Альфред моментально проанализировал план Леона. Действительно, все стройно и логично, хотя, конечно, могут возникнуть непредвиденные обстоятельства, вроде случайного ранения или даже гибели напарника.

– Так как, Альфред. Все устраивает? – настаивал Леон.

– Наверное, да. Но, все же, мы должны обойтись без жертв. Хорошо?

– Ладно, постараюсь. – Леону не хотелось тратить время на разговоры. Проще поставить перед фактом. Если кто-то пострадает кроме них, всегда можно объяснить случившееся несчастным случаем. Он скажет, что выстрелил не специально, случайно получилось. – Ну что, пойдем, проверим, что и как?

– Пойдем.

Самые распространенные исследовательские корабли межзвездного класса C3 в системе Коринтия принадлежали ко второму поколению. Сочетая компактные размеры, малошумный спаренный ионный двигатель, позволявший беззвучно зависать над поверхностью, без усилий удерживая большую массу в статичном положении, они приземлялись в таких неожиданных местах, о которых капитан иного корабля и не мог подумать. Роботизированная система навигации сама задавала нужный курс и легко выдерживала правильное направление. Корабли этого типа не могли по определению быть стандартными консервными банками, имея электронные мозги в виде встроенного позитронного компьютера. Каждый шатл, фактически, являлся полноценным роботом, способным действовать самостоятельно в любых условиях.

Судном легко управлял один человек. Но, при желании, во время полета он мог примерить роль обычного пассажира. Основную работу выполняла продвинутая автоматика. Корабль самостоятельно менял курс, если приходилось срочно уворачиваться от несущейся навстречу опасности из космоса или, например, облетать астероид. Когда возникала поломка, искусственный разум оповещал капитана и даже предлагал оптимальный вариант ремонта.

Большинство судов курсировали между близкорасположенными и в разной степени освоенными планетами в пределах звездной системы Коринтия. Своего рода, служба такси для перевозки ограниченного числа пассажиров, обслуживающая сеть многочисленных космодромов. Для управления шаттлом требовалось получить специальную лицензию и сдать экзамен на права.

Но, поскольку кораблями пользовались люди, часто не дружившие с законом и находящиеся в бегах, формальностей никто не соблюдал. При наличии связей и денег не представляло сложности подкупить нужных чиновников или, вообще, использовать транспорт нелегально. Космос велик, особенно, когда ты умеешь вовремя залечь на дно. Если предприимчивый человек не умел управлять космическим кораблем, шансы пробиться в жизни резко улетучивались. Застрять на одной из планет, не имея источника заработка, означало, неминуемое прозябание. Для многих возможность заняться контрабандными грузоперевозками резко повышала шансы быстро разбогатеть.

Личный шатл стал необходимостью. Человечество равномерно распределилось между сотнями планет, слетать на выходной к семье, навестить родителей или любимых без корабля не представлялось возможным, другой альтернативы не существовало.

Ходили слухи, что в недрах сверхсекретных лабораторий ученые создали нечто вроде космического поезда, и даже успели опробовать его на практике. Но дальше дело не продвинулось. Технология не получила развитие, оставаясь сырой и представляла опасность для людей, желавших сэкономить время на перемещениях в космическом пространстве. Проблема состояла в том, что поезд двигался по заданной траектории и был слишком неповоротлив, чтобы вовремя увернуться от встречного движения неконтролируемого космического тела, вроде кометы или астероида. Подобное столкновение в ста процентах случаев приводило к катастрофе.

Но как перевозить множество людей на дальние расстояния? Риски, связанные с открытием новых неизведанных и опасных миров, брали на себя экипажи огромных кораблей старых конструкций. Кто только не обитал внутри стальных безразмерных махин, вальяжно перемещавшихся в глубинах космического пространства – контрабандисты, наемники, пираты, искатели приключений, ученые. Любой мог попытать счастья и ухватить птицу удачи за хвост, если не боялся рискнуть. Благодаря храбрым первопроходцам цивилизация постепенно освоила большинство миров, связав воедино.

Какие существовали способы быстро заработать? Огромную долю колониального рынка составляла нелегальная торговля редкими животными, лекарственными растениями, артефактами давно исчезнувших инопланетных цивилизаций. Ценный груз доставлялся на Коринтию и затем перепродавался дальше. Богатая элита соглашалась платить немыслимые деньги за редкие находки, ценившиеся в старых мирах, где подобных вещей не хватало. Такая же ситуация существовала в древности на Земле во время существования могущественной Римской Империи. Она подчинила соседей, население стекалось отовсюду в столицу, истощая ресурсы. Единственный выход виделся в проведении завоевательных походов и грабительской торговле.

В отличие от старушки Земли, звездная система Коринтии простиралась на десятки световых лет. Установить постоянный контроль разрозненным кланам метрополии не получалось. Самые богатые ресурсами планеты, как назло, находились на значительном удалении от Центра. Ими приходилось управлять в автономном режиме. Период освоения «Дикого Космоса», продолжавшийся пару столетий, закончился появлением объединенной торговой федерации. Налаженные транспортные связи играли важную объединяющую роль, но, со временем, колонии, разбогатев и усилившись, проявили излишнюю самостоятельность и потребовали, чуть ли, не независимости от метрополии, не желая отчислять грабительские налоги. Коринтия, являясь, по факту, торговым союзом, не обладала достаточной армией, ей приходилось вынужденно нанимать многочисленные кланы пиратов, промышлявших в Галактике. Обладая большим флотом, те моментально пресекли поползновения мятежников, не забывая всласть пограбить покоренные территории. Наказание за свободолюбие было неотвратимым и жестоким.

Не удовлетворившись добычей, пираты начали нападать на суда и поселения самой федерации, грабя всех подряд, став прямой угрозой интересам правительства. Борьба сильно выматывала и заставляла тратить ограниченные ресурсы на отражение набегов. Военных, по-прежнему, не хватало. Компенсировать недостачу смогли гениальные ученые, приглашенные отовсюду. Они создали автономных роботов убийц, – вооруженные до зубов машины, быстро и неумолимо решавшие проблемы. Такой силе никто не мог противостоять, ни пираты, ни сепаратисты. Эшелонированная броня, мощное оружие, уничтожавшее преграды на пути, отсутствие малейшей жалости к поверженным врагам делали роботов невероятно опасными. Дурная слава о них быстро распространилась повсюду, да так, что родители пугали страшными машинами непослушных детей.

Со временем ситуация изменилась. Пираты научились использовать захваченных в плен и перепрограммированных роботов в качестве солдат в бескомпромиссной борьбе с войсками правительства. От вражды больше других страдали мирные жители, населявшие окраинные полуцивилизованные миры. Противоборствующие стороны не церемонились при выборе средств, дотла разрушая вражеские, как им казалось, поселения. Роботы не делили мирное население на плохое и хорошее, чужое и свое. Когда начиналась бомбардировка, атаке подвергались целые континенты. Ущерб причинялся всем попадавшим в зону поражения. Неразборчивость в средствах привела к тому, что даже кровожадные пираты стали отказываться от применения вышедших из-под контроля машин. Их отключали и уничтожали. Никто не хотел связываться с неуправляемыми убийцами. Несколько штук, все же, оставили и использовали в качестве незаконного средства для борьбы с конкурентами. Их помощью даже не гнушались секретные отделы галактической полиции, поручая грязную работу по поиску и поимке преступников.

В каждом окраинном мире встречались изгои, жившие по своим правилам, не желавшие вписываться в общепринятые нормы морали. Их не интересовало общественное благополучие, только личное обогащение. Многие не стеснялись преступать закон, не желая честно зарабатывать. Очевидно, у каждого преступника была личная история грехопадения. Кто-то с раннего детства, испытывая тяжкую нужду, стремился получить все и сразу простым путем. Некоторых сознательно толкали на криминальную дорожку успевшие почувствовать сладость легкой добычи дружки. Но были и такие, как Леон. Судьба не баловала рано лишившегося родителей ребенка, оказавшегося на улицах неприглядного шахтерского поселения старательской планеты с давно забытым и никому не нужным названием. Несмотря на то, что его поместили в сиротский приют, первые уроки выживания преподала улица. Поскольку мальчиком никто не занимался, тот рос, как перекати поле, жил одним днем. Мелкие кражи, участие в драках со сверстниками, необходимость постоянно отстаивать честь, желание выделиться среди сверстников постепенно выковали характер, в котором присутствовали разные черты – настойчивость, смелость, авантюрная жилка, умение добиваться своего разными путями. И все же, он отличался тем, что никогда не хотел обижать простых людей, поскольку жил с ними на одних пыльных улицах среди полуразвалившихся хибар, понимая, как непросто дается шахтерский хлеб бедолагам. Идея встать на скользкую дорожку возникла в голове юноши в довольно раннем возрасте из-за неправильного, несправедливого, по его мнению, мироустройства. Он не понимал, отчего одни люди только богатеют и купаются в деньгах, а другие считают последние гроши. Если жизнь такова, как она есть, то почему бы первым не поделиться незаслуженно полученным богатством с такими, как Леон. От них не убудет.