– Хочу. Правда, не совсем из того, что записала… Связано с этим, но не совсем.

– Я вас слушаю.

– Я… – Виктория запнулась, вновь подумав о том, что Силван может осудить ее, но она все равно желала обсудить с ним свои мысли. – Понимаете, я всегда плохо ладила… с неаристократами. Когда я была маленькой, отец следил за тем, с кем я общаюсь, и в школу меня отдали… элитную. У нас тогда еще были деньги на такое. А потом, после смерти мамы, папа все растратил, и я сбежала из дома в студенческое общежитие Академии прикладных наук. Аристократов там на все общежитие было всего лишь пятеро, остальные – нетитулованные маги. Многие смеялись надо мной – и из-за бедности, и из-за маленького дара, а потом, когда я стала невестой Арена… – Она нервно рассмеялась, качая головой и краснея от воспоминаний. – Защитница, насколько же другим стало отношение ко мне! Это было отвратительно. И потом, когда я вышла замуж, положение не улучшилось. – Виктория потерла глаза, ощущая, что сейчас расплачется. – Мне все время казалось, что ко мне все подлизываются, да это так и было, скорее всего. Я ведь из презираемой вдруг стала лучшей подружкой, мне все улыбались, звали меня повсюду. Я никому не доверяла, старалась ни с кем не общаться, и чем больше ко мне обращались, тем сильнее задирала нос. До вас, наверное, доходили слухи о том, что императрица не любит нетитулованных магов?

– Я не слишком верю слухам, ваше величество. – Силван мягко и ободряюще улыбнулся ей, разворачивая конфету в ярко-малиновой блестящей обертке. – Их, как правило, распространяют не очень достойные люди, которым нечем заняться.

– По отношению ко мне это правда, – сказала Виктория негромко, понимая, что рискует говорить подобное неаристократу. – Я действительно терпеть не могу нетитулованных. За лицемерие и подлизывание. Я была никому не нужна до помолвки с императором, зато после нее мнение обо мне резко поменялось.

– Почему вы вспомнили именно об этом? Как это связано с поездкой на море?

– Там было много нетитулованных, – объяснила Виктория. – София, ее мама – она вообще не маг – и две маленькие сестры. Но они радовали меня, а не огорчали. Особенно Синтия, мама Софии. Кажется, им все равно, кто я, и это… приятно. А вспомнила я об этом, потому что подумала об Арене. Он сталкивается с подобным поведением каждый день, но никого не ненавидит. Правда, у него обратная ситуация – это ведь аристократия устроила покушение на Агату и хотела совершить переворот в стране. – Виктория вздохнула. – Мне кажется, я склонна к тому, чтобы делить все на черное и белое, на хорошее и плохое. Но это неправильно. Особенно по отношению к людям. Никто из нас не может быть «покрашен» только одним цветом.

– Мне нравится эта мысль, – сказал Силван с улыбкой. – Она очень художественная. Но на сегодня нам с вами пора закругляться. Ваше величество, я вновь приду к вам во вторник, и домашнее задание будет следующее – подумать и записать свои мечты и желания. Все, что придут в голову, от очень мелких вроде «хочу новое платье красного цвета» до глобальных желаний научиться летать и побывать на другой планете.

– Интересно. Я постараюсь. – Она кивнула и не удержалась от признания: – Вы как будто специально даете мне приятные задания.

– Так устроены мы все, ваше величество. О плохом вспоминаем сами, а о приятном приходится напоминать.

Первой на сегодня была запланирована встреча с делегацией из Альтаки, но, как только Арен собрался сказать секретарю, чтобы запускала визитеров в малый зал для совещаний, браслет связи на запястье завибрировал, и император, посмотрев на экран, принял вызов – с ним хотела поговорить Эн Арманиус.

– Я слушаю.

– Ваше величество, – Эн выглядела встревоженной, – я только что узнала об аресте всех членов семьи Асириус… Говорят, по вашему приказу. Это правда?

– Да.

Она вздохнула и чуть нахмурилась:

– Байрон Асириус… Мы с ним работаем над исследованием методики восстановления энергетического контура. Он хирург, мы совместно пишем научную работу. Мне сказали, ни у кого из Асириусов нет права выходить из камер дознавательского комитета до выяснения обстоятельств. Но он мне нужен. У нас с ним через месяц защита магистерской работы. – Она вновь вздохнула. – Я все понимаю, но прошу вас дать ему возможность посещать госпиталь и работать со мной хотя бы под конвоем.

Байрон Асириус, значит. Насколько Арен помнил, этот молодой человек приходился главному подозреваемому – Арвену – племянником. И среди Асириусов считался чуть ли не белой вороной и предателем – за то, что захотел работать с безродной Эн.

– Хорошо, я дам разрешение.

– Спасибо, – поблагодарила она искренне и, помолчав пару секунд, добавила: – Я уверена, он ни при чем. Байрон не слишком любит нетитулованных и не особо поддерживает ваш закон, но его намного больше интересует наука, да и покушение на ребенка…

– С этим будет разбираться Гектор, Эн, – перебил ее Арен. – У тебя все?

– Да, – кивнула она и повторила: – Спасибо.

Делегация из Альтаки состояла из трех человек. Первым в малый зал для совещаний шагнул посол, а следом за ним еще двое мужчин, в одном из которых Арен, к своему удивлению, узнал канцлера Альтаки – была там такая должность у главы правительства и второй руки короля, а во втором – главу их внутренней разведки.

Кроме того, в малый зал вошел еще секретарь протоколов совещаний, и представители соседней страны покосились на него со смущением. Видимо, будут просить о соблюдении секретности.

И точно – через мгновение Остин Фокс, канцлер Альтаки, произнес, вежливо поклонившись:

– Ваше величество, можем ли мы провести эту встречу без составления протокола?

Арен спокойно кивнул и махнул секретарю рукой, разрешая выйти из зала. Потом, оставшись наедине с просителями, сказал:

– Я вас слушаю.

Фокс еще раз поклонился и начал говорить:

– Я хотел бы попросить вашей поддержки в одном… деликатном деле. Вы, я полагаю, уже в курсе того, что наш король Фредерик умирает, ему осталось жить не более двух месяцев. – Дождавшись кивка императора, мужчина продолжил: – На престол должен взойти его старший сын Тедеон, но далеко не все с этим согласны. Главный несогласный – брат Тедеона и средний сын короля Грегор, он собирается поднять восстание против брата сразу после смерти его величества. Тедеон в курсе, и оба точат ножи. Силы у них примерно равны как по магическим способностям, так и по количеству соратников, и я предполагаю, что в скором времени нашу страну вновь захлестнет гражданская война.

Арен покачал головой – время для междоусобиц самое неподходящее. Впрочем, когда для них подходящее время?

– Вы хотите, чтобы я поддержал наследника?

– Нет, – выдохнул Фокс, слегка бледнея. – Именно поэтому я просил удалить секретаря, ваше величество… Речь по сути идет о государственной измене.

– Интересно, – протянул Арен, внимательно глядя на канцлера. Он общался с ним много раз и знал, что Фредерик когда-то выбрал молодого и амбициозного советника, сделав его канцлером, именно по причине исключительной преданности Альтаке. Уже лет пять страной по сути правил не король, а канцлер. Неужели Фокс хочет сам сесть на трон? На взгляд Арена, у него для этого достаточно ума, но недостаточно магических способностей.

Император снял эмпатический щит – стало любопытно, что чувствует сейчас канцлер, – и прислушался к эмоциям. Сильное волнение, даже отчаяние, словно мужчина понимал, насколько безнадежна его просьба.

– И Тедеон, и Грегор не заинтересованы ни в чем, кроме захвата власти. Я не знаю, насколько хорошо вы помните обоих принцев, ваше величество…

– Я хорошо их помню. Они практически одинаковы, так что нет особой разницы в том, кто займет престол, тот или этот. Главное – не допустить войны. Для обоих важен статус, но не суть этого статуса. Я не думаю, что вам следует беспокоиться за свое положение, Фокс, вы нужны им обоим.