благодарностью.
– Я не предам тебя, счастье мое. Просто мне невыносимо тебя мучить.
– Мучаешь не ты, а обстоятельства, которые ты изменить не в силах.
Арен наконец улыбнулся, и София с радостью улыбнулась ему в ответ, вновь приподнимаясь и целуя его и вспыхивая от удовольствия, когда он ответил на поцелуй, сжав ладонями ее лицо.
– Я постараюсь прийти сегодня.
– Хорошо. Но если не выйдет, не обвиняй себя ни в чем. Никогда, Арен.
– Вряд ли у меня это получится. – Он засмеялся, и София обрадовалась, поняв, что смогла улучшить ему настроение.
– Получится-получится, – кивнула она с важной многозначительностью. – Я тебя научу.
Через несколько минут София, покинув кабинет императора, вернулась к себе и уже из комнаты поспешила на завтрак в столовую для слуг. С тех пор как она практически вернулась с того света, по утрам к ней постоянно кто-то подсаживался и пытался поговорить, любопытствуя, как же так получилось, но София строго следила за языком и старалась поскорее сменить тему.
Сегодня к ней тоже подсели, и она, подняв глаза на человека, загремевшего подносом, расплылась в улыбке.
– Мэл!
– Неужели кто-то рад меня видеть, – вздохнула служанка Ванессы и Анастасии. – Доброе утро, Софи.
– Доброе. Что-то я тебя не замечала последние два дня в столовой, а вы вроде с моря в понедельник вернулись?
– Вернулись, – ответила Мэл уныло, размешивая ложкой сахар в чашке с какао. – Я просто завтракала позже, чем ты, вот и не виделись.
София понимала, что девушке, скорее всего, запрещено говорить об аресте ее высочества Ванессы, и не стала задавать никаких вопросов по этому поводу. В участие Мэл в заговоре она не верила, но на всякий случай решила быть осторожной, поэтому лишь поинтересовалась:
– Как тебе море?
– Прекрасно. – Мэл чуть улыбнулась, вспомнив о приятном. – Там обстановка другая, и те, кто туда поехал, забыли, что меня надо презирать, поэтому все прошло вдвойне прекрасно. Жаль было возвращаться.
– Понимаю. Меня как-то раз брали с собой на море император и императрица, до сих пор помню этот чудесный день.
– По правде говоря, я толком не успевала купаться, – фыркнула Мэл, принимаясь за кашу. – Днем дел по горло, а вечером не всегда оставались силы, чтобы куда-то идти. Знаешь… – Она в нерешительности закусила губу. – Я хотела у тебя совета спросить. Только ты не говори никому, пожалуйста!
– Конечно, не скажу.
– Ее высочество Анастасия, скорее всего, где-то через полгода уедет в Альтаку минимум на год, а то и дольше, как получится. Зовет меня с собой. Как ты думаешь… стоит ли ехать?
В Альтаку? Интересно, зачем? Об этом Арен не рассказывал, видимо, забыл, потому что не слишком важно и заговорщиков не касается.
– Конечно, стоит, почему нет? Там на тебя точно никто не будет косо смотреть, а не понравится – вернешься. Кстати, – София понизила голос, – ты вроде говорила, что влюблена в кого-то из охранников и он тоже должен был поехать с вами. И как?
– А, – махнула рукой Мэл, смешливо поморщившись. – Не-романтичный оказался. Мне прогулок и цветочков хочется, а ему сразу постель подавай. Не интересно! Может, в Альтаке больше повезет…
– Вполне может быть.
Эта среда оказалась такой же сумасшедшей, как и все прошлые – Арен даже на обед вырваться не успел. Совещание с судебным комитетом длилось с утра до двух часов, и император понял, что возможностью пойти в столовую нужно пожертвовать – иначе придется встречаться с Гектором ночью, а ночью он все-таки предпочитал спать. Так что Арен попросил принести в кабинет обед на две персоны и вызвал к себе Дайда.
Дознаватель выглядел немного посвежевшим, будто наконец выспался, но на поднос, уставленный тарелками с едой, посмотрел откровенно голодным взглядом.
– Спасибо, ваше величество, – пробормотал Гектор, сразу с энтузиазмом утаскивая себе горшочек жаркого. – Только вы меня и кормите.
– А ты женись, – посоветовал Арен, и Дайд от неожиданности уронил крышечку на стол. Она громко стукнулась о деревянную поверхность, но не раскололась, и Гектор, придержав ее ладонью, покосился на императора с укоризной.
– Зачем же вы мне зла желаете? И не только мне, но и моей будущей жене. Какой из меня муж? Я вообще не помню, когда последний раз дома был.
Арен прекрасно знал, что Дайд частенько остается ночевать в комитете, поэтому не удивился.
– Вот женишься – и начнешь чаще бывать дома.
– Или наоборот, – хмыкнул Гектор, вылавливая из горшочка большой кусок мяса. – Ну-с, давайте по порядку… – Он прожевал мясо, проглотил и продолжил: – Начнем с наших арестованных. Арвен Асириус молчит как рыба, и с его стороны информации никакой, зато кое-что все-таки выяснилось в Императорском театре, куда он регулярно наведывался. Ходят слухи, что у него была связь с их примой Элен Льер, но это пока только слухи, будем выяснять.
– Я видел эту актрису, – прищурился Арен, вспоминая свой последний визит в Императорский театр. – Очень яркая женщина и играла хорошо. Думаешь, она может что-то знать?
– Не факт, но вероятность есть. Арвен, конечно, умеет молчать, но умеет ли он молчать в постели? Застенки дознавательского комитета и теплая кроватка – это разные вещи, и второе способствует расслаблению, следовательно, что-то брякнуть он мог. Я хочу понять, как это все связано – работа Виго Вамиуса под поддельными документами в Императорском театре, его убийство и постоянное посещение театра Асириусом. Здесь есть общая ниточка, какой-то человек, который знает их обоих, и, возможно, именно он убил бывшего начальника охраны дворца.
– Почему ты думаешь, что есть кто-то еще? Допустим, Асириус просто любит театр, и он, посещая спектакли, решил использовать его как прикрытие для Виго. Это ведь удобно – столько народу вокруг и площадка для переноса имеется. А на охранника, который дал Вамиусу ключ от особняка в Ритайле, сам Виго и воздействовал ментально.
– Не клеится, ваше величество, – покачал головой Гектор. – Откуда Вамиус, устроившийся туда простым техником, мог знать, на какого именно охранника нужно воздействовать? Или откуда они оба – и Асириус, и Виго – знали про особняк в Ритайле? Им нужен был информатор среди других служащих театра. Так что есть кто-то еще.
– Да, пожалуй, ты прав.
– Теперь то, что касается вашей просьбы выяснить насчет шамана, который приходил во дворец восемь лет назад. – Дайд вздохнул, и уже по этому вздоху Арен понял, что результат неутешительный. – Практически никакой документации не осталось, дело не заводили, и единственное, что Аарон зарегистрировал, – это имя и фамилию в журнале учета посетителей вместе с номером браслета связи для выдачи пропуска. При этом посещение шло по упрощенной схеме, то есть без подтверждающих документов. Я проверил – имя, указанное в журнале, вымышленное, такого человека не существует. Что же касается номера браслета связи… Он был зарегистрирован в хозяйственном комитете на вашего же брата и заблокирован сразу после посещения дворца шаманом.
