– Ой!

– Не бойся, не бойся! Вано, подайте-ка мне синий флакон со стола. Так-так… – Кто-то приподнял голову, а следом в нос ударил до ужаса неприятный запах, от которого сознание чуть прояснилось. – Прекрасно, отлично, умница! А теперь сделай глоточек… – В губы ткнулось что-то холодное, и через секунду в горло полилась тонкая струйка маслянистой жидкости, пахнущей какими-то травами. – Еще, еще… Все, молодец, хватит. Вано, будьте добры, мне нужен теперь зеленый флакон… Да, спасибо. – София чуть дернулась, потому что кто-то умелым движением раздвинул ей будто слипшиеся веки и закапал сначала в один глаз, а затем во второй. – Вот так. Софи, ты меня слышишь?

Она кашлянула и на миг задержала дыхание, ощутив обжигающую боль в груди. Болело не только там – все тело сводило, как будто ее били палками.

– Слы… шу.

Ну и голос! Горло словно ватой забито.

– Говорить и двигаться пока будет сложно, – продолжал кто-то, и теперь София уже понимала, что говорит девушка. – Но надо делать и то и другое. Попробуй открыть глаза.

Она попробовала и чуть не застонала – под веки не то что песок, будто стеклянную стружку насыпали. Стружка кололась, и София непроизвольно начала плакать.

– Софи, не плачь! Мне тоже было очень плохо, когда я проснулась. Но это пройдет!

Агата. Это же Агата!!!

Она приподнялась, потянувшись туда, откуда доносился голос, протянула руки, пытаясь достать… и обхватила знакомое маленькое личико, нежные ушки, мягкие волосы…

– Агата… – прошептала София и всхлипнула, но теперь от счастья. – Крошка, ты живая…

Вокруг все засмеялись, и она повела головой, улавливая знакомые и родные голоса.

– Мама? Вано?

Так хотелось открыть глаза и посмотреть, но не получалось – они слишком болели и слезились.

– Мы тоже тут, моя девочка, – сказала ее мама и обняла Софию. – И я, и Вано.

– И Вано? – спросила она глухо и вновь повела головой. – Вано, ты где?

– Здесь. – Мужские руки тоже обняли ее, погладив по спине. – Ты что-нибудь помнишь, Софи?

– Я… – Она кашлянула, ощутив, что говорить действительно постепенно становится легче. – Помню, как ехали… Потом огонь… Дэйв пытался… У него не получалось… И все. Почему мы не погибли?

– Потому что ты меня спасла! – воскликнула Агата, прижимаясь к ней, и поцеловала в щеку. – Вот почему!

– Спасла? – пробормотала София растерянно. – Я не помню. Только огонь помню, Дэйва и… – Она нахмурилась. – Я очень хотела тебя спасти, Агата, но я ничего не делала…

– Делала-делала, – раздался вновь незнакомый женский голос. – Вано, Синтия, Агата, я попрошу вас сейчас выйти на часок, хорошо? Мне нужно провести с Софией несколько процедур. Когда мы закончим, я вас позову.

– Хорошо, – сказали хором Вано и Синтия, выпуская ее из объятий. – Родная, мы будем рядом, – произнесла мама, коснувшись ладонью волос Софии.

– У твоей мамы остались две булочки с апельсиновым джемом, – шепнула Агата, перед тем как тоже оторваться от нее. – Потом поужинаешь и съешь! Они такие вкусные!

София улыбнулась и сразу поморщилась – губы словно иголками закололо. Что же с ней такое случилось? Отчего все настолько болит? И, Защитница, как они с Агатой остались живы после портальной ловушки? Дэйв, получается, тоже жив?

– Я помогу тебе раздеться. – Незнакомый голос раздался совсем рядом, а вслед за этим София застонала – из-за приподнятых рук заныли плечи. – Так, ложись. Сейчас я тебя разотру, чтобы было легче. Глаза так и не можешь открыть?

София чуть приподняла веки и замерла, поняв, что делать это уже не настолько больно. Но рассмотреть окружающее пока не получалось – все расплывалось и сливалось в единое пятно.

– Могу. Но я плохо вижу, все плывет.

– Это нормально, – утешила ее незнакомка. – И пройдет в течение часа, даже быстрее. Ложись на койку, разотру тебя. Заодно расскажу, что случилось, тебе же интересно?

– Да. А ты… вы кто?

– Твой лечащий врач. – Девушка засмеялась. – Меня зовут Эн. Ну, слушай…

Сразу после совещания с Гектором Арен пригласил к себе главу Комитета культуры, науки и образования – Вольфа Ассиуса, мужа Анны. Сделал он это не для того, чтобы спрашивать про Императорский театр и связь с Виго, а совсем по другой причине.

– Вольф, – Арен кивнул в ответ на приветствие и пожелание здоровья и сразу перешел к сути дела, – ты в курсе слухов насчет произошедшего в субботу?

Его зять нахмурился и задумчиво почесал переносицу.

– Ты про эту ерунду, будто покушение ты сам организовал?

– Да, про эту.

– Слышал. – Вольф презрительно усмехнулся, и от его эмоций плеснуло неприязнью. – Как только в голову пришло…

– Тебе ли не знать, как создаются сказки и легенды, – хмыкнул Арен. Немногие были в курсе того, что глава комитета культуры не только руководит комитетом, но и пишет пьесы для спектаклей и детские книги – конечно, под псевдонимом. Так Анна с будущим мужем и познакомилась – пришла на премьеру спектакля, захотела увидеть автора понравившейся пьесы, а через полгода уже выходила замуж. Магом Вольф был посредственным, зато его родовой дар позволял запоминать наизусть страницы мельком увиденного текста – уникальная ментальная магия. – Я тоже хочу создать сказку и прошу тебя помочь мне в этом.

– Как? – Карие глаза зятя заинтересованно блеснули.

– Очень просто. Мне нужны статьи. В «Золотом орле» и других газетах и журналах. Интервью с очевидцами, рассказ о программе материальной помощи семьям погибших, о награжденных орденом Славы. Все, что поможет поднять мой авторитет и снизить вред слухов.

– Ясно, – понимающе кивнул Вольф. – Я как раз хотел спросить у тебя, насколько правдивую информацию мы можем печатать – вчера все дали по верхам, сегодня вообще молчание, как будто и не было ничего.

– Правдивую целиком и полностью, зачем же лгать.

– Я не так выразился, прости. Где заканчиваются границы этой правдивой информации? Легенда про абсолютный щит, в который превратилась аньян наследницы, очень красива.

– Понимаю. Но это лишнее. Тем более, если мы раскроем эту информацию, потом нужно будет объяснять людям, каким образом София вернулась.

– О! – Судя по эмоциям, зять изрядно удивился. – А она вернулась? Вот этого я пока не слышал. А Анне ты сообщил? А то она волновалась.

– Я написал ей два слова, не было времени.

– Ясно. Ну что же… К завтрашнему утру я постараюсь подготовить все материалы. Утвердим, и в среду появятся первые статьи. Все сразу публиковать не стоит, постепенно будем выпускать.

– Отлично. Жду тебя завтра с материалами.

Чем больше рассказывала Эн, тем сильнее у Софии стыла кровь в жилах. Она уже давно могла и видеть, и немного двигаться почти без боли, но сейчас совсем не обращала на это внимания.

Подумать только – она превратилась в абсолютный щит! Это же такая редкость! И как у нее получилось?..

Но дальше рассказ стал еще более удивительным.

Агата не пожелала ее отпускать и держала двое суток. Эн разрабатывала схему возвращения тела, сознания и души. Император терпел запредельную боль, чтобы тело вернулось обратно, потом ее энергетический контур пришивали к ней, а заодно и к Арену – как сказала Эн, чтобы она уж точно никуда больше не делась, – а еще…

– Что?.. – выдохнула София изумленно. – Что он?..

– Его величество отдал тебе часть своей жизни, – повторила Эн терпеливо, сгибая и разгибая ее правую руку. – Иначе ничего не вышло бы. Ты отдала свою жизнь Агате, поэтому, даже если бы получилось вернуть тело, ты бы умерла, как только император тебя отпустил.

София смотрела на Эн, не в силах ничего уточнять. Мысли словно врезались на огромной скорости в стену и теперь пребывали в глубоком обмороке.

– Его величество для тебя сейчас как силовой накопитель. Он…

– Скорее уж я как паразитирующее животное, – выдохнула София. – Высасываю из него жизнь.

– Не надо так говорить, – возразила Эн с неожиданной резкостью. – Ты ничего не высасываешь. Он сам отдает. Это основа формулы, которую я написала на ваших лбах. Ты только принимаешь то, что он отдает, это было его решение, за которое он в ответе. И не смей себя казнить! Лучше уж прожить одну жизнь пополам, чем не жить вовсе.